บทที่ 56 พิธีต้อนรับฉบับย่อ

เบื้องหลังประตูจีนอันโอ่อ่า คือหอประชุมใหญ่ที่โอ่อ่ายิ่งกว่า

เจิ้งชิงกลั้นหายใจพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

นี่คือหอประชุมขนาดใหญ่

ยากที่จะใช้คำใดมาอธิบายได้อย่างเป็นรูปธรรม เจิ้งชิงสัมผัสได้เพียงว่าหอประชุมแห่งนี้ใหญ่โตมโหฬารมาก

ใจกลางหอประชุมนั้นว่างเปล่า ปราศจากสิ่งปลูกสร้างใดๆ

พื้นสีเทาเหล็กดูแข็งแรงและสวยงาม ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ

เส้นสายสีเงินขาวที่ตัดกันไปมาถูกฝังอยู่บนพื้น ประดับประดาด้วยอักขระโปร่งแสงทีละตัว ก่อเกิดเป็นลวดลายอันลึกลับและยิ่งใหญ่

ลวดลายนี้ดูคล้ายกับค่ายกล เจิ้งชิงพินิจพิจารณาอย่างละเอียด

เหนือหอประชุมขึ้นไปเป็นสีดำสนิท ดำมืดราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงัด

กลุ่มก้อนแสงขนาดใหญ่เท่ากระด้งล่องลอยไปมาอย่างเชื่องช้าตามวิถีอันลึกลับ นำพาแสงดาวอันนุ่มนวลมาสู่ห้องโถงทั้งหมด

เสียงดนตรีสวรรค์อันแผ่วเบาที่ดังแทรกมาโดยไม่ทราบที่มา ยิ่งขับเน้นบรรยากาศอันเหนือโลกีย์ของที่นี่ให้เด่นชัดขึ้น

เสาหินยักษ์สีเข้มหลายร้อยต้นตั้งตระหง่านอยู่รายล้อมห้องโถง บนเสาแต่ละต้นมีรูปสลักสัตว์ยักษ์ท่าทางดุร้ายขดตัวอยู่ราวกับมีชีวิต

ระหว่างเสาหินยักษ์เชื่อมต่อกันด้วยรั้วหินสีเทา

บนผนังด้านหลังรั้ว ปรากฏประตูโค้งที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอยู่เป็นระยะ

ประตูโค้งเหล่านั้นตั้งอยู่อย่างเงียบงัน ร่องรอยด่างพร้อยบนบานประตูบอกเล่าถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานและประสบการณ์โชกโชนของพวกมัน

บนผนังระหว่างประตูโค้งมีภาพวาดม้วนขนาดใหญ่แขวนอยู่

เจิ้งชิงเดินตามฝูงชน เลี้ยวขวาตรงทางเข้า เดินทอดน่องไปตามระเบียง พลางชมภาพจิตรกรรมฝาผนังที่เรียงร้อยต่อกันเป็นเรื่องราว

พวกมันบอกเล่าประวัติศาสตร์ของเหล่าพ่อมด

ภาพจิตรกรรมฝาผนังบนชั้นแรกส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวประวัติศาสตร์การปฏิสัมพันธ์ระหว่างพ่อมดกับคนธรรมดา

เริ่มต้นจากยุคคนป่าเถื่อนที่กินเนื้อดิบดื่มเลือด พ่อมดได้เข้าถึงแก่นแท้ของฟ้าดินและช่วยเหลือสรรพสิ่ง

ต่อมา เมื่อโลกของคนธรรมดาพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทัศนคติที่มีต่อพ่อมดก็แตกต่างกันไป

บ้างก็หวาดกลัว หลีกหนีราวกับอสรพิษ และหันมาต่อต้านด้วยความโกรธเกรี้ยว

บ้างก็เลื่อมใส เคารพประดุจเทพเจ้า หมอบกราบสักการะ

บ้างก็สงสัยใคร่รู้ ไถ่ถามและตอบคำถามกันอย่างสบายใจ

ในยุคต่อมา เหล่าพ่อมดเร้นกาย หายไปในกระแสธารแห่งกาลเวลาอันกว้างใหญ่ไพศาล ช่างน่าทอดถอนใจยิ่งนัก ระหว่างนั้นก็มีภาพของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ร่ายเวทมนตร์ ช่วยเหลือมวลมนุษย์ ต่อสู้กับสัตว์ร้าย และต่อต้านพลังอำนาจแห่งธรรมชาติ ประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ดำเนินสืบเนื่องไม่ขาดสาย ชวนให้ผู้คนหลงใหล

หลังจากเดินชมจนครบรอบ ภาพจิตรกรรมฝาผนังก็สิ้นสุดลงที่ทางขึ้นบันไดสู่ชั้นสอง

เจิ้งชิงที่ยังรู้สึกไม่เต็มอิ่มยื่นศีรษะเข้าไปมองในโถงบันไดอันมืดลึก พลันไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็พัดผ่านหน้าเขาไป

เขาหนาวสะท้านจนตัวสั่น รีบหดศีรษะกลับมาโดยเร็ว

เหล่านักศึกษาใหม่ที่ชมภาพจิตรกรรมฝาผนังเสร็จแล้วต่างยืนรวมกลุ่มกันอย่างกระจัดกระจายอยู่บนระเบียงชั้นหนึ่งระหว่างเสาหิน

เจิ้งชิงสังเกตเห็นว่า ตอนนี้นักศึกษาใหม่จากทั้งสี่วิทยาลัยได้ปะปนกันไปหมดแล้ว ไม่มีการแบ่งแยกชัดเจนเหมือนก่อนหน้านี้

ข้างกายเขาเหลือเพียงเซียวเซี่ยวและหลี่เหมิงที่สวมเสื้อคลุมสีแดง

ส่วนรุ่นพี่ชั้นปีสูงก็ไม่รู้ว่ามาปรากฏตัวอยู่บนระเบียงชั้นสอง ชั้นสาม และชั้นที่สูงกว่านั้นตั้งแต่เมื่อไหร่

พวกเขายืนอยู่อย่างเงียบๆ หลังรั้วกั้น สายตาทอดมองไปยังใจกลางห้องโถงด้วยความเคารพ

“นักศึกษาใหม่ นักศึกษาใหม่ มารวมตัวกันที่ใจกลางห้องโถง”

เสียงทุ้มกังวานดังขึ้นในหอประชุม

พ่อมดร่างสูงผมสีเงินยาวประบ่าอุ้มตำราเวทของตนเอง ยืนนิ่งเงียบอยู่ใจกลางห้องโถง

พ่อมดชายร่างท้วมในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ข้างกายเขา เหงื่อท่วมตัวขณะพลิกตำราเวทของตนเอง พร้อมกับตะโกนย้ำด้วยเสียงอันดังว่า “นักศึกษาใหม่ นักศึกษาใหม่ มารวมตัวกันตรงหน้าฉัน! ไม่ต้องเข้าแถวตามวิทยาลัย! แค่มารวมกันตรงนี้ก็พอ!”

เหล่านักศึกษาใหม่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปในห้องโถง

สายตาที่มองลงมาจากที่สูงของเหล่ารุ่นพี่ และสายตาเงียบขรึมของพ่อมดผมเงิน ล้วนเต็มไปด้วยแรงกดดัน ทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดไม่เป็นตัวของตัวเอง

กลุ่มก้อนแสงขนาดใหญ่บนเพดานห้องโถงราวกับรับรู้ได้ถึงการเรียกขานอันลึกลับ ค่อยๆ เคลื่อนตัวมารวมกันที่ใจกลางตามวิถีต่างๆ

กลุ่มก้อนแสงรวมตัวกันหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนใจกลางหอประชุมสว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวัน

เหล่านักศึกษาใหม่ยืนตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางแสงสว่างจ้า

ทั่วทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบสงัด

ชายชราผมเงินเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

“พวกเธอจะเรียกฉันว่าศาสตราจารย์ชาลส์ก็ได้ ด้วยเหตุที่วันนี้เกิดสถานการณ์พิเศษขึ้น พวกเธอจึงได้รับอนุญาตให้งดเว้นพิธีการอื่นๆ ที่เหลือ

พิธีเปิดการศึกษาของนักศึกษาใหม่จะถูกเลื่อนออกไป

หลังจากนี้อีกสักพัก ศาสตราจารย์ที่ปรึกษาของพวกเธอจะแจ้งให้ทราบอีกครั้ง

พวกเธอสามารถเดินชมมหาวิทยาลัยคร่าวๆ ก่อน แล้วรีบกลับไปพักผ่อนได้”

เขาหยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดมองเหล่านักศึกษาใหม่ที่อยู่เบื้องหน้า ราวกับกำลังรอฟังความคิดเห็นที่แตกต่าง

ในหอประชุมเงียบกริบ เจิ้งชิงรู้สึกได้ว่าคนรอบข้างบางคนถึงกับกลั้นหายใจ

ชายชราพยักหน้าอย่างใจดีแล้วกล่าวต่อ

“ต่อไปนี้ ฉันมีข้อกำหนดสองสามข้อเกี่ยวกับการปฏิบัติตัวของพวกเธอในมหาวิทยาลัย”

“ข้อแรก มหาวิทยาลัยห้ามการกระทำรุนแรงทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะทางกายหรือทางความคิด

ดังนั้น พวกเธอควรเรียนรู้วิธีแก้ปัญหาอื่นๆ นอกเหนือจากการใช้ความรุนแรงให้มากขึ้น

ไม่ว่าใครก็ตามที่ชักตำราเวทใส่ผู้อื่น จะหมายถึงการได้รับคำเตือนจากทางมหาวิทยาลัยและถูกหักหน่วยกิต”

“ข้อสอง ที่พักของพวกเธอทางมหาวิทยาลัยได้จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ส่วนเรื่องความรู้ทั่วไปในการใช้ชีวิต ทางมหาวิทยาลัยจะจัดให้รุ่นพี่ปีสองคอยให้คำแนะนำที่เหมาะสมแก่พวกเธอ หลังจากนี้ รุ่นพี่จะพาพวกเธอไปทำความรู้จักกับมหาวิทยาลัยเพิ่มเติม”

ศาสตราจารย์ชาลส์ยื่นนิ้วชี้ขึ้นมา แล้วชี้ไปยังเหล่านักศึกษาชั้นปีสูงบนชั้นสอง

“สุดท้ายนี้ พวกเธอต้องเข้าใจว่าการเริ่มต้นชีวิตในมหาวิทยาลัย หมายถึงการเริ่มต้นชีวิตที่ต้องพึ่งพาตนเอง

ฉันหวังว่าทุกคนจะสามารถรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเอง และรักษาไว้ซึ่งเกียรติยศของมหาวิทยาลัย วิทยาลัย และของตัวพวกเธอเอง

เรื่องที่เกิดขึ้นบนเครื่องบินส่วนตัวในวันนี้ ทางมหาวิทยาลัยรับทราบแล้ว สำหรับการแสดงออกอันยอดเยี่ยมของนักศึกษาใหม่หลายคนในห้องอาหารนั้น โดยส่วนตัวแล้วฉันขอชื่นชมเป็นอย่างมาก”

ขณะที่พูด สายตาของศาสตราจารย์ชาลส์ก็กวาดผ่านเหล่านักศึกษาใหม่อีกครั้ง พร้อมกับหยุดชะงักอย่างจงใจสองสามครั้ง

เจิ้งชิงรู้สึกว่าเซียวเซี่ยวที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะพยายามยืดอกและปรับสีหน้าให้ดูดี แต่ด้วยรูปร่างที่เล็กเตี้ยของเขาทำให้ความพยายามนั้นดูด้อยลงไปไม่น้อย

เขาอดที่จะหัวเราะในใจไม่ได้

ศาสตราจารย์ชาลส์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวต่ออย่างช้าๆ

“สำหรับสัตว์คู่หูของพวกเธอ ทางมหาวิทยาลัยมีสถานที่จัดเตรียมไว้ให้โดยเฉพาะ ฉันไม่ต้องการได้ยินเสียงบ่นจากศาสตราจารย์หรือภารโรงว่าพวกมันบุกรุกเข้าไปในห้องเรียน หอพัก หรือแม้กระทั่งห้องทดลองโดยไม่ได้รับอนุญาต”

“ของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน จะมีรุ่นพี่คอยนำทางพวกเธอไปจัดการทีละอย่าง และฉันก็ไม่ต้องการให้หลังจากเปิดเรียนแล้วยังมีนักศึกษาใหม่คนไหนที่ไม่รู้วิธีใช้บัตรประจำตัวของตัวเอง”

“ภูเขาแห่งความรู้มีหนทางให้ปีนป่าย ทะเลแห่งการเรียนรู้ไร้ซึ่งขอบเขต”

“ณ ที่แห่งนี้ ขอให้พวกเธอเริ่มต้นชีวิตมหาวิทยาลัยที่ต้องพึ่งพาตนเอง เปี่ยมด้วยเกียรติยศ และเต็มไปด้วยความยากลำบากได้เลย!”

หลังจากกล่าวจบอย่างเรียบง่าย ศาสตราจารย์ชาลส์ก็ลอยจากไป ทิ้งไว้เพียงพ่อมดชายร่างท้วมกับเหล่านักศึกษาใหม่ที่ยังคงงุนงง

“ศาสตราจารย์ชาลส์คนนี้ดูท่าทางจะเก่งมากเลยนะ”

เจิ้งชิงกระซิบกับเซียวเซี่ยว

“รองประธานอันดับหนึ่งของคณะกรรมการประชุมอาจารย์แห่งมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง รองคณบดีวิทยาลัยอัลฟ่า พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ชาลส์”

เซียวเซี่ยวขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด “แต่ตามขั้นตอนปกติแล้ว พิธีต้อนรับนักศึกษาใหม่ครั้งนี้น่าจะดำเนินรายการโดยหนึ่งในสองรองอาจารย์ใหญ่ไม่ใช่เหรอ”

“ก็เจ้าหมาพุดเดิ้ลบนเครื่องบินบอกไม่ใช่เหรอว่าช่วงนี้มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งมีเรื่องใหญ่น่ะ” หลี่เหมิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “บางทีพวกผู้ใหญ่คนสำคัญอาจจะกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องใหญ่นั่นก็ได้”

เซียวเซี่ยวทำท่าครุ่นคิด

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้นมอง เหล่ารุ่นพี่บนชั้นสามและชั้นสี่รอบห้องโถงต่างก็ทยอยจากไปหลังศาสตราจารย์ชาลส์ออกไปแล้ว

พวกเขาถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนด้วยเสียงแผ่วเบา ก่อนจะลอดเข้าไปในประตูโค้งบนระเบียงแล้วหายลับไป

ขณะที่รุ่นพี่ส่วนหนึ่งจากชั้นสองก็เดินลงบันไดมายังกลุ่มนักศึกษาใหม่ในห้องโถง

เจิ้งชิงเข้าใจในทันทีว่าพวกเขาคงเป็น ‘ผู้แนะแนวนักศึกษาใหม่’ ที่ศาสตราจารย์ชาลส์เพิ่งกล่าวถึงเมื่อครู่นี้

เหล่านักศึกษาใหม่กลับมาส่งเสียงจอแจกันอีกครั้ง

พ่อมดชายร่างท้วมในชุดคลุมสีดำพลิกทะเบียนรายชื่อไปมา พร้อมกับมอบหมายหน้าที่ด้วยเสียงอันดัง

เจิ้งชิงกับเซียวเซี่ยวถูกจัดให้อยู่ในความดูแลของรุ่นพี่คนหนึ่งที่มัดผมหางม้า

ส่วนหลี่เหมิงถูกรุ่นพี่ผู้หญิงร่างสูงคนหนึ่งพาตัวไป

ก่อนจะไป เธอยังคงอาลัยอาวรณ์ลูบคลำโพไซดอนอยู่พักใหญ่ แถมยังสวมเสื้อกั๊กสีฟ้าอ่อนให้มันอีกด้วย ซึ่งทำให้เจ้าจิ้งจอกที่เดิมทีดูน่ารักน่าเอ็นดูกลับดูทึ่มๆ ไปเลย

เจิ้งชิงตัดสินใจว่าทันทีที่เด็กสาวคนนั้นลับสายตาไป เขาจะถอดเสื้อกั๊กออกจากตัวโพไซดอนทันที