บทที่ 51 ข่าวลือและฝันร้าย

“เรียนนักเรียนทุกท่านโปรดทราบ”

เสียงอันไพเราะของหัวหน้าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินดังขึ้นอีกครั้งทั่วทุกมุมของห้องโดยสาร

“ดิฉัน ซูฉีจวิน หัวหน้าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินของเที่ยวบินนี้ ในระหว่างการเดินทาง เที่ยวบินนี้ถูกโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตอันตรายไม่ทราบชนิด ขณะนี้ได้รับการยืนยันแล้วว่า นอกจากนักเรียนบางส่วนจะตกใจแล้ว ไม่มีนักเรียนคนใดได้รับบาดเจ็บ ณ ที่นี้ ในนามของลูกเรือทั้งหมดของเที่ยวบินนี้และสายการบินพันธมิตรพ่อมดใต้แสงจันทร์ ดิฉันขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อทุกท่าน”

“การเดินทางจะดำเนินต่อไปตามปกติ หากนักเรียนท่านใดรู้สึกไม่สบาย หรือพบความผิดปกติอื่นใด โปรดติดต่อพนักงานต้อนรับของเราทันที”

“ขอบคุณนักเรียนทุกท่านเป็นอย่างยิ่งที่ให้ความร่วมมือกับการทำงานของลูกเรือ”

“ขอบคุณค่ะ!”

ท่ามกลางเสียงประกาศที่ยังคงก้องกังวาน เจิ้งชิงเซ็นชื่อของตนลงในทะเบียนรายชื่อ จากนั้นเซียวเซี่ยวและซื่อหยวนก็ประคองเขาเดินไปยังห้องผู้โดยสาร

ทางเดินหน้าห้องอาหารนั้นลึกมาก ทุกๆ สองสามเมตรจะมีประตูเล็กๆ แกะสลักเป็นรูปโค้งมนอยู่บานหนึ่ง ซึ่งด้านหลังเป็นห้องผู้โดยสารที่แตกต่างกันออกไป

ในขณะนี้ ตรงหน้าประตูเล็กๆ ที่แกะสลักเหล่านั้น ต่างอัดแน่นไปด้วยศีรษะที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

คนที่ไม่ได้ไปห้องอาหาร หรือคนที่ทานอาหารกลางวันเสร็จแล้วกลับมาก่อน กำลังเกาะอยู่ที่ประตู ชะโงกมองเหล่านักศึกษาใหม่ที่กลับมาจากห้องอาหารอย่างระมัดระวัง

เครื่องบินส่วนตัวลำนี้เล็กมาก ข่าวเรื่องอสูรปีศาจปรากฏตัวบนเครื่องจึงแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว เพียงแต่ข่าวสารเหล่านี้มีหลากหลายรูปแบบ ทั้งจริงและเท็จปะปนกันไป

ประกาศที่ใช้ถ้อยคำคลุมเครือของหัวหน้าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน ยิ่งทำให้หลายคนกึ่งเชื่อกึ่งสงสัยในข่าวลือเหล่านี้

ณ ประตูแกะสลักของห้องผู้โดยสารแต่ละห้อง มีพ่อมดที่อ้างว่าได้ข่าววงในมา กำลังชี้นิ้วชี้ไม้ พูดจาฉะฉานไม่หยุดหย่อนเกี่ยวกับเบื้องหลังที่แปลกประหลาดพิสดารเหล่านั้น

บางคนบรรยายอย่างออกรสออกชาติว่าเหล่าภูตน้อยในห้องอาหารก่อความวุ่นวายได้อย่างไร ภูตน้อยตัวหัวโจกนั้นมีหน้าสีเขียว เขี้ยวยาวเฟื้อย ร่างกายสูงใหญ่ถึงหนึ่งจั้ง อ้าปากกว้างดุจกะละมังเลือด กลืนกินสัตว์เลี้ยงเหล่านั้นเข้าไป

ในคำบรรยายเหล่านี้ เจ้าตัวน้อยที่ปกติแล้วแสนอ่อนโยน ทนต่อการกดขี่ข่มเหงของพ่อมดไม่ไหว จึงลุกขึ้นต่อต้าน ทุบหม้อไหถ้วยชามที่ใช้ทำงานจนแตกละเอียด ผลักโต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด ทุบโคมไฟระย้าจนแตก และฉีกผ้าม่านจนขาดวิ่น

ราวกับวีรบุรุษในมหากาพย์ ที่มาพร้อมรัศมีแห่งความยุติธรรม ต่อต้านการปกครองอันโหดร้ายของพ่อมดผู้ชั่วร้าย!

น่าแปลกที่พ่อมดหนุ่มสาวจำนวนมากต่างฟังอย่างเพลิดเพลินและเลือดในกายพลุ่งพล่าน ราวกับมองไม่เห็นความขัดแย้งทางตรรกะนับไม่ถ้วนในเรื่องเล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ก็ยังมีบางคนที่ตีความประกาศของหัวหน้าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินอย่างจริงจัง

เช่น สิ่งมีชีวิตอันตรายก็คืออสูรปีศาจ สิ่งมีชีวิตอันตรายไม่ทราบชนิดก็คืออสูรปีศาจที่ไม่ได้ลงทะเบียนไว้ มีนักเรียนตกใจ นั่นหมายความว่าต้องมีคนตกใจจนร้องไห้ เป็นลม หรือกระทั่งพลังเวทปะทุออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ไม่มีนักเรียนได้รับบาดเจ็บ หมายความว่ามีคนที่ไม่ใช่นักเรียนได้รับบาดเจ็บ

คนที่ตีความประกาศเหล่านี้ ถึงกับวิเคราะห์อย่างอดทนว่าหัวหน้าพนักงานต้อนรับซูฉีจวินหยุดเว้นจังหวะตอนไหน เน้นเสียงตรงไหน คำไหนที่ใช้ผิดปกติไปบ้าง

ต้องยอมรับว่า เมื่อเทียบกับเรื่องภูตน้อยก่อกบฏแล้ว ข้อสรุปของคนที่วิเคราะห์ประกาศเหล่านี้ดูน่าเชื่อถือกว่าเล็กน้อย

ยังมีบางคนที่ทำท่าทางลึกลับ กระซิบบอกเพื่อนร่วมทางว่า จริงๆ แล้วอสูรปีศาจบนเครื่องบินส่วนตัวไม่ได้หนีไปไหน แต่แฝงตัวเข้ามาในหมู่นักศึกษาใหม่ นักศึกษาใหม่ที่กลับมาจากห้องอาหารมีความเป็นไปได้สูงสุดที่จะถูกสับเปลี่ยนตัว

ที่หัวหน้าพนักงานต้อนรับให้ทุกคนสังเกตความผิดปกติ ก็เพื่อไม่ให้เป็นการตีหญ้าให้งูตื่น แต่เป็นการล้อมจับในไห

คำพูดแบบนี้ ทำให้สายตาอยากรู้อยากเห็นที่หน้าประตูเหล่านั้นเจือปนแววสำรวจตรวจตราเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

จางจี้ซิ่นและหลิวเฟยเฟยอยู่คนละห้องผู้โดยสารกัน

เพราะสายตาที่คอยสำรวจเหล่านั้น ทำให้ทั้งสองสามคนไม่ได้เดินทางต่อไปด้วยกัน พวกเขาแยกย้ายกันที่หน้าห้องอาหาร และนัดแนะว่าจะไปพบกันอีกครั้งเมื่อถึงโรงเรียนแล้ว

หลี่เหมิงอุ้มสัตว์เลี้ยงน้อยสามตัวเดินนำอยู่ข้างหน้าสุด

เธอเชิดหน้าอกผายไหล่ผึ่ง รองเท้าหนังเล็กๆ กระทบพื้นดังตึกตัก อุ้มจิ้งจอก คุมนกพิราบ มองซ้ายมองขวาอย่างองอาจผึ่งผาย

แต่สิ่งที่ทำให้เธอโมโหก็คือ ไม่มีนักศึกษาใหม่คนไหนเข้ามาสอบถามเธอเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในห้องอาหารเลย

สายตาที่อยากรู้อยากเห็นส่วนใหญ่กลับจับจ้องไปที่เจิ้งชิงซึ่งถูกประคองอยู่

เหล่านักศึกษาใหม่ที่น่าเบื่อเหล่านี้มองพวกเขาอย่างสงสัย กระซิบกระซาบกัน และสอบถามอย่างระมัดระวังว่าเจิ้งชิงได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้กับอสูรปีศาจหรือไม่

ใบหน้าของเจิ้งชิงแดงก่ำ

เขาเกลียดการถูกมุงดูที่สุด

เหมือนกำลังดูละครลิงอย่างไรอย่างนั้น

เขาถึงกับหวังว่าอาการปวดหัวจะรุนแรงขึ้นอีก ให้ตัวเองสลบไปเลยเสียดีกว่า จะได้หลบหนีจากสายตาไร้มารยาทเหล่านี้

ต่างจากเขา ยังมีนักศึกษาใหม่บางคนที่มองว่าการถูกมุงดูแบบนี้เป็นเวทีสำหรับอวดโอ้

“ฉันว่าแล้วว่าพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินตาแดงคนนั้นต้องมีปัญหา!” ในทางเดิน เด็กหนุ่มคนหนึ่งพูดกับเพื่อนข้างๆ อย่างตื่นเต้น “ถ้าไม่ใช่เพราะกลัวคนอื่นจะด่าว่าฉันเหยียดเชื้อชาติล่ะก็ ฉันคงเอากีบเท้าลาของฉันฟาดเธอไปแล้ว”

พูดจบ เด็กหนุ่มคนนั้นก็ชูของชิ้นเล็กๆ สีดำแห้งเหี่ยวที่ห้อยอยู่บนอกขึ้นมา แล้วสาธิตให้เพื่อนๆ ดูอย่างจริงจังว่าจะใช้กีบเท้าลาดำปราบอสูรปีศาจได้อย่างไร

นักศึกษาใหม่โดยรอบต่างฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ

เจิ้งชิงกลอกตา พยายามอย่างมากที่จะปิดกั้นภาพที่บาดตานี้ออกไป

เขารู้สึกอับอายแทนเด็กหนุ่มคนนั้นเสียอีก

มีเพียงผู้ที่ได้ไปยืนอยู่ท่ามกลางกลิ่นอายของอสูรปีศาจอย่างแท้จริงเท่านั้น ถึงจะเข้าใจความหมายของคำว่าความกล้าหาญได้

จนกระทั่งคนทั้งสองสามคนกลับมาถึงที่นั่ง สายตาที่ด้อมๆ มองๆ อยู่รอบๆ จึงค่อยๆ สลายไป

“นายไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหม?” เณรน้อยวางเจิ้งชิงลงบนที่นั่ง แล้วถามด้วยความเป็นห่วง

“อืม ไม่เป็นไร พักสักหน่อยก็ดีขึ้นแล้ว”

เจิ้งชิงอดทนต่อความเจ็บปวดที่ศีรษะซึ่งเต้นตุบๆ ตอบกลับไปอย่างอู้อี้ พร้อมกับปรับพนักพิงของที่นั่งให้เอนลงเล็กน้อย

หญิงสาวสวยผมลอนใหญ่สีไวน์แดงที่นั่งอยู่ตรงข้ามเณรน้อยยังคงสวมที่คาดตาและหลับอุตุอยู่

ในใจของเจิ้งชิงมีความผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก

“เขาคงมีอาการบางอย่างกำเริบเพราะเรื่องเมื่อครู่ ฟังจากที่เขาพูด เหมือนเป็นโรคเก่า โดยทั่วไปแล้ว สถานการณ์แบบนี้ฟังเขาไว้จะปลอดภัยที่สุด”

ข้างๆ กัน เซียวเซี่ยวกำลังกระซิบอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นในห้องอาหารให้หลานเชว่ฟัง

หลี่เหมิงโน้มตัวเข้าไปเบียดอยู่ข้างๆ พวกเขา และเสริมขึ้นมาเบาๆ พร้อมกับโต้เถียงอะไรบางอย่าง

เจิ้งชิงไม่ได้ยิน และก็ไม่อยากได้ยินด้วย

เขางอตัวอยู่ในที่นั่งอันกว้างขวาง รู้สึกว่าสมองทั้งใบของตัวเองอยู่ในสภาพมึนงงสับสน ไม่นานก็ผล็อยหลับไป

…

ร่างกายโคลงเคลงไปข้างหน้าและข้างหลัง ภาพที่เห็นทั้งไกลและใกล้ทำให้รู้สึกเหมือนอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก

เขายืดคอ ชะโงกศีรษะ อยากจะดูว่าทำไมตัวเองถึงโคลงเคลงไปมา

ลูกตาไม้ที่ไร้ชีวิตชีวาคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

จากนั้นก็เป็นลำคอที่แข็งทื่อ

ขาที่ตั้งตรงแหน่ว แล้วก็แผ่นกระดานโยกสองแผ่นที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

เขาก็เข้าใจในทันที

ที่แท้ เขากำลังอยู่บนม้าไม้นี่เอง

เสียงสุนัขเห่าดังมาจากไกลๆ แล้วใกล้เข้ามา

เขาหันกลับไปมอง สุนัขป่าตัวใหญ่ตัวหนึ่งกำลังแลบลิ้นเปียกแฉะ ดวงตาสีแดงก่ำ ไล่ตามหลังม้าไม้อยู่

บนคอของสุนัขตัวนี้มีปลอกคอหนามห้อยอยู่ ขนของมันจับตัวเป็นก้อนด้วยเลือดที่แข็งตัวและฝุ่นดิน ดูสกปรกมอมแมม

มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวสีเหลือง น้ำลายขุ่นๆ ไหลซึมออกมาจากซอกฟัน หยดลงบนพื้นดิน

จะให้หมากัดไม่ได้

ในใจของเขาเกิดความมุ่งมั่นขึ้นมา เขาใช้เท้าเตะท้องม้าอย่างแรง

วิ่งเร็วเข้า! เขาร้องตะโกน

เสียงสุนัขเห่าค่อยๆ ไกลออกไป

เขาหันกลับไปมอง ก็ไม่เห็นสุนัขตัวใหญ่นั้นแล้ว ในสายตามีเพียงแสงสนธยาที่ลึกล้ำ

เมฆเพลิงยามอาทิตย์อัสดงแผ่กระจายอยู่ไกลลิบ เหมือนคลื่นทะเลที่ซัดสาดเข้ามา

เมฆเพลิงใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สีก็เข้มขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งแดงเข้มดุจเลือด

หลังม่านเมฆนั้น ราวกับมีเสียงคำรามอันโหยหวนของสุนัขป่าตัวนั้นดังแว่วมา

เมฆเพลิงสีเลือดถาโถมข้ามม้าไม้ไป เหมือนคลื่นทะเลที่ซัดเข้าหาดทราย กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

…

หลี่เหมิงกำลังเล่ารายละเอียดของอุบัติเหตุในห้องอาหารให้หลานเชว่ฟังอย่างเจื้อยแจ้ว

เจิ้งชิงที่นอนหลับอยู่ข้างๆ พลันผงะไปข้างหน้า ทำให้เธอตกใจ

“นายทำอะไรน่ะ!” เด็กสาวมองเจิ้งชิงอย่างฉุนเฉียว

เจิ้งชิงพึมพำอะไรบางอย่าง แล้วพลิกตัวนอนหลับต่อ

หลี่เหมิงมองไปทางเซียวเซี่ยวอย่างงุนงง

“ฝันร้ายเหรอ?” เซียวเซี่ยวส่ายหน้า หยิบปากกาขึ้นมา แล้วขีดเขียนอะไรบางอย่างลงบนสมุดบันทึกที่ดูเหมือนจะไม่มีวันเขียนจบของเขา