บทที่ 48 ผู้พิทักษ์ที่มาสาย

ก่อนที่จะลอบขึ้นเครื่องบินส่วนตัวของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง นิกิต้าได้จินตนาการถึงฉากที่ตนเองจะถูกค้นพบไว้มากมายหลายรูปแบบ

ตัวอย่างเช่น การเผลอไปกระตุ้นอุปกรณ์เตือนภัยปีศาจบนเครื่องบินส่วนตัวเข้าโดยไม่ตั้งใจ จนถูกเหล่าผู้คุ้มกันที่ได้ยินข่าวกรูกันเข้ามาล้อมจับ หรือการที่ตนเองได้พบกับเพื่อนร่วมชั้นสมัยมหาวิทยาลัยบนเครื่องบินส่วนตัว จนต้องจำใจลงมืออย่างเหี้ยมโหด หรืออีกตัวอย่างหนึ่ง บนเครื่องบินอาจมีพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่แก่จนใกล้ลงโลง ‘บังเอิญ’ โดยสารมาด้วยพอดี แล้วจับเธอหิ้วกลับไปที่คุกมืดราวกับจับลูกเจี๊ยบ

ทุกจินตนาการที่เธอคาดการณ์ไว้ ล้วนเตรียมแผนรับมือที่แตกต่างกันไว้หลายวิธี

สิ่งเดียวที่เธอคาดไม่ถึงก็คือ การซุ่มซ่อนที่แนบเนียนไร้ที่ติของตนเอง จะมาถูกทำลายลงด้วยน้ำมือของนักศึกษาใหม่คนหนึ่ง

เธอหรี่ตามองเจิ้งชิง

บางทีกลิ่นอายที่สามารถกระตุ้นให้สายเลือดปีศาจในเธอปั่นป่วนนี้ อาจจะพอใช้อ้างกับคำตำหนิของกัปตันได้บ้าง เพื่อช่วยลดหย่อนบทลงโทษจากความล้มเหลวครั้งนี้

มุมปากของนางปีศาจยกขึ้นเล็กน้อย

เธอยกนิ้วขึ้นมานิ้วหนึ่ง พลันปรากฏเชือกสี่ห้าเส้นลอยขึ้นกลางอากาศ พุ่งเข้าไปมัดเจิ้งชิงที่สลบอยู่บนพื้น

“หยุดเธอนะ!” เสียงตะโกนดังลั่น เด็กหนุ่มหน้าแดงที่อยู่ไม่ไกลพุ่งออกมา ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ กระแทกลงตรงหน้าเจิ้งชิง

เสียงลงพื้นที่หนักหน่วงทำให้เครื่องบินส่วนตัวลำนี้สั่นสะเทือน

เชือกสองเส้นพุ่งมาถึงตรงหน้าเขาพอดี

เด็กหนุ่มหน้าแดงยกหมัดขึ้น ทุบลงไปอย่างแรงที่ปลายเชือก เกิดเป็นเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

เชือกทั้งสองเส้นส่งเสียงร้องโหยหวน ก่อนจะทิ้งตัวลงบนพื้นอย่างหมดแรง

เซียวเซี่ยวที่ยืนอยู่ข้างเจิ้งชิงหยิบกระดองเต่าโบราณออกมาอย่างเงียบๆ พร้อมกับร่ายคาถา อักขระรูนบนกระดองเต่าไหลเวียน ม่านแสงสีทองจางๆ ชั้นหนึ่งปรากฏออกจากกระดอง ปกป้องคนทั้งสองไว้เบื้องหน้า

เชือกที่พุ่งมาจากระยะไกลแทงเข้าใส่บนม่านแสงสีทองอย่างรุนแรง เกิดเป็นเสียงเสียดหูคล้ายสว่านเจาะ

ภายในห้องอาหาร นักศึกษาใหม่คนอื่นๆ ต่างพากันเอามืออุดหู มองดูสถานการณ์ที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมคนสองคนที่เมื่อสามนาทีก่อนยังเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด จู่ๆ ถึงได้ร่วมมือกันท้านางปีศาจตนนั้น

เจิ้งชิงกุมหน้าผาก ตื่นขึ้นเพราะเสียงดังเสียดหู

ดวงตาทั้งสองของเขายังคงเหม่อลอย ไร้จุดโฟกัส จ้องมองโคมไฟระย้าสีทองที่บิดเบี้ยวอยู่บนเพดาน

ภาพเหตุการณ์บางส่วนก่อนที่จะหมดสติไปแวบเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว

เครื่องบินส่วนตัว ภูตน้อย พนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน นางปีศาจ

เขาเบิกตากว้าง กัดฟัน พยายามยันตัวลุกขึ้น

“ตื่นแล้วเหรอ?” เซียวเซี่ยวยืนอยู่ตรงหน้าเขา น้ำเสียงดูเหนื่อยล้ามาก

“ทุกคนไม่เป็นอะไรใช่ไหม” น้ำเสียงของเจิ้งชิงแหบพร่าและทุ้มต่ำ เขาหยิบยันต์กระดาษเหลืองปึกหนึ่งออกมาจากถุงผ้าสีเทา

“นอกจากนายแล้ว ก็ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ” มือทั้งสองข้างของเซียวเซี่ยวที่ประคองกระดองเต่าสั่นไม่หยุด แต่น้ำเสียงกลับราบเรียบอย่างมาก “เพียงแต่ว่า พวกเราเจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว”

พูดจบ เขาก็ปล่อยมือแล้วทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

ม่านแสงที่ห่อหุ้มคนทั้งสองไว้กระพริบสองสามครั้งก่อนจะสลายไปในทันที กลายเป็นจุดแสงสีทองร่วงหล่นกลับไปบนกระดองเต่า

กระดองเต่าโบราณหมุนคว้างกลางอากาศอย่างเชื่องช้าสองรอบก่อนจะร่วงหล่นลงมา

เชือกสามเส้นที่กำลังเจาะม่านแสงอยู่เดิมเพียงแค่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่คนทั้งสองอย่างดุร้ายอีกครั้ง

เจิ้งชิงเข้าใจสถานการณ์ในทันที

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนขวางหน้าเซียวเซี่ยวไว้ โบกมือครั้งหนึ่ง ยันต์กระดาษเหลืองปึกนั้นก็ปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศราวกับตาข่ายขนาดใหญ่ ปกคลุมเชือกทั้งสามเส้นที่พุ่งเข้ามา

ไร้ซึ่งเสียงใดๆ เชือกทั้งสามเส้นถูกยันต์กระดาษเหลืองแปะจนทั่ว ร่วงลงบนพื้นอย่างแข็งทื่อ เกิดเป็นเสียงดังตุ้บๆ

รอยยิ้มที่มุมปากของนิกิต้าเลือนหายไป แสงสีแดงในดวงตาของเธอค่อยๆ สว่างขึ้น

“ดูเหมือนฉันจะใจดีเกินไปหน่อย”

“บางทีควรจะให้พวกเธอได้เห็นว่าลิชตัวจริงจัดการกับวัตถุดิบสดๆ อย่างไร”

น้ำเสียงของนางปีศาจยังคงไพเราะ คำพูดก็ยังคงขี้เล่นเหมือนเคย เพียงแต่ความหมายที่แฝงอยู่นั้นทำให้นักศึกษาใหม่ทุกคนรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก

เรือนผมสีดำขลับลอยขึ้นกลางอากาศ แสงสีแดงในดวงตาของนางปีศาจเจิดจ้าขึ้น แรงกดดันอันหนักหน่วงแผ่ปกคลุมทั่วทั้งห้องอาหารอีกครั้ง ภายใต้กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวนี้ ถ้วยชามต่างส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง โต๊ะเก้าอี้ก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด เหล่าสัตว์เลี้ยงต่างซุกหัวเข้าสู่อ้อมอกของเจ้าของพลางตัวสั่นงันงก ยันต์คุ้มกันบนตัวของเหล่านักศึกษาใหม่ก็ส่องประกายเจิดจ้าออกมาอีกครั้ง

เซียวเซี่ยวนั่งอยู่บนพื้น ยกกระดองเต่าโบราณขึ้นมาอีกครั้ง ม่านแสงสีทองจางๆ ส่องประกายที่ทำให้ใจสงบขึ้นมา ขวางกั้นแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของนางปีศาจไว้ด้านนอก

เจิ้งชิงยื่นมือไปดึงเด็กหนุ่มหน้าแดงที่อยู่ด้านนอกม่านแสงเข้ามา

เด็กหนุ่มหน้าแดงทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หันหน้าไปมองเซียวเซี่ยวอย่างฉุนเฉียว “ทำไมก่อนหน้านี้ถึงไม่ลงมือ!”

เจิ้งชิงรู้ว่าเขาหมายถึงตอนที่เรียกร้องให้ทุกคนร่วมกันต่อต้าน แต่เซียวเซี่ยวกลับพยายามห้ามปรามอย่างเต็มที่

“เพราะเธอยังไม่ได้ลงมือ” เซียวเซี่ยวพิงพนักโซฟา น้ำเสียงของเขาภายใต้แรงกดดันนี้ดูอ่อนแรงและผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย

“แล้วทำไมตอนนี้ถึงลงมือล่ะ!”

“เพราะพวกเขามาแล้ว” เซียวเซี่ยวเอียงศีรษะไปทางประตูห้องอาหาร ดูเหมือนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

เจิ้งชิงและเด็กหนุ่มหน้าแดงหันไปมองทางประตูห้องอาหารพร้อมกัน

ประตูใหญ่ของห้องอาหารยังคงปิดสนิท

เพียงแต่ว่า ตรงเงามืดของตู้เก็บไวน์ด้านซ้ายของประตู ปรากฏร่างเงาเลือนรางร่างหนึ่งขึ้นมา

“เมื่อกี้ฉันยังสงสัยอยู่เลย ว่าผู้ยิ่งใหญ่ท่านไหนกันที่ไม่ไว้หน้ากันขนาดนี้”

เสียงเกียจคร้านดังขึ้นจากด้านหลังเคาน์เตอร์บาร์รูปตัวยู ชายหนุ่มท่าทางทรุดโทรมคนหนึ่งซึ่งผิวหนังที่เปลือยเปล่าประดับด้วยหมุดทองแดงและห่วงเหล็กเดินออกมาจากเงามืดของตู้เก็บไวน์อย่างเชื่องช้า

แรงกดดันอันหนักหน่วงในห้องอาหารสลายไปอย่างเงียบงัน

เขาเดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์บาร์ ใช้ที่คีบหยิบน้ำแข็งก้อนเล็กๆ สองสามก้อนในถังน้ำแข็งใส่ลงในแก้วของตน

ดูเหมือนจะรู้สึกได้ถึงสายตาที่เปี่ยมด้วยความยินดีจากรอบข้าง เขาจึงยกแก้วในมือขึ้นเล็กน้อย พลางมองไปยังนางปีศาจที่อยู่ไม่ไกล “ไม่นึกเลยว่าจะเป็นแค่ปีศาจน้อยตนหนึ่งกำลังอาละวาด... ชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายก็เต็มไปด้วยเรื่องน่าเบื่อหน่ายจริงๆ”

นางปีศาจเอียงศีรษะ มองชายหนุ่มที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน แววตาเผยให้เห็นความประหลาดใจ

ชายหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยหมุดเขย่าแก้ว ดูเหมือนจะสนใจของเหลวที่หมุนวนอยู่ในแก้วมากกว่า

เขาก้มหน้าลง พึมพำว่า “หรือว่าผู้อาวุโสของเธอส่งเธอมาเพื่อประกาศสงครามงั้นเหรอ?”

“ไม่น่าจะใช่” เสียงอ่อนโยนดังขึ้นข้างกายเจิ้งชิง รับคำต่อว่า “เรื่องแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่ลิชน้อยที่ยังไม่ติดอยู่ในหมายจับจะรับไหวหรอก ว่าแล้วก็ ขอมาการิต้าแก้วหนึ่ง ขอมะนาวเยอะหน่อย นายไม่สั่งอะไรหน่อยเหรอ วิกเตอร์?”

เจิ้งชิงหันขวับอย่างแรง จนเกือบทำให้คอเคล็ด

นี่เป็นเสียงของชายหนุ่ม แต่ผมของเขากลับเริ่มหงอกขาวแล้ว แตกต่างจากชายหนุ่มที่แต่งตัวสไตล์พังก์ ร่างนี้ถูกคลุมไว้ด้วยเสื้อคลุมตัวใหญ่ เสื้อคลุมยาวตั้งแต่ปลายเท้าขึ้นไป ปกเสื้อที่ตั้งสูงขึ้นนั้นบดบังจมูกของเขาไว้อย่างมิดชิด สายตาที่พร่ามัวของเจิ้งชิงมองเห็นได้เพียงหน้าผากที่เกลี้ยงเกลาของเขา และผมที่เริ่มหงอกขาวเท่านั้น

“วอดก้า ขอบคุณ”

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นจากอีกทิศทางหนึ่ง

เจิ้งชิงมองตามเสียงไป บนพื้นที่ว่างหน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ มีชายร่างสูงใหญ่สวมเกราะแขนคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ ขณะนี้เขากำลังเท้าคาง เงยหน้าจ้องมองนางปีศาจ

ข้างๆ เขามีหญิงสาวผมสีม่วงร่างสูงโปร่งคนหนึ่งยืนอยู่

“ต้องให้เกียรติคู่ต่อสู้!” น้ำเสียงของหญิงสาวผมม่วงไพเราะ แต่ก็เย็นชาเหมือนกัน “ถึงแม้คู่ต่อสู้จะเป็นแค่นางปีศาจที่ขู่ได้แค่เด็กๆ ก็ตาม อีกอย่าง ระหว่างปฏิบัติภารกิจห้ามดื่มสุรา ฮิลดา”

“ช่างเป็นพันธนาการของคนธรรมดาเสียจริง” เสียงเกียจคร้านจากหลังเคาน์เตอร์บาร์พึมพำ “ที่ฉันดื่มไม่ใช่สุรา แต่เป็นบรรยากาศ”