บทที่ 43 ภัยคุกคามจากลำดับเหรียญดาวหมายเลข 7

ความรู้สึกที่ได้รับการยกย่องและชื่นชมนั้นช่างดีเหลือเกิน

แต่ความรู้สึกที่ถูกยกย่องจนเกินจริงกลับทำให้รู้สึกหวาดหวั่น

เจิ้งชิงไม่ได้เป็นคนร่ายคาถาสายฟ้า แต่เป็นผู้สัมภาษณ์ที่ชื่อโทมัสต่างหากที่เป็นคนร่ายคาถานั้น คาถาไม่ได้ทำลายถนนไปครึ่งสาย เพียงแต่เสียงดังไปหน่อยเท่านั้น และที่สำคัญที่สุด ยันต์สะกดทรงพลังที่ว่านั่นเป็นเพียงยันต์สงบใจธรรมดา ๆ เท่านั้น ปีศาจหมูแค่หลับไปภายใต้ผลของยันต์ก็เท่านั้นเอง

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

เขาเองก็ไม่รู้ว่าใบหน้าแดงก่ำเพราะไอ หรือเพราะคำยกย่องเกินจริงเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ตั้งใจจะหันกลับไปคุยกับคนที่โต๊ะข้าง ๆ เกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นในตลาดต้าหมิงให้ดี ๆ เพื่อไม่ให้ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่ว

ฝั่งตรงข้าม เซียวเซี่ยวกำลังจิบน้ำผลไม้คำเล็ก ๆ หรี่ตามอง พร้อมกับตั้งใจฟังการสนทนาจากโต๊ะนั้น

เมื่อเห็นว่าหัวข้อสนทนากำลังจะออกนอกเรื่องอีกครั้ง ชายหนุ่มผมหยิกเหมือนสุนัขพุดเดิ้ลก็ร้อนใจขึ้นมา

เขาไอหนัก ๆ สองสามครั้งเพื่อขัดจังหวะการสนทนาเรื่องนักเรียนทุนของคนอื่น ๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "พวกนายรู้ไหมว่าปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงนั่นเป็นใคร?"

โต๊ะข้าง ๆ พลันเงียบสงัด

เจิ้งชิงล้มเลิกความคิดที่จะอธิบายทันที และเงี่ยหูฟังอย่างสงสัยใคร่รู้

เขารู้ว่าปีศาจหมูตัวนั้นเดิมทีเป็นชายอ้วนคางสามชั้น เพราะเขาเคยเผชิญหน้ากับทั้งปีศาจหมูและชายอ้วนมาแล้ว

แล้วพวกพ่อมดที่ไม่รู้จักเหล่านี้รู้อะไรบ้างล่ะ?

"ใครเหรอ?" คนที่โต๊ะข้าง ๆ เริ่มเร่งเร้าอย่างอดรนทนไม่ไหว

"ฉันจะไม่บอกชื่อ พวกนายลองทายกันดูก่อน"

ชายหนุ่มผมหยิกแสร้งทำเป็นมีความลับ พูดอย่างลึกลับว่า "เขาเป็นนักเรียนทุนของวิทยาลัยอัลฟ่า อยู่ในลำดับเหรียญดาวหมายเลขเจ็ด เป็นรองประธานสภานักเรียนของอัลฟ่า และยังมีชมรมเป็นของตัวเองอีกด้วย ทีมล่าที่เขาก่อตั้งขึ้น อยู่อันดับที่สิบเจ็ดของทั้งมหาวิทยาลัย"

มีเสียงสูดลมหายใจดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าเพื่อน ๆ ของเขาเดาออกแล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้คือใคร

เจิ้งชิงทำหน้างุนงง

ปริศนานี้ดูเหมือนจะไม่ได้พูดถึงเจ้าอ้วนคนนั้น แต่เป็นพี่ชายของเขา

เขาจำได้ว่าเจ้าอ้วนคางสามชั้นเคยโอ้อวดกับเขาว่าพี่ชายของเขาก็เป็นนักเรียนทุนของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเหมือนกัน และยังเป็นนักเรียนทุนรุ่นพี่อีกด้วย

แต่เจ้าอ้วนไม่เคยบอกชื่อพี่ชายของเขาเลย

"เป็นไปไม่ได้!" เสียงหนึ่งจากโต๊ะด้านหลังดังขึ้นอย่างฉับพลัน "เมื่อวานตอนเช้าฉันยังเห็นเขาที่ตลาดจินหลิงอยู่เลย จะกลายเป็นปีศาจป่าเมื่อเดือนที่แล้วได้ยังไง?"

"น่าขันสิ้นดี คนระดับลำดับเหรียญดาวหมายเลขเจ็ดจะกลายร่างเป็นแค่ปีศาจป่าตัวเดียวได้ยังไง" อีกเสียงหนึ่งคัดค้าน

"ฉันไม่ได้บอกว่าเขาคือปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงนะ ฉันยังพูดไม่จบ"

ในที่สุดชายหนุ่มผมหยิกก็เลิกเล่นลิ้น เขาลดเสียงลงแล้วพูดว่า "ปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงน่ะเป็นน้องชายของเขา น้องชายแท้ ๆ พ่อแม่เดียวกันเลย!"

บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยความกระจ่างแจ้ง

จากนั้น ก็มีเสียงถอนหายใจดังมาจากโต๊ะข้าง ๆ คำพูดแสดงความรู้สึกเสียดายและเสียใจต่าง ๆ นานาหลั่งไหลออกมาจากปากของพวกเขาไม่ขาดสาย

เจิ้งชิงคนซุปข้าวโพดตรงหน้าอย่างแรงราวกับกำลังกวนสมองของตัวเอง

นี่คือความไม่เท่าเทียมกันของข้อมูล! เขาคิดอย่างขุ่นเคือง ถ้าฉันรู้เรื่องเกี่ยวกับโรงเรียนมากกว่านี้ ฉันต้องรู้แน่ว่าหมอนั่นเป็นใคร

เหล่าพ่อมดที่โต๊ะข้าง ๆ รับประทานอาหารเสร็จแล้ว และกำลังเตรียมตัวกลับไปที่ห้องพัก

ขณะที่ลุกขึ้น พวกเขาก็ยังคงพูดคุยกันต่อไป

"ฉันได้ยินมาว่า เขาจะทวงความยุติธรรมให้น้องชาย"

"หาเรื่องใคร?"

"จะหาเรื่องใครได้อีกล่ะ?" เสียงหนึ่งหัวเราะเยาะ "เรื่องนี้เดิมทีก็ไม่เกี่ยวกับคณะกรรมการบริหารตลาดสี่ฤดูอยู่แล้ว ส่วนกระบี่สามง่ามถึงจะจับปีศาจป่าได้ แต่พวกเขาก็แค่ทำตามหน้าที่ และเขาก็คงไม่มีความกล้าหรืออำนาจพอที่จะไปหาเรื่องกระบี่สามง่ามหรอก"

"งั้นก็คงได้แต่หาเรื่องนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งคนนั้นสินะ"

อีกเสียงหนึ่งฟังดูเหมือนกำลังสะใจ "นักศึกษาใหม่ของจิ่วโหย่วคนหนึ่งชอบทำตัวเด่นดัง ไม่รู้จักเก็บงำประกายเลยสักนิด พอดีเลย ถูกเขาใช้เป็นที่ระบายอารมณ์"

"ยังไงก็อยู่สำนักศึกษาเดียวกัน ถึงตอนนั้นพวกเราคงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"พูดถูก ถ้าคนของอัลฟ่ามาอาละวาดที่จิ่วโหย่ว พวกนักเรียนเก่าต้องเดือดกันหมดแน่"

ชายหนุ่มผมหยิกพูดคุยซุบซิบกับเพื่อน ๆ ของเขาไปพลาง เดินออกจากห้องอาหารไปอย่างสบายอารมณ์

เบื้องหลังพวกเขา เจิ้งชิงจ้องมองมันบดในจานด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

ลูกพี่ลูกน้องของหลี่เหมิง พี่ชายของเจ้าอ้วน

ยังไม่ทันเข้าโรงเรียน ก็ต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่จับต้องได้ถึงสองอย่าง แถมยังต้องหาวิธีหาเงินค่าครองชีพอีก

แค่มาเรียนหนังสือ ทำไมมันถึงได้ยากขนาดนี้กันนะ?

เมื่อหันศีรษะไป เขาก็เห็นเณรน้อยซื่อหยวนวางตะเกียบลงพอดี

ข้าวสวยกับผักจานเล็ก ๆ ถูกกินจนเกลี้ยง

"ถือศีลเหรอ?" เมื่อมองดูเณรน้อยที่ดูสมถะ เจิ้งชิงก็รู้สึกว่าตนเองไม่ควรมีความทุกข์มากมายขนาดนั้น

"เปล่า อาตมาเมาเครื่องบิน"

เณรน้อยส่ายศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

หลี่เหมิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามหัวเราะคิกคัก

เจิ้งชิงแสร้งทำเป็นไม่เห็น แล้วสะกิดเซียวเซี่ยวที่อยู่ข้าง ๆ

"เมื่อกี้ตอนที่พวกเขาคุยกัน คำศัพท์ส่วนใหญ่ฉันพอจะฟังเข้าใจ มีแค่ 'ลำดับเหรียญดาว' ที่ไม่เข้าใจเลย นายช่วยอธิบายให้ฟังหน่อยสิ"

"ถ้าจะให้อธิบาย 'ลำดับเหรียญดาว' คงต้องย้อนความไปไกลหน่อย"

เซียวเซี่ยวเคาะแก้วเปล่าข้าง ๆ มือ แล้วเงยหน้ามองไปรอบ ๆ "พวกภูตน้อยหายไปไหนกันหมดแล้ว?"

เจิ้งชิงเงยหน้ามองหาดูบ้าง จริงด้วย ภูตน้อยที่เคยบินว่อนไปมาในห้องอาหารหายตัวไปหมดแล้ว

"พวกเขาก็ต้องกินข้าวกับพักผ่อนเหมือนกัน"

เจิ้งชิงคว้าแก้วของเขามาอย่างไม่อดทน แล้วถามว่า "ยังจะเอาน้ำส้มอีกไหม?"

เซียวเซี่ยวพยักหน้าอย่างไว้ตัว

"ฉันจะเอาผึ้งน้อยสีเขียว!" หลี่เหมิงร้องเรียกขึ้นมาอีก

"ผู้เยาว์ห้ามดื่มสุรา"

เจิ้งชิงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เมื่อเขากลับมาที่โต๊ะพร้อมกับน้ำส้มสองแก้ว เซียวเซี่ยวก็ได้หยิบสมุดบันทึกปกดำเล่มหนาของเขาออกมาแล้ว และเริ่มเปิดดูช้า ๆ

"หนึ่งร้อยปีก่อน ประธานสภานักเรียนของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง หม่าจี อู๋เต๋อ ได้ก่อตั้งชมรมจัดอันดับภาพรวมของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งขึ้นมา ชื่อว่า 'ชมรมไม้กายสิทธิ์'"

"ทุกวันที่หนึ่งมกราคม ซึ่งเป็นวันขึ้นปีใหม่ ชมรมไม้กายสิทธิ์จะเผยแพร่รายงานการจัดอันดับฉบับหนึ่งชื่อว่า «อาร์คานา» รายงานฉบับนี้จะประกอบด้วยบุคคลผู้ทรงอิทธิพลอย่างใหญ่หลวงต่อมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งจำนวนยี่สิบสองคนภายในปีนั้น พวกเขาถูกเรียกว่า 'เมเจอร์อาร์คานา' และบุคคลผู้มีอิทธิพลโดดเด่นต่อสี่วิทยาลัยอีกห้าสิบหกคน พวกเขาถูกเรียกว่า 'ไมเนอร์อาร์คานา'"

"บุคคลเหล่านี้อาจเป็นศาสตราจารย์ อาจารย์ ภารโรง หรือนักเรียนของโรงเรียนก็ได้"

"ชมรมไม้กายสิทธิ์ใช้อะไรในการจัดทำรายงานฉบับนี้ล่ะ?" เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะถาม "รายงานที่จัดทำโดยกลุ่มนักเรียนแบบนี้มีความน่าเชื่อถือเหรอ?"

"เรื่องนี้ฉันรู้"

หลี่เหมิงยกมือขึ้นอย่างกระตือรือร้น แล้วตอบว่า "ฉันได้ยินคุณปู่ คุณพ่อ แล้วก็พี่ชายของฉัน พวกเขาทุกคนบอกว่าการที่ถูกชมรมไม้กายสิทธิ์จัดให้อยู่ใน «อาร์คานา» ไม่ว่าจะเป็นศาสตราจารย์หรือนักเรียน ถือเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมและน่าทึ่งมาก หนังสือพิมพ์ประจำเมืองเบต้ามีสิทธิ์ในการตีพิมพ์ซ้ำรายงานนี้แต่เพียงผู้เดียว ดังนั้นหนังสือพิมพ์ฉบับวันที่สองมกราคมของทุกปีจะมีการเพิ่มฉบับพิเศษขึ้นมา เพื่อตีพิมพ์รายงานฉบับนี้โดยเฉพาะ ว่ากันว่ารายงานนี้ยังจะถูกใช้เป็นเอกสารประกอบในการประชุมพิจารณาตำแหน่งของพันธมิตรพ่อมดอีกด้วย"

เจิ้งชิงพยักหน้าอย่างไม่แสดงความเห็น แต่คำพูดของหลี่เหมิงก็ยังคงทำให้รู้สึกทึ่งและไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดี

"นักเรียนที่ติดอันดับในรายชื่อนี้ โรงเรียนจะมีรางวัลเป็นหน่วยกิตให้"

เซียวเซี่ยวเสริมขึ้นมาหนึ่งประโยค

เจิ้งชิงพลันเข้าใจถึงความน่าเชื่อถือของรายงานฉบับนี้ได้อย่างเป็นรูปธรรมมากขึ้นทันที