บทที่ 42 ข่าวลือ

ภูตน้อยได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบห้าร้อยปีของโลกพ่อมด

พวกเธอปลดปล่อยสองมือของเหล่าพ่อมดให้เป็นอิสระ และทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยของพวกเขา เหล่าพ่อมดสามารถใช้สมองและสองมือที่ว่างอยู่ไปทำเรื่องที่มีความหมายมากกว่าเดิม แทนที่จะต้องคอยเฝ้าดูเปลวไฟอย่างระมัดระวัง หรือประคองเครื่องแก้วด้วยมืออันสั่นเทา

ตามคำอธิบายของเซียวเซี่ยว ภูตน้อยเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกผลิตขึ้นมาเป็นฝูง และไม่มีภูตน้อยสองฝูงใดในโลกที่จะเหมือนกันทุกประการ

ยกตัวอย่างเช่นภูตน้อยสายเพาะเมล็ด ตอนที่พวกเธอยังเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ ผู้เพาะปลูกจะต้องปรุงยาที่เหมาะสมตามความคิดและความปรารถนาของตนเองให้แก่พวกเธอ จนกระทั่งพวกเธองอกงามและเติบโตขึ้น ภูตน้อยเหล่านี้จะสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยยาปรุงชนิดนั้นเท่านั้น

ชีวิตของพวกเธอผูกพันกับพ่อมดอย่างแน่นแฟ้น หากพ่อมดผู้เพาะปลูกพวกเธอเสียชีวิต ภูตน้อยที่ขาดแคลนยาปรุงก็จะตายตามไปด้วย

เจิ้งชิงรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่ไม่ยุติธรรมอย่างมาก

“พวกเธอก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญานะ ทำแบบนี้จะไม่ขัดต่อหลักจริยธรรมเหรอ” เจิ้งชิงขบคิดอย่างหนัก พยายามหาคำศัพท์ที่เหมาะสม

“อะไรคือสติปัญญา? อะไรคือชีวิต? พวกเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาหรือ? แล้วมันสอดคล้องกับหลักจริยธรรมของใครกัน?” เซียวเซี่ยวถามกลับเป็นชุด ทุกครั้งที่ถามหนึ่งคำถาม เขาก็จะคีบหอยเชลล์ย่างหนึ่งตัวใส่จานของตัวเอง

เจิ้งชิงถึงกับพูดไม่ออก ทำได้เพียงแค่ตักปลาหมึกวงใส่จานของตัวเองเงียบๆ

“นี่เป็นปัญหาเชิงปรัชญาที่ลึกซึ้งมาก ยากที่จะอธิบายให้ชัดเจนได้ในไม่กี่คำ” ในที่สุดเซียวเซี่ยวก็หยิบแก้วน้ำผลไม้ขึ้นมาจิบหนึ่งอึก ก่อนจะสรุปว่า “แต่ตามความเห็นพ้องโดยทั่วไปของโลกพ่อมด ภูตน้อยคือผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสติปัญญาและความโกลาหล เราไม่สามารถมองพวกเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาได้ และหลักจริยธรรมของพ่อมดก็ใช้กับพวกเธอไม่ได้ด้วย”

เจิ้งชิงตักซุปข้าวโพดข้นอย่างห่อเหี่ยว เขามองเหล่าภูตน้อยที่บินว่อนอยู่รอบๆ รู้สึกว่าคำพูดของเซียวเซี่ยวไม่น่าจะถูกต้อง

…

“ทางนี้!” ไม่ไกลออกไป หลี่เหมิงโบกมือน้อยๆ จองโต๊ะตัวใหญ่ไว้ พร้อมกับเรียกพวกเขาทั้งสองคน

เณรน้อยซื่อหยวนนั่งอยู่ข้างๆ เธออย่างเงียบๆ ตรงหน้ามีเพียงข้าวสวยหนึ่งถ้วยกับผักกวางตุ้งต้มนึ่งจานหนึ่ง

โต๊ะอาหารอยู่ไม่ไกลจากหน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่สูงจากพื้นจรดเพดาน เมื่อนั่งลงที่โต๊ะ เจิ้งชิงสามารถมองเห็นทะเลเมฆที่ม้วนตัวอยู่ด้านนอกและแสงแดดที่เจิดจ้าได้อย่างชัดเจน

หลังจากวางถาดอาหารลง เจิ้งชิงก็เอนกายพิงโซฟาหนังนุ่มๆ อย่างเกียจคร้าน

ทันใดนั้น กลิ่นหอมฉุนรุนแรงก็โชยมาจากด้านหลัง

“นี่มันกลิ่นอะไรน่ะ?” เขาขยับจมูกฟุดฟิด รู้สึกว่ากลิ่นนี้คุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

“หมาขนหยิก” เซียวเซี่ยวที่นั่งอยู่ตรงข้ามอธิบายด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

หลี่เหมิงพ่นพรวดน้ำผลไม้ในปากลงบนพื้น ก่อนจะก้มตัวหัวเราะจนหายใจหายคอไม่ทัน

ภูตน้อยสองสามตนรีบบินเข้ามาอย่างตื่นตระหนก นำทิชชูเปียกมาให้หลี่เหมิง ขณะเดียวกันก็รีบทำความสะอาดคราบบนพื้นอย่างรวดเร็ว

เณรน้อยซื่อหยวนเคี้ยวข้าวในปากจนหมด ก่อนจะเอ่ยว่า “อมิตาภพุทธะ”

เจิ้งชิงหันไปมอง แล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

ด้านหลังของเขามีเด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งคนหนึ่งนั่งอยู่ ซึ่งก็คือเด็กหนุ่มที่เซียวเซี่ยวเคยวิจารณ์ว่าใช้น้ำหอมไม่ผ่านเกณฑ์ และถูกหลี่เหมิงเปรียบเปรยว่ามีกลิ่นเหมือนหมาขนหยิกนั่นเอง

เด็กหนุ่มคนนี้นั่งทานอาหารอยู่กับเพื่อนอีกสี่ห้าคน เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ เขาก็มองมาทางนี้อย่างสงสัย จากนั้นก็ขมวดคิ้วแล้วเบือนสายตากลับไปอย่างรวดเร็ว

…

แม้ว่าในมันบดจะมีมันฝรั่งชิ้นเล็กๆ ที่ยังบดไม่ละเอียดอยู่หนึ่งชิ้น ซอสของปลาหมึกวงจะเผ็ดไปนิดหน่อย และไข่นกกระทาก็มีกลิ่นหอมแรงไปบ้าง แต่ก็ต้องยอมรับว่าวัตถุดิบของห้องอาหารบุฟเฟ่ต์แห่งนี้สดใหม่และอร่อยอย่างมาก

เจิ้งชิงซดซุปข้าวโพดข้นเข้าไปอึกใหญ่ ก่อนจะแลบลิ้นออกมา เขาเงยหน้าขึ้น ปากเล็กๆ ของหลี่เหมิงที่อยู่ตรงข้ามกำลังเคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มป่อง ดูคล้ายกับหนูแฮมสเตอร์ที่บ้านไม่มีผิด

เซียวเซี่ยวค่อยๆ เคี้ยวหอยเชลล์ย่างของตนเองอย่างเชื่องช้า สายตาจับจ้องอยู่ที่ลวดลายบนเปลือกหอย ราวกับว่าสามารถมองเห็นโลกใบใหม่บนนั้นได้

เสียงพูดคุยอย่างหยิ่งผยองของหมาขนหยิกดังมาจากด้านหลัง

“พวกนายรู้เรื่องที่ตลาดสี่ฤดูก่อนหน้านี้ถูกอสูรปีศาจโจมตีหรือเปล่า?”

เจิ้งชิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะขยับตัวนั่งตรงขึ้นอีกนิด

เหตุการณ์ที่ตลาดต้าหมิงถือได้ว่าเป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นที่สุดในรอบสิบแปดปีของเขา ไม่ว่าจะเป็นคาถาสายฟ้าที่โทมัสร่ายออกมา หรือปีศาจหมูที่ชายอ้วนคนนั้นแปลงร่างเป็น ล้วนปรากฏในความฝันของเขาอยู่หลายต่อหลายครั้ง

ในฐานะผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ เขาจึงสนใจเป็นอย่างมากว่าพ่อมดคนอื่นๆ มองเรื่องนี้อย่างไร

เสียงสนทนาจากด้านหลังลอยมาอย่างชัดเจน

“รู้สิ รู้สิ ในหนังสือพิมพ์ก็ครึกโครมกันไปหมด ได้ยินมาว่าตลาดนัดทั้งเก้าแห่งในเครือตลาดสี่ฤดูถูกปีศาจป่าไม่ทราบที่มาโจมตี ผู้บริหารระดับสูงและระดับล่างของคณะกรรมการบริหารต่างก็โดนสภาพ่อมดส่งหนังสือตำหนิกันถ้วนหน้า ดูเหมือนว่าจะมีคนตายไม่น้อยเลย” เสียงของคนพูดนั้นรัวเร็วและฟังดูอู้อี้ ในปากคงจะเต็มไปด้วยอาหาร

“ตัวเลขที่หนังสือพิมพ์ประจำเมืองเบต้ารวบรวมคือเสียชีวิตแปดคน บาดเจ็บสาหัสยี่สิบเอ็ดคน”

เสียงแหลมเสียงหนึ่งหัวเราะเยาะ “ทำอย่างกับว่าใครดูไม่ออกว่าพวกเขากำลังเล่นลิ้นอย่างนั้นแหละ บาดเจ็บจากการโจมตีของปีศาจป่าเนี่ยนะ จะมีโอกาสรอดชีวิตได้ยังไงกัน?”

“รายงานของ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี แม่นยำกว่าเยอะ พวกเขารวบรวมจำนวนผู้เสียชีวิตได้ยี่สิบเก้าคนพอดี” อีกเสียงหนึ่งดูเหมือนจะไม่ค่อยมั่นใจนัก เสริมขึ้นมาอย่างแผ่วเบาว่า “ในหนังสือพิมพ์บอกว่า พันธมิตรพ่อมดได้ส่งทีมสืบสวนเก้าทีมไปตรวจสอบมาตรการและกระบวนการรักษาความปลอดภัยของตลาดสี่ฤดูแล้ว รายงานที่เกี่ยวข้องจะถูกส่งและประกาศในช่วงปลายเดือนตุลาคม”

“ฉันก็สงสัยเหมือนกัน ได้ยินมาว่าพวกที่ก่อเรื่องในตลาดนัดเหล่านั้นล้วนเป็นปีศาจป่า แถมยังมีจำนวนน้อยมาก ตลาดนัดส่วนใหญ่มีปีศาจป่าแค่ตัวเดียวเท่านั้น” เสียงสุดท้ายพูดขึ้นอย่างเนิบนาบ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย “ตามกฎแล้ว ในตลาดนัดควรจะมีหน่วยรักษาความปลอดภัยของพันธมิตรพ่อมดประจำการอยู่หนึ่งหน่วย คนของหน่วยรักษาความปลอดภัยไม่น่าจะรับมือปีศาจป่าแค่ตัวเดียวไม่ได้นะ”

“หน่วยรักษาความปลอดภัยถูกย้ายไปแล้ว” เสียงอู้อี้ที่ในปากเต็มไปด้วยอาหารดังขึ้นอีกครั้ง “ลุงของฉันเป็นหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยที่ตลาดจินหลิง พวกเขาถูกปรับย้ายไปช่วยป้องกันที่โลกใหม่เมื่อเดือนที่แล้ว คำสั่งลงมาเร่งด่วนมาก เขาแค่ส่งข่าวกลับมาที่บ้านเท่านั้นเอง ป้าของฉันก็เลยกังวลว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ช่วงนี้เอาแต่ร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าแม่ฉันตลอด”

“หรือว่าพวกชนพื้นเมืองในโลกใหม่จะยกทัพมาตีโต้?” เสียงที่พูดเนิบนาบนั้นดูจะสนใจขึ้นมา ถามกลับไปว่า “ตามหลักแล้ว สถานการณ์ที่นั่นน่าจะมั่นคงมาก ไม่น่าจะเกิดภาวะขาดแคลนกำลังคนได้นะ”

“ไม่ใช่ ไม่ใช่” เสียงอู้อี้ดังขึ้นอีกครั้ง เจิ้งชิงราวกับจะมองเห็นเจ้าของเสียงกำลังส่ายหัวอย่างร้อนรน “พ่อฉันไปสืบมาแล้ว ดูเหมือนว่ามหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งจะมีภารกิจอะไรสักอย่าง เลยเรียกตัวพ่อมดระดับสูงที่ประจำการอยู่ที่โลกใหม่กลับมาหลายคน ดังนั้นกำลังคนที่นั่นก็เลยไม่พอ ไม่มีเรื่องชนพื้นเมืองโจมตีอะไรทั้งนั้น”

หัวข้อสนทนาเริ่มออกทะเลไปไกลขึ้นเรื่อยๆ หมาขนหยิกผู้เปิดประเด็นจึงกระแอมเบาๆ เพื่อดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

“พวกนายรู้ไหมว่า ในบรรดาตลาดนัดที่ถูกโจมตีเหล่านี้ มีอยู่แห่งหนึ่งที่ไม่มีพ่อมดได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตเลย?” หมาขนหยิกลากเสียงยาว ทำให้คนฟังรู้สึกค้างคาใจ

“ก็ตลาดต้าหมิงไม่ใช่หรือไง!” เสียงแหลมนั้นยังคงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย “เมื่อไม่กี่วันก่อน คณะกรรมการบริหารของตลาดต้าหมิงยังได้รับรางวัลเกียรติยศจากสภาพ่อมดอยู่เลย ก็เรื่องนี้นี่แหละ”

“หน้าไม่อายสิ้นดี!” มีคนสบถออกมาทันที “คนที่จับปีศาจป่าไปคือกระบี่สามง่าม ได้ยินมาว่าคนของคณะกรรมการบริหารไม่โผล่หัวออกมาเลยตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขากล้ารับรางวัลนี้ได้ยังไงกัน!”

“กระบี่สามง่ามแค่พาตัวปีศาจป่าไปเท่านั้น คนที่ปราบปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงได้ยินมาว่าเป็นนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งในปีนี้” มีคนเสริมขึ้นมา “ลูกของเพื่อนบ้านฉันทำงานอยู่ในสำนักงานของกระบี่สามง่าม เขาบอกว่านักศึกษาใหม่คนนั้นเป็นนักเรียนทุนของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว”

“ฉันก็ได้ยินมาเหมือนกัน เหมือนว่านักเรียนทุนคนนั้นจะร่ายคาถาสายฟ้า! คาถาของเขาทำลายถนนไปครึ่งสายเลยนะ!”

“แล้วก็มียันต์ด้วย ได้ยินมาว่านักศึกษาใหม่คนนั้นยังใช้ยันต์สะกดที่ทรงพลังมาก ปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงถูกสะกดจนสลบไปเลย!”

“นักเรียนทุนนี่สุดยอดจริงๆ!” ผู้คนรอบข้างต่างพากันชื่นชมไม่ขาดปาก

เจิ้งชิงก้มหน้าลง ไอออกมาอย่างรุนแรง