บทที่ 40 ภูตน้อยผู้ไม่เป็นพิษเป็นภัย

“คนส่วนใหญ่ในครอบครัวของฉันเรียนที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งกันทั้งนั้น แต่ปกติพวกเขาจะเข้าวิทยาลัยอัลฟ่ากันหมด ปีนี้ฉันกับพี่สาวพลิกล็อกเข้าวิทยาลัยจิ่วโหย่วได้ ทำเอาพวกหัวโบราณที่บ้านหน้าซีดไปตามๆ กันเลย”

หลี่เหมิงหักนิ้วนับอย่างกระตือรือร้น “จดหมายตอบรับของฉัน พี่สาวเป็นคนเอามาให้ เธอก็เป็นนักศึกษาใหม่ของวิทยาลัยจิ่วโหย่วปีนี้เหมือนกัน โรงเรียนเลยเอาจดหมายตอบรับของพวกเราสองคนให้เธอ แล้วให้เธอเอามาส่งต่อให้ฉันอีกที”

‘คงให้เขาคอยดูแลเธอที่โรงเรียนล่ะสิ’ เจิ้งชิงแอบบ่นในใจ

“พี่สาวฉันได้อันดับสามของนักศึกษาใหม่ปีนี้เลยนะ เดี๋ยวฉันจะให้เธอคอยคุ้มครองพวกนายเอง มีฉันอยู่ทั้งคน ไม่ต้องห่วง!” เด็กหญิงตัวน้อยตบอกอย่างองอาจ

เซียวเซี่ยวเงยหน้าขึ้นมองเจิ้งชิงแวบหนึ่ง

“ตอนเช้าที่ฉันตื่นขึ้นมา ก็คลำเจอจดหมายตอบรับอยู่ที่หัวเตียง พูดตามตรงนะ ของแปลกๆ ที่โผล่มาแบบนี้ทำเอาฉันตกใจแทบแย่ เกือบจะต้องเปลี่ยนยันต์ที่บ้านใหม่ทั้งชุดแล้ว”

เจิ้งชิงนึกถึงเช้าวันที่เขาได้รับจดหมายตอบรับแล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

“แล้วนายล่ะ? นายหัวแตงโม”

หลี่เหมิงมองเซียวเซี่ยวอย่างไม่เกรงใจ

“ฉันเหรอ?” เซียวเซี่ยวเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะเก็บพู่กันจีนในมือ “ฉันเข้าเรียนด้วยโควตารับตรง ไม่มีจดหมายตอบรับเข้าศึกษาหรอก”

เจิ้งชิงไม่ได้ซักไซ้ต่อทันทีว่าโควตารับตรงของเซียวเซี่ยวคืออะไร

เขากำลังใช้มือกุมผมของตัวเองอย่างระแวดระวัง พลางมองภูตน้อยที่ลอยอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าตึงเครียด

ภูตน้อยตนนี้สวมเครื่องแบบเรียบกริบเหมือนกับพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินไม่มีผิดเพี้ยน รอบกายแผ่รัศมีสีเขียวอ่อนๆ หนวดเส้นเล็กบนหัวสั่นไหวเบาๆ ดวงตากลมโตสีดำขลับจ้องมอง พร้อมกับส่งเสียงร้อง ‘ซีซี’ ไม่หยุด

“พวกเธอจะทำอะไรน่ะ!” เขาตะโกนถามอย่างประหม่า

“ก็แค่จะเสิร์ฟเครื่องดื่มเอง ทำไมนายต้องตื่นเต้นขนาดนั้นด้วย”

หลี่เหมิงใช้นิ้วชี้จิ้มแก้มตัวเอง แลบลิ้นออกมาเล็กน้อย “น่าอายจัง เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยแล้วยังจะกลัวภูตน้อยอีก!”

ใบหน้าของเจิ้งชิงแดงก่ำขึ้นมาทันที เขาสังเกตเห็นว่าใต้แขนเล็กๆ ของภูตน้อยมีขวดแก้วใบใหญ่ห้อยอยู่ ในขวดนั้นมีเครื่องดื่มสีส้มเหลืองกำลังเดือดปุดๆ เป็นฟอง

“ฉันไม่ได้กลัวนะ แค่เคยโดนเจ้าพวกนี้โจมตีมาก่อน เลยรู้สึกว่าต้องระวังหน่อย”

เขาลดมือที่กุมผมลง พลางเน้นย้ำว่า “พวกนายไม่เคยโดนเจ้าพวกนี้โจมตีเหรอ?”

ประสบการณ์มหัศจรรย์ในโรงหลอมตำราของร้านหนังสือซั่งหยวนทำให้เขาลืมไม่ลง ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์โลหิตอันป่าเถื่อนของช่างทำหนังสือชรา หรือการกระทำแปลกๆ ของเหล่าภูตน้อยที่ดึงผมของเขา ล้วนตราตรึงอยู่ในความทรงจำ

“โลกสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ไฟลัมสิ่งมีชีวิตเล่นแร่แปรธาตุ คลาสเอลฟ์ อันดับมีปีก สาขาภูตน้อย สกุลพืช สปีชีส์ภูตน้อยสีเขียว”

เซียวเซี่ยวจ้องมองภูตน้อยที่ลอยอยู่กลางอากาศ พลางพูดอย่างรวดเร็วว่า “นี่เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่มีนิสัยอ่อนโยนอย่างมาก แทบจะไม่มีพฤติกรรมโจมตีมนุษย์ก่อนเลย ใน ‘สารานุกรมสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์’ ที่พันธมิตรพ่อมดตีพิมพ์ ถูกจัดให้เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่เป็นอันตรายโดยสิ้นเชิง ระดับความอันตรายต่ำกว่าทากเสียอีก”

เจิ้งชิงกะพริบตาปริบๆ

เขาเข้าใจแค่ประโยคสุดท้ายที่ว่าภูตน้อยชนิดนี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่เป็นอันตราย

“ให้ตายสิ อัจฉริยะนี่นา!” หลี่เหมิงมองเซียวเซี่ยวด้วยความตกตะลึง พลางสบถคำที่ไม่สมกับวัยและสถานะของตนออกมา “เมื่อกี้นายบอกว่าตัวเองเป็นนักเรียนโควตารับตรง หมายความว่าแบบนี้เองเหรอ? หรือว่านายคือนักศึกษาใหม่อันดับหนึ่งของวิทยาลัยจิ่วโหย่วปีนี้? คะแนนสอบเข้าสถาบันอุดมศึกษาพ่อมดระดับโลกของนายได้เท่าไหร่? ปีนี้นายอายุเท่าไหร่แล้ว?”

เด็กสาวดิ้นไปมาบนที่นั่งของตัวเอง พยายามดึงดูดความสนใจของเซียวเซี่ยว

นกพิราบเสี่ยวไป๋กระพือปีก ส่งเสียงร้อง ‘กุ๊กๆ’ ไปพร้อมกับเธอ

โพไซดอนที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเจิ้งชิงเพื่อพักผ่อน ถูกเสียงจอแจเหล่านี้ปลุกให้ตื่นขึ้น มันจึงส่งเสียงร้อง ‘จี๊ดๆ’ อย่างไม่พอใจ

ภูตน้อยที่ลอยอยู่กลางอากาศทำท่าเหมือนตกใจกลัว ขวดเครื่องดื่มในมือแกว่งไปมา ราวกับจะร่วงหล่นลงพื้นได้ทุกเมื่อ ทำเอาเจิ้งชิงใจหายใจคว่ำ

เซียวเซี่ยวไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ขยับแว่นตากรอบดำอันใหญ่ของตัวเอง แล้วเหลือบมองเจิ้งชิงแวบหนึ่ง

เจิ้งชิงยังไม่ฟื้นจากความตกใจเรื่อง ‘สิ่งมีชีวิตที่ไม่เป็นอันตราย’ ในหัวของเขากำลังคิดวนเวียนอยู่ว่าตัวเองไปทำอะไรให้เจ้าตัวเล็กพวกนี้ขุ่นเคืองใจ

เมื่อเห็นสายตาของเซียวเซี่ยว เขาก็รีบพูดทันที “ฉันไม่ได้ไปยุ่งกับพวกเธอจริงๆ นะ พวกเธอเป็นฝ่ายโจมตีฉันก่อน!”

“สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์มีความไม่แน่นอนตามธรรมชาติอยู่บ้าง แต่การปะทุของความไม่แน่นอนใดๆ ล้วนมีสาเหตุของมัน”

เซียวเซี่ยวหยิบแก้วใสจากรถเข็นข้างๆ มาวางไว้บนโต๊ะเล็ก

ภูตน้อยลากขวดเครื่องดื่มใบใหญ่ ส่งเสียงร้อง ‘ซีซี’ พลางรินเครื่องดื่มสีส้มเหลืองนั้นจนเต็มแก้วของเขา

“พวกนายไม่ดื่มหน่อยเหรอ?” เขาชูแก้วให้เจิ้งชิงกับหลี่เหมิงดู “น้ำส้มไม่ผสมน้ำตาล ดีต่อสุขภาพมากนะ”

“ฉันจะเอาผึ้งน้อยสีเขียว!” หลี่เหมิงยกมือขึ้นอย่างแข็งขัน

“ผู้ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะห้ามดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์”

เซียวเซี่ยวส่ายหน้า พลางยื่นน้ำส้มให้เธอหนึ่งแก้ว

หลี่เหมิงพึมพำพลางทำปากยื่น รับแก้วไป

“ฉันขอน้ำเปล่าก็พอ”

เจิ้งชิงถอนหายใจ พลางมองไปที่เซียวเซี่ยว

“ปีนี้นายอายุสิบสองขวบเหรอ?” เซียวเซี่ยวเลิกคิ้วขึ้น

เจิ้งชิงก้มหน้าอย่างหดหู่ เดินไปหาแก้วด้วยตัวเอง

หลังจากภูตน้อยที่มาเสิร์ฟเครื่องดื่มจากไป บทสนทนาในห้องโดยสารก็วกกลับมาที่เรื่องจดหมายตอบรับอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

ทุกครั้งที่นึกถึงจดหมายตอบรับของตัวเอง เจิ้งชิงก็มีความรู้สึกอยากจะบ่นขึ้นมา “พวกนายไม่รู้สึกว่าวิธีการส่งจดหมายตอบรับแบบนี้มันค่อนข้างจะ... อืม... ไม่ค่อยสุภาพเท่าไหร่เลยเหรอ?”

“สุภาพ?” เซียวเซี่ยววางแก้วเครื่องดื่มในมือลง แล้วเปิดสมุดบันทึกปกดำของเขาอย่างสงสัย

“ก็คือไม่ค่อยให้ความสำคัญกับความเป็นส่วนตัวของคนอื่นเท่าไหร่ จริงๆ แล้วโรงเรียนน่าจะเอาของสิ่งนี้ยัดใส่ตู้ไปรษณีย์ส่งมาให้เราก็ได้”

เจิ้งชิงบ่น “หรือจะโทรศัพท์มาแจ้งสักหน่อย อย่างน้อยก็ไม่ทำให้คนตกใจจนหัวใจวาย”

“สำหรับพ่อมดแล้ว มีเพียงจิตวิญญาณเท่านั้นที่ถือเป็นเรื่องส่วนตัวที่เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป”

เซียวเซี่ยวไม่เห็นด้วยอย่างมาก ปากกาในมือขีดเขียนลงบนสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว “ส่วนเรื่องวิธีการส่งจดหมายตอบรับของโรงเรียน ฉันพอจะรู้มาบ้าง วิธีการส่งนี้กับวิธีการคัดเลือกนักเรียนของโรงเรียนต่างก็ขึ้นอยู่กับค่ายกลโบราณบางอย่างของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง ซึ่งเหล่าพ่อมดในโรงเรียนไม่สามารถควบคุมได้ มันก็เลยอาจจะดูผลุนผลันและหุนหันไปบ้าง”

เจิ้งชิงนึกถึงคำพูดของโทมัส ก็พอจะเข้าใจความหมายของเซียวเซี่ยวอยู่บ้าง

“แต่ฉันก็ยังรู้สึกว่าธรรมเนียมแบบนี้มันไม่ดีอยู่ดี”

เจิ้งชิงยังคงยืนกรานในความคิดของตัวเอง

“พลังของความเคยชินเป็นสิ่งที่จำเป็นและหยั่งรากลึกในทุกที่และทุกอำนาจ หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ความเคยชินสร้างขนบธรรมเนียม ขนบธรรมเนียมค้ำจุนสังคม มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งก็ไม่มีข้อยกเว้น ที่นี่ก็เป็นสังคมที่สร้างขึ้นจากความเคยชินและขนบธรรมเนียมต่างๆ เหมือนกัน”

เซียวเซี่ยวลากหัวข้อสนทนาไปสู่ระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“อืม ก็มีเหตุผล”

เจิ้งชิงรู้สึกว่าบทสนทนาของคนทั้งสองเริ่มจะเข้าใจยากไปหน่อย “เพียงแต่ว่า แม้การถือว่าขนบธรรมเนียมเป็นขนบธรรมเนียมจะไม่ใช่เรื่องผิด แต่การพัฒนาและปรับปรุงที่จำเป็นในระหว่างการสืบทอดก็เป็นสิ่งสำคัญเหมือนกัน ดังนั้นฉันยังคงรู้สึกว่าวิธีการส่งจดหมายตอบรับของโรงเรียนยังมีช่องทางให้ปรับปรุงได้อีก”

“ขนบธรรมเนียมไม่ใช่สิ่งที่ไม่เปลี่ยนแปลง”

ใบหน้าของเซียวเซี่ยวฉายแววจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย “แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ขนบธรรมเนียมในปัจจุบันก็ยังคงสืบทอดต่อกันมา พวกเราก็ทำได้แค่ยอมรับขนบธรรมเนียมเหล่านี้”

หลานเชว่เอียงคอจ้องมองเพียงพอนน้อยของตนอย่างเงียบๆ

ซื่อหยวนนั่งนับลูกประคำของตนอย่างสงบ

หลี่เหมิงกะพริบตา มองคนทั้งสองที่กำลังสนทนากันอย่างงุนงง

ในใจของเจิ้งชิงพลันเกิดความรู้สึกเคร่งขรึมขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก