บทที่ 33 การพบปะแห่งตำนาน

ในความทรงจำของเหล่าพ่อมด ราชาปีศาจทะเลคืออสูรปีศาจที่เกียจคร้าน

มันมักจะซุ่มซ่อนตัวอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของมหาสมุทร งีบหลับอย่างเงียบสงบ บางครั้งการหลับใหลเพียงครั้งเดียวก็ยาวนานนับร้อยปี

มันได้กลายเป็นตำนาน กลายเป็นมหากาพย์ มากกว่าที่จะเป็นเรื่องจริงในโลกของเหล่าพ่อมด

ความประทับใจที่ลึกซึ้งที่สุดของเหล่าพ่อมดที่มีต่อปีศาจทะเลในความเป็นจริงนั้น คือมหาปีศาจทะเลทั้งสี่ตนภายใต้บัญชาของราชาปีศาจทะเล

หมอกพิศวง วังวน ภูเขาน้ำแข็ง และเทพสมุทร

ราชาปีศาจทะเลได้ดึงกระดูกซี่โครงของตนเองออกมาใช้เป็นกระดูกมังกร เพื่อสร้างเรือรบที่ท่องไปทั่วสี่คาบสมุทรให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ทรงอำนาจทั้งสี่ของมัน ได้แก่ เรือหมอกพิศวง เรือวังวน เรือภูเขาน้ำแข็ง และเรือเทพสมุทร

มหาปีศาจทะเลทั้งสี่ตนต่างครอบครองน่านน้ำในทิศของตน ทั้งตะวันออก ตะวันตก เหนือ และใต้

แม้แต่พันธมิตรพ่อมดก็ยังไม่สามารถทำอะไรพวกมันได้

“นิกิต้า เธอตามฉันไปพบเพื่อนเก่าสองสามคนหน่อย”

กัปตันเรือหมอกพิศวงไม่รู้ว่าโผล่ออกมาจากห้องโดยสารของตนเองตั้งแต่เมื่อไหร่ เขามาปรากฏตัวอยู่บนดาดฟ้าเรือ

นางปีศาจสาวสั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความตื่นเต้น

ในโลกของอสูรปีศาจ ตำนานที่ยังมีชีวิตอยู่นั้นมีเพียงหยิบมือ

และกัปตันเรือทั้งสี่นี้ก็คือส่วนที่เจิดจรัสที่สุดในบรรดาตำนานเหล่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

พวกเขาทุกคนเคยต่อสู้กับพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่อย่างน้อยหนึ่งคน ส่วนทีมล่าของพ่อมดที่ถูกทำลายล้างนั้นมีจำนวนนับไม่ถ้วน

ในอดีต เธอเคยได้ยินเรื่องราวเหล่านี้จากปากของเซอร์อูลริชเท่านั้น แต่ตอนนี้เธอกำลังจะได้เผชิญหน้ากับตำนานเหล่านี้โดยตรง!

นางปีศาจกระชับเสื้อคลุมขนสัตว์เนื้อละเอียดที่คลุมร่างอยู่ให้แน่นขึ้น เธอรู้สึกถึงความขรึมขลังราวกับกำลังเป็นประจักษ์พยานแห่งประวัติศาสตร์

ภายใต้แสงอาทิตย์ เรือลำใหญ่ทั้งสี่ลำต่างยึดครองพื้นที่คนละทิศ เผชิญหน้ากับมหาสมุทรอันไร้ขอบเขตอย่างเงียบงัน

ทางทิศเหนือมีภูเขาน้ำแข็งตั้งตระหง่านอยู่

ทางทิศตะวันออกอยู่ในภาพลวงตาของเมืองกลางทะเล

ทางทิศใต้ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก

มีเพียงเรือวังวนที่ผุพังลำนั้นทางทิศตะวันตกที่ห้อยคลุมไปด้วยสาหร่ายทะเลและเปลือกหอยทั่วทั้งลำ จอดนิ่งอยู่ใต้แสงตะวันอย่างเงียบเชียบ

กัปตันเรือหมอกพิศวงสวมเสื้อคลุมสีขาวตัวใหญ่ของตน บนเสื้อมีหมวกคลุมศีรษะขนาดกว้าง

เขาซ่อนใบหน้ากว่าครึ่งของตนไว้ใต้หมวกคลุม

ด้านหลังของเสื้อคลุม ปักสัญลักษณ์โคมไฟลมของเรือหมอกพิศวง ส่องประกายแสงสีเขียวเจิดจ้าอยู่ภายใต้แสงอาทิตย์

นิกิต้าเดินตามหลังเขาไป พลางเหยียบย่างบนผิวน้ำอย่างระมัดระวัง ด้วยเกรงว่าหากก้าวเท้าจนเกิดระลอกคลื่นที่ใหญ่เกินไปจะทำให้เงาหลังที่อยู่เบื้องหน้าไม่พอใจ

“การจะลบล้างผลกระทบของเรื่องไหนรื่องหนึ่งนั้นเป็นเรื่องยาก แต่การทำให้เรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็กกลับมีหนทางให้ปฏิบัติตาม”

น้ำเสียงทุ้มต่ำของกัปตันเรือหมอกพิศวงฟังดูอ่อนโยนและเป็นมิตรท่ามกลางผืนทะเลอันกว้างใหญ่ “เหมือนกับรอยเท้าของเธอในตอนนี้ ทุกย่างก้าวที่เธอเดินบนผิวน้ำจะก่อให้เกิดระลอกคลื่นเป็นวงซ้อน ๆ กัน นี่คือผลกระทบที่เธอก่อขึ้น”

“แม้ว่าการใช้พลังบางอย่างเพื่อลบระลอกคลื่นเหล่านี้จะเป็นเรื่องง่าย แต่ก็เหมือนกับตำแหน่งที่เราอยู่ ณ ผืนทะเลอันกว้างใหญ่นี้ พลังใด ๆ ที่ไม่ได้รับอนุญาตล้วนเป็นสิ่งต้องห้าม และอาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้”

นิกิต้ารู้สึกประหม่าอยู่บ้าง และก็มองไปรอบ ๆ อย่างสับสนงุนงง

เธฮรู้สึกว่ากัปตันกำลังพูดเป็นนัย แต่เท่าที่สายตามองเห็น มีเพียงเรือลำใหญ่ทั้งสี่ที่จอดนิ่งเงียบ

บนเรือทั้งสี่ลำต่างมีร่างอันโดดเดี่ยวร่างหนึ่งกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังใจกลางของน่านน้ำแห่งนี้

บนภูเขาน้ำแข็ง หมีขาวร่างกำยำตนนั้นส่ายหัวไปมา พลางก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

ผู้ที่เดินออกมาจากภาพลวงตาคือชายร่างใหญ่สวมหมวกสามมุมไว้หนวดเคราสีดำดกหนา

รูปลักษณ์ภายนอกของกัปตันเรือวังวนค่อนข้างซอมซ่อ บนเกราะหนังเก่า ๆ ของเขาเต็มไปด้วยสาหร่ายทะเลและเปลือกหอย

แต่ไม่ว่าอย่างไร กัปตันแต่ละคนต่างก็แผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขามออกมา

นิกิต้ารู้สึกว่าตนเองพอจะเข้าใจความหมายของกัปตันอยู่บ้าง

สำหรับอสูรปีศาจแล้ว ไม่มีพันธนาการทางศีลธรรมอย่างความสัตย์ซื่อของพ่อมด สิ่งที่สามารถควบคุมพฤติกรรมของพวกมันได้มีเพียงความสมดุลและพลังอำนาจเท่านั้น

ตอนนี้ บนผืนทะเลแห่งนี้ เรือสี่ลำ กัปตันสี่คน ได้สร้างสมดุลอันเปราะบางขึ้นมา

“หากต้องการลบระลอกคลื่นใต้เท้าของเธอ โดยที่ไม่ให้เป็นที่สังเกตของผู้อื่น ก็มีเพียงต้องสร้างระลอกคลื่นให้มากขึ้น เพื่อซ่อนระลอกคลื่นที่ไม่เด่นชัดอยู่แล้วของเธอไว้ในนั้น”

“ความจริงก็ซ่อนอยู่ในนั้นนั่นแหละ”

กัปตันเรือหมอกพิศวงกล่าวอย่างซาบซึ้งใจ พลันเปิดหมวกคลุมของตนขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดขาว

เขาหัวเราะฮ่า ๆ พลางเหยียบย่างบนผิวน้ำ พุ่งทะยานไปยังกัปตันอีกสามคนที่เหลือ

ในขณะเดียวกัน กัปตันอีกสามคนก็เหยียบย่ำบนผิวน้ำ พุ่งไปข้างหน้าเหมือนกัน

แรงปะทะอันรุนแรงระเบิดขึ้นเบื้องหน้า กระแสลมที่พุ่งทะยานราวกับม้าป่าพยศ ดึงกระชากเสื้อคลุมที่นิกิต้าสวมอยู่จนโบกสะบัดเสียงดังพึ่บพั่บ

ณ ศูนย์กลางที่เหล่ากัปตันมาชุมนุมกัน ปราณปีศาจพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ฉีกกระชากหมู่เมฆที่ลอยอยู่เบื้องบนจนแหลกละเอียด แม้แต่ท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะถูกทะลวงจนแตกออก

ผืนน้ำใต้เท้าของพวกเขากระเพื่อมหนีการเหยียบย่ำอย่างบ้าคลั่ง ณ ใจกลางระหว่างเรือลำใหญ่ทั้งสี่ เกิดเป็นวังน้ำวนลึกสุดหยั่งถึง

นิกิต้ากัดฟัน หลับตาแน่น แล้วพุ่งตามไป

เพียงแต่ความเร็วของเธอช้าเกินไป

เมื่อเธอมาถึงข้างกายเหล่ากัปตัน ผืนทะเลก็ได้กลับสู่ความสงบอีกครั้งแล้ว

มีเพียงวังน้ำวนที่หมุนวนไม่หยุดหย่อนนั้น ที่บอกเล่าถึงพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของเหล่าตำนาน

เสื้อคลุมสีขาวบนร่างของกัปตันเรือหมอกพิศวงถูกฉีกขาดไปครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งก็ดูเหมือนจะถูกไฟเผา เผยให้เห็นเส้นใยขนสัตว์ที่ไหม้เกรียม

บนดวงตาของหมีขาวที่ลงมาจากภูเขาน้ำแข็งมีรอยคล้ำสีดำเพิ่มขึ้นมาสองวง บนตัวก็มีร่องรอยไหม้เกรียมเหมือนกัน

ดูแล้วราวกับเป็นญาติห่าง ๆ ของแพนด้าเฒ่าจากฮวาเซี่ย

หนวดเคราสีดำขลับของกัปตันที่มาจากภาพลวงตาเต็มไปด้วยแท่งน้ำแข็งใส หมวกหนังสามมุมบนศีรษะของเขาถูกฉีกขาดไปสองมุม

มีเพียงกัปตันเรือวังวนเท่านั้นที่แต่เดิมก็ซอมซ่ออยู่แล้ว จึงมองไม่เห็นร่องรอยความเสียหาย

ปราณปีศาจอันมหาศาลไหลเวียนอยู่ระหว่างกัปตันทั้งสี่อย่างไม่หยุดยั้ง นิกิต้ารู้สึกราวกับจะขาดอากาศหายใจ

ในหัวของเธอมีความคิดมากมายผุดขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง

ครู่หนึ่งเธอคิดว่ากัปตันพาเธอมาเพื่อเป็นกับแกล้มของคนทั้งสี่ อีกครู่หนึ่งเธอก็คิดว่า ตนเองได้เห็นสภาพที่เสียภาพลักษณ์ของเหล่ากัปตันแล้ว จะถูกฆ่าปิดปากหรือไม่

“นี่คือปีศาจน้อยที่นายพูดถึงเหรอ?” กัปตันเรือเทพสมุทรเป็นชายร่างใหญ่หน้าตาหยาบกระด้าง สวมเกราะหนังสีแดงเพลิง ไว้หนวดเคราสีดำรุงรัง เมื่อเห็นนิกิต้า ก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง

“พวกนายดูเองได้”

กัปตันเรือหมอกพิศวงโบกมือ น้ำเสียงของเขาดูอ่อนล้าอยู่บ้าง

นิกิต้าพบว่าตัวเองลอยขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว ลอยไปอยู่เหนือวังน้ำวนสีดำสนิทนั้น

จะถูกใช้ถมวังน้ำวนหรือไม่! ในหัวของเธอว่างเปล่าไปหมด

หมีขาวตัวใหญ่เดินเข้ามาเป็นตนแรก

มันมีดวงตาที่โหดเหี้ยม

นิกิต้ามองดวงตาสีแดงฉานคู่นั้น พลางเตือนตัวเองว่าอย่าดิ้นรน อย่าขยับ และอย่ามองตามัน

หมีใหญ่เดินย่างสามขุมมาข้างกายเธออย่างเชื่องช้า ขยับจมูกฟุดฟิด จากนั้นก็เดินวนรอบเธอสองรอบ พยักหน้า คำรามเสียงต่ำหนึ่งครั้ง แล้วจึงถอยออกไป

จากนั้นก็เป็นกัปตันเรือเทพสมุทร

แล้วก็เป็นกัปตันเรือวังวน

พวกเขาทยอยกันมาอยู่ข้างกายเธอ ราวกับกำลังพิสูจน์อะไรบางอย่าง

จนกระทั่งกลับลงสู่ผิวน้ำที่ปลอดภัยอีกครั้ง นิกิต้าจึงแน่ใจว่าตนเองจะไม่ถูกใช้ถมวังน้ำวน

สีหน้าของเหล่ากัปตันล้วนดูเคร่งขรึม

“นายคาดว่า เขาจากไปนานเท่าไหร่แล้ว”

น้ำเสียงของกัปตันเรือวังวนแหลมเสียดหู ราวกับเสียงเปลือกหอยขูดกัน

เขามองไปที่กัปตันเรือหมอกพิศวง

“อย่างน้อยสิบปี”

“แต่เมื่อหลายปีก่อน พวกมันออกโจมตีไปทั่ว จับลูกเรือของเราไปมากมาย เคลื่อนไหวใหญ่โตนัก”

กัปตันเรือเทพสมุทรลูบเคราดกของตน

“ก็แค่ขู่ฟ่อ ๆ ไปอย่างนั้นเอง”

“นายรู้หรือไม่ว่าเขาไปที่ไหน?”

“อาจจะกำลังบุกเบิกโลกที่เพิ่งค้นพบใหม่ อาจจะหลงทางอยู่บนเส้นทางดวงดาวสายใดสายหนึ่ง หรืออาจจะนึกครึ้มใจระหว่างท่องเที่ยว เลยมุดเข้าไปในถ้ำแห่งใดแห่งหนึ่งเพื่อปิดด่านมรณะ”

กัปตันเรือหมอกพิศวงแสยะปากยิ้มอย่างเงียบงัน “ก็อาจจะแก่ตายไปแล้วก็ได้ ใคร ๆ ก็รู้ว่าเขาอายุมากแล้ว”

ในหัวของนิกิต้าสับสนวุ่นวาย เธอพอจะเดาได้เลา ๆ ว่าเหล่ากัปตันกำลังพูดถึงใคร

ใบหน้าของเธอซีดเผือด รีบยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจ

“หากการคาดเดาของนายถูกต้อง แบบนั้นก็คุ้มค่าที่เราจะเสี่ยงสุดกำลัง”

กัปตันเรือเทพสมุทรเหลือบมองนางปีศาจแวบหนึ่ง แล้วหันกลับไปมองกัปตันเรือหมอกพิศวงอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาฟังดูอู้อี้ “แต่ก่อนหน้านั้น เราต้องลองหยั่งเชิงดูสักหน่อย”

“เพื่อความสบายใจ พวกเราทุกคนต้องลองดู”

กัปตันเรือหมอกพิศวงดึงหมวกคลุมของตนขึ้นมาอีกครั้ง ริมฝีปากสีเขียวคล้ำของเขาบิดเบี้ยวอย่างมีความสุข “และฉันจะเป็นคนแรกที่หยั่งเชิง”

…

ระหว่างทางกลับเรือ กัปตันเรือหมอกพิศวงไม่ได้พูดอะไรอีกเลย

จนกระทั่งมาถึงข้างเรือหมอกพิศวง ยืนอยู่บนผิวน้ำ มองดูกราบเรือที่สูงตระหง่าน เขาจึงเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง “ไม่อยากพูดอะไรหน่อยเหรอ?”

เขามองนางปีศาจแวบหนึ่ง

“หากท่านต้องการ”

ท่าทีของนิกิต้าดูอ่อนน้อมและเชื่อฟังมากกว่าตอนที่เห็นกัปตันครั้งแรก

กัปตันเรือหมอกพิศวงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“เมื่อครู่เธอคงจะเดาอะไรได้บ้างแล้ว”

“ในเมื่อเดาได้แล้ว ก็เก็บมันไว้ในท้องให้ดี คาถาแปลก ๆ ของพวกพ่อมดมีเยอะแยะไปหมด ฉันยังไม่อยากให้พวกมันรู้”

นางปีศาจหมอบลงบนผิวน้ำ ตัวสั่นงันงก

“ไม่ต้องกลัว เธอยังมีประโยชน์”

กัปตันดึงเธอขึ้นมา มองใบหน้าที่ซีดขาวของเธอ “ก่อนหน้านี้เธอพูดถึงว่าตัวเองสามารถขึ้นเที่ยวบินของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้ ดีมาก ฉันให้เวลาเธอหนึ่งเดือน หากทำสำเร็จ เธอจะได้เป็นลูกเรือของเรือหมอกพิศวงอย่างเป็นทางการ แต่ถ้าล้มเหลว”

กัปตันยิ้ม “พวกพ่อมดคงจะชอบลิชที่เดินเข้ามาติดกับเอง”

นิกิต้ากะพริบตา ความซีดขาวบนใบหน้าค่อย ๆ จางหายไป เธอกลับมาเผยรอยยิ้มอันยั่วยวนอีกครั้ง “ตามประสงค์ของท่าน นายท่านของฉัน”