บทที่ 32 เรืออสูรทะเลทั้งสี่

สำหรับอสูรปีศาจระดับสูงแล้ว การกินเป็นเพียงสัญชาตญาณที่ขับเคลื่อนด้วยสายเลือด พวกมันไม่อาจยับยั้งความปรารถนาต่อเลือดเนื้อจากส่วนลึกของจิตใจได้

แม้ว่าชีวิตอันนองเลือดจะทำลายความสามารถในการสร้างสรรค์ทางศิลปะของพวกมันอย่างมหาศาล แต่อสูรปีศาจเกือบทั้งหมดล้วนเป็นผู้ที่หลงใหลในศิลปะอย่างบ้าคลั่ง มหาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่หลายตนเป็นนักเลงศิลปะชั้นสูง มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่กลายเป็นศิลปินผู้โดดเด่น

เหตุผลที่ฝีมือการทำอาหารของนิกิต้าเป็นที่ชื่นชอบของเซอร์อูลริช ก็เพราะอาหารของเธอเริ่มมีกลิ่นอายของศิลปะ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เธอสามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนของราชาปีศาจลิชได้ในที่สุด

“ไม่ใช่ว่าจะออกเดินทางแล้วเหรอ? ทำไมถึงต้องเก็บใบเรือล่ะ?” นางปีศาจมองเหล่าลูกค้าที่กำลังเอร็ดอร่อยกับอาหารตรงหน้าด้วยความพึงพอใจพลางเอ่ยถาม ครั้งนี้ไม่มีใครกลั่นแกล้งเธอ

“ก็ต้องเก็บใบเรือสิ ถึงจะออกเรือได้! การกางใบเรือทิ้งไว้ นั่นมันจังหวะของการจอดเรือต่างหาก!” ไรอันดื่มเครื่องดื่มสีเขียวเข้าไปอึกใหญ่แล้วกล่าวชื่นชม “เรือของพวกเราเหล่าอสูรปีศาจ ย่อมไม่เหมือนกับเรือของพวกคนธรรมดาที่โง่เขลาเหล่านั้น”

นิกิต้ารู้สึกว่าวิธีการนี้ช่างโง่เง่ายิ่งกว่า ดังนั้นเธอจึงเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างชาญฉลาด

“กัปตันบอกว่าจะไปทางเหนือ พวกนายรู้ไหมว่าจะไปที่ไหน?”

“ทะเลเหนือ” ไรอันตอบสั้น ๆ

สำหรับเหล่าพ่อมดแล้ว ทะเลเหนือเป็นคำที่มีความหมายกว้างขวางมาก มหาสมุทรอาร์กติกทั้งหมดล้วนอยู่ในขอบเขตของทะเลเหนือ แต่ในคำพูดของเหล่าอสูรปีศาจ มีเพียงสถานที่แห่งเดียวเท่านั้นที่สามารถถูกเรียกว่าทะเลเหนือได้ นั่นคือดินแดนของมหาปีศาจภูเขาน้ำแข็ง

“ทำไมถึงไปที่นั่น” คิ้วเรียวงามของนางปีศาจขมวดเข้าหากัน

หากจะบอกว่าเหล่าอสูรทะเลบนเรือหมอกพิศวงเป็นเพียงพวกที่กิริยาหยาบกระด้างไปบ้าง แบบนั้นแล้วเหล่าอสูรปีศาจบนภูเขาน้ำแข็งก็คือคนป่าเถื่อนโดยสมบูรณ์ เหล่าลิชแอบพูดกันว่า มหาปีศาจภูเขาน้ำแข็งในตำนานตนนั้นเกิดธาตุไฟเข้าแทรกขณะเลื่อนระดับ ทำให้สติปัญญาเกิดปัญหา ดังนั้นเหล่าอสูรปีศาจใต้บัญชาของมันจึงพลอยโง่เขลาตามไปด้วย

“เรื่องนี้ควรจะถามเธอมากกว่า” ไรอันเหลือบมองนางปีศาจแวบหนึ่ง

“สาวงามไม่จำเป็นต้องตอบคำถามใด ๆ ของคนหยาบคายแบบนี้” เสียงของแฮร์รี่อู้อี้ ในปากของเขายังคงเต็มไปด้วยขนม

อสูรปีศาจล้วนเป็นพวกกระเพาะคราก ของว่างยามบ่ายสำหรับคนร้อยคนที่นิกิต้าทำขึ้น ถูกชายหนุ่มผู้เปี่ยมพลังสองตนยัดเข้าไปในท้องจนหมด นิกิต้าสังเกตเห็นว่าบนเสื้อโปโลสีชมพูของแฮร์รี่มีซอสเนื้อเปื้อนอยู่สองสามจุด

“เดิมทีขั้นต่อไปพวกเราจะไปที่สามเหลี่ยมทมิฬ แต่หลังจากเธอมา เจ้านายก็เปลี่ยนใจ” ไรอันวางมีดกับส้อมในมือลง มองนิกิต้าด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม “ตั๋วคอนเสิร์ตของไซเรนที่ฉันจองล่วงหน้าไว้หนึ่งเดือนเป็นอันต้องยกเลิกไป ทั้งยังไม่ได้ลิ้มรสกีบมิโนทอร์ตุ๋นซอสของเชฟใหญ่ฮาวานาอีก เธอไปพูดอะไรกับกัปตันกันแน่?”

เขาหยิบแผ่นหนังสีเขียวออกมาจากกระเป๋า แล้วโบกไปมาตรงหน้านางปีศาจอย่างแรง นิกิต้าเห็นบนแผ่นหนังมีรูปไซเรนหลายตนกำลังนอนบิดตัวอย่างเบื่อหน่ายอยู่บนโขดหิน เหนือศีรษะของพวกเธอมีเหรียญหยกที่ดูคล้ายดวงจันทร์แขวนอยู่หนึ่งเหรียญ รอบ ๆ เหรียญหยกยังมีถั่วทองคำสามสี่เม็ดล้อมรอบ

“หนึ่งเหรียญหยกสี่เม็ดถั่วทองคำ” ไรอันตบตั๋วคอนเสิร์ตที่ทำจากหนังใบนี้ลงบนโต๊ะอย่างแรง

“ทางเหนือไกลมากนะ ต้องใช้เวลานายแค่ไหนถึงจะไปถึง?” นิกิต้าไม่สนใจคำบ่นของชายหนุ่มผมทอง เธอถือแก้วเครื่องดื่มสีเขียวสดใส จิบเบา ๆ แล้วเปลี่ยนคำถามใหม่

แฮร์รี่ในปากยังคงเต็มไปด้วยอาหาร เขาเหลือบมองไรอัน

“เรือลำนี้ของเราชื่อว่าอะไร?” ไรอันเก็บตั๋วของตนกลับไปอย่างหมดสนุก แล้วถามกลับ

“เรือหมอกพิศวง!”

“แล้วเธอลองมองดูรอบ ๆ สิว่ามีอะไร?”

นิกิต้ามองไปรอบ ๆ พลันเข้าใจขึ้นมาบ้าง แม้บนท้องฟ้าจะยังคงสัมผัสได้ถึงดวงอาทิตย์ที่แผดเผา แต่หมอกจาง ๆ ชั้นหนึ่งกลับค่อย ๆ ปกคลุมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางโดยไม่รู้ตัว และม่านหมอกก็ยิ่งหนาทึบขึ้นเรื่อย ๆ ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ทัศนวิสัยก็ลดลงเหลือเพียงสามถึงห้าเมตรเท่านั้น

“เงียบ” เสียงคำรามต่ำ ๆ อย่างเกรี้ยวกราดของกะลาสีชราดังขึ้นข้างหูของทุกคน

เวลาไหลผ่านไปทีละนาที ทีละวินาที หมอกหนาทึบเบื้องหน้าไม่มีทีท่าว่าจะจางลงเลย นิกิต้าได้ยินเพียงเสียงน้ำไหลอยู่ข้างหู และเสียงคำรามอันน่าหวาดหวั่นที่ดังมาจากในม่านหมอก

ความหนาวเย็นยะเยือกค่อย ๆ แผ่ซ่านเข้ามาจากทุกทิศทาง นางปีศาจเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าที่พร่ามัวด้วยม่านหมอก และผืนทะเลที่พร่ามัวด้วยม่านหมอกอย่างเงียบงัน ไม่รู้ว่าความหนาวเย็นนี้มาจากที่ไหน

เมื่อความหนาวเย็นรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ม่านหมอกก็ค่อย ๆ จางลง แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงเริ่มส่องผ่านม่านหนาทึบนี้ลงมาบนดาดฟ้าเรือ

นิกิต้ากะพริบตา ส่ายศีรษะเล็กน้อย ในดวงตาสีเลือดพลันปรากฏประกายแห่งความตกตะลึง เธอเงยหน้าขึ้น จ้องมองท้องฟ้าอย่างแน่วแน่

เหนือศีรษะ คือแม่น้ำดาวอันเจิดจรัส

นางปีศาจกระโดดขึ้น วิ่งไปยังกราบเรือ ไม่ไกลจากเรือหมอกพิศวง ภูเขาน้ำแข็งสีขาวบริสุทธิ์ลูกหนึ่งกำลังเคลื่อนผ่านสายตาของเธอไปอย่างช้า ๆ บนภูเขาน้ำแข็ง หมีขั้วโลกตัวหนึ่งนอนตบพุงอย่างเกียจคร้านอยู่บนยอดเขา มองเรือลำใหญ่สีดำที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันตรงหน้าอย่างไม่เกรงกลัว

เรือหมอกพิศวงได้เดินทางข้ามมหาสมุทรมาหลายพันไมล์ มาถึงทะเลเหนือแล้ว

เหยียบทะเลหมื่นไมล์ ข้ามผ่านดุจโบยบิน พลันประโยคนี้ก็ปรากฏขึ้นในใจของนางปีศาจ

“เมื่อครู่เธอถามว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนจึงจะมาถึงทางเหนือใช่ไหม” แฮร์รี่เดินเข้ามาหาข้างกายเธอด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ชูนาฬิกาพกในมือขึ้น ทำท่าทีขึงขัง “จากการวัดอย่างละเอียดของฉันคนนี้ ใช้เวลาไปประมาณห้านาทีสามสิบเจ็ดวินาที อืม มีความคลาดเคลื่อนหน้าหลังประมาณห้านาทีสามสิบหกวินาที”

“คลาดเคลื่อน?” แม้นิกิต้าอยากจะเตะเขาสักที แต่ก็สงสัยมากกว่าว่าความคลาดเคลื่อนนั้นคืออะไร

“ก็คือเวลาที่ใช้คำนวณตอนพวกเราเข้าออกจากม่านหมอกน่ะสิ”

นางปีศาจไม่พูดอะไร เพียงแต่ใช้ลมหายใจที่สั่นเทาเพื่อแสดงความตื่นเต้นในใจ

ไรอันมองปฏิกิริยาของลูกเรือคนใหม่ด้วยความพึงพอใจ แล้วปลอบโยนว่า “อย่าตื่นเต้นไปเลย นี่เป็นแค่ฉากเล็ก ๆ อยู่บนเรือไปนาน ๆ เธอจะรู้เองว่าอะไรคือปาฏิหาริย์ที่แท้จริง”

“ไม่ได้ตื่นเต้น แค่หนาวเกินไป!” ขณะที่นางปีศาจพูด ฟันของเธอก็กระทบกันดังกึก ๆ

แฮร์รี่วิ่งดุ๊กดิ๊กเข้าไปในห้องเคบิน ถือเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวละเอียดชุดใหม่ออกมาคลุมให้บนร่างของนางปีศาจ นางปีศาจเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา แต่ไม่ได้พูดอะไร

“นั่นมันเสื้อคลุมตัวใหม่ของฉัน!” ไรอันคำรามลั่น แล้วเข้าต่อสู้กับแฮร์รี่

บนภูเขาน้ำแข็งที่อยู่ไม่ไกล หมีขาวตัวใหญ่นั้นคาบปลาตัวใหญ่ไว้ในปาก ยืนสองขาเหมือนมนุษย์ จ้องมองการแสดงที่บิดเบี้ยวเป็นเกลียวบนดาดฟ้าด้วยดวงตาเล็ก ๆ สีแดงก่ำอย่างสงสัย

นิกิต้าไม่ได้สนใจการต่อสู้ของทั้งสองคน สายตาของเธอถูกผืนทะเลที่อยู่ไม่ไกลดึงดูดไว้ เมื่อเทียบกับน้ำทะเลในเขตอบอุ่นก่อนหน้านี้ น้ำในทะเลเหนือมีสีเข้มกว่า ผิวน้ำทะเลสีครามเข้มเป็นประกายระยิบระยับ มีก้อนน้ำแข็งขนาดน้อยใหญ่ลอยอยู่

เมื่อเทียบกับภูเขาน้ำแข็งลูกนั้น ก้อนน้ำแข็งเหล่านี้ดูเปราะบางและเยือกเย็น มีเพียงแมวน้ำที่เหนื่อยล้าไม่กี่ตัวนอนพักหางอยู่บนนั้น

ไม่ไกลจากเรือหมอกพิศวง ผิวน้ำที่สงบนิ่งพลันเกิดระลอกคลื่นขึ้น แมวน้ำที่กำลังพักหางเหล่านั้นเงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง จ้องมองระลอกคลื่นบนผิวน้ำ หางของพวกมันตบก้อนน้ำแข็งใต้ร่างอย่างกระสับกระส่าย

ไม่ถึงหนึ่งนาที วังวนขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของนิกิต้า ใจกลางของวังวนที่ลึกล้ำนั้นราวกับเป็นดวงตาทะเลในตำนาน ลึกจนไม่อาจหยั่งถึง

เหล่าแมวน้ำกรีดร้อง ราวกับเกี๊ยวที่ถูกโยนลงหม้อ กระโดดลงจากก้อนน้ำแข็งเหล่านั้น พยายามว่ายหนีออกจากวังวนอย่างสุดชีวิต แต่ก็สายเกินไปแล้ว

เรือสีเทาลำใหญ่ที่ทั่วทั้งลำปกคลุมไปด้วยสาห่ายทะเลและเปลือกหอย พ่นน้ำทะเลออกมา พลางโผล่ขึ้นมาจากดวงตาทะเลอันลึกล้ำ เหล่าแมวน้ำที่ถูกวังวนดูดเข้าไปราวกับไข่ไก่ที่ถูกขว้างใส่ก้อนหิน กระแทกเข้ากับสาหร่ายทะเลและเปลือกหอยเหล่านั้น ทิ้งไว้เพียงรอยแผลสีแดงคล้ำเป็นหย่อม ๆ

นิกิต้ามองไปยังอสูรทะเลหนุ่มสองตนที่หยุดต่อสู้กันแล้ว

“เรือวังวน เป็นเรือใหญ่อีกลำที่เทียบเคียงกับพวกเราได้!” แฮร์รี่อธิบายให้นิกิต้าฟังด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “คาดว่าครั้งนี้เจ้านายคงจะนัดพบกับตาเฒ่านั่นของเรือวังวน”

“ไม่ใช่แค่เขา” เสียงที่ค่อนข้างตกตะลึงของไรอันดังมาจากด้านหลังพวกเขา

เมื่อหันกลับไป ตามร่างที่แข็งทื่อเล็กน้อยของไรอัน นิกิต้าก็ได้เห็นภาพอันพร่าเลือน ราวกับเป็นภาพมายาที่คนธรรมดาเรียกว่าเมืองในหมอก ในภาพมายานี้ เรือใบห้าเสาขนาดใหญ่อ้วนท้วนลำหนึ่งจอดอย่างมั่นคงอยู่ในอ่าวที่ทิวทัศน์งดงาม นิกิต้าถึงกับมองเห็นบนท่าเรือที่ไม่ไกลออกไป มีกะลาสีขี้เมาคนหนึ่งถูกอันธพาลสองสามคนปลดทรัพย์สินมีค่าไปทั้งตัว แล้วโยนทิ้งไว้บนพื้น

“ภาพมายานี้ชัดเจนเกินไปแล้ว เหมือนของจริงเลย!” เธออดไม่ได้ที่จะชื่นชม

“เพราะว่านี่คือของจริง” น้ำเสียงของแฮร์รี่ไม่มีความเจ้าเล่ห์เหมือนก่อนหน้านี้ กลับดูเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

นิกิต้ามองเขาอย่างงุนงง แต่กลับเห็นแฮร์รี่กำลังมองไปยังภาพมายานั้นด้วยสีหน้าจริงจัง

“นี่คือเรือเทพสมุทร เป็นเรือหอคอยขนาดใหญ่ ครองความเป็นใหญ่ในแถบทะเลตะวันออก” ไรอันอธิบายเบา ๆ อยู่ข้าง ๆ

นิกิต้าพลันเข้าใจ แล้วก็ตกตะลึงในทันที

“เรือหมอกพิศวง เรือวังวน เรือเทพสมุทร แล้วก็บวกภูเขาน้ำแข็งที่ตั้งอยู่อย่างสงบนั่นอีก” แฮร์รี่หักนิ้วนับ พลางจุปากครุ่นคิด “เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นจริง ๆ แล้ว”

“ภูเขาน้ำแข็ง?” นิกิต้าหมุนตัวอย่างมึนงง มองไปยังภูเขาน้ำแข็งที่อยู่ไม่ไกล นั่นเป็นภูเขาน้ำแข็งจริง ๆ เป็นภูเขาน้ำแข็งของแท้ หมีขั้วโลกบนนั้นดูเหมือนจะไม่พอใจผู้บุกรุกที่มาทีหลังอยู่บ้าง จึงส่งเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว

“เดิมทีฉันก็คิดว่านั่นเป็นภูเขาน้ำแข็ง แต่เมื่อเห็นเรืออสูรทะเลในตำนานโผล่ออกมาทีละลำ ฉันก็อดนึกถึงตำนานของทางเหนือไม่ได้”

“เธอไปพูดอะไรกับเจ้านายกันแน่?” แฮร์รี่มองนิกิต้าอย่างจริงจัง

นางปีศาจสาวมีสีหน้าว่างเปล่า