บทที่ 31 ลูกเรือ 6 คน

แสงแดดเจิดจ้านอกห้องโดยสารช่วยปัดเป่าความมืดมนในใจของนิกิต้าไปได้เล็กน้อย

บนดาดฟ้าเรือ แฮร์รี่ที่สวมกางเกงชายหาดกำลังเก็บใบเรือ ชายหนุ่มผมทองคอยช่วยดึงเชือกอยู่ข้างๆ ส่วนชายร่างกำยำคนนั้นก็กลับไปห้อยตัวอยู่บนเสากระโดงเรืออีกครั้ง

“กัปตันบอกว่าจะไปทางเหนือ” นางปีศาจตะโกนบอกคนทั้งสองที่กำลังวุ่นวาย

“เห็นแล้ว!” แฮร์รี่ชี้ไปที่โคมไฟลมสีเขียวมรกตที่ท้ายเรือ

นิกิต้าจำได้ว่าตอนที่เธอขึ้นเรือมา โคมไฟลมดวงนี้ยังส่องแสงเจิดจ้าอยู่เลย แต่ตอนนี้แสงไฟดับไปแล้ว

“กัปตันให้เธอมาส่งสาร แสดงว่ายอมให้เธอขึ้นเรือแล้วสินะ?” ชายหนุ่มผมทองดึงเชือกเส้นใหญ่โหนตัวมาอยู่ตรงหน้านางปีศาจ หรี่ดวงตาสีแดงเลือดด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร

นิกิต้าระมัดระวังมองเขา แต่ไม่ได้พูดอะไร

“ฉันชื่อไรอัน เป็นหัวหน้ากะลาสีบนเรือ” ชายหนุ่มผมทองชี้จมูกตัวเอง พลางข่มขู่ “ในเมื่อขึ้นเรือมาแล้ว ก็ต้องฟังคำสั่งของฉัน”

“นายเป็นหัวหน้ากะลาเหรอ? งั้นฉันก็เป็นรองกัปตันแล้ว!” แฮร์รี่ที่ยืนอยู่บนเสากระโดงเรือเหนือศีรษะตะโกนอย่างฉุนเฉียว “ใครเคยเห็นหัวหน้ากะลาสีที่ตกปลาไม่ได้บ้าง!”

“อีกอย่าง คนสวยไม่จำเป็นต้องฟังคำสั่งใคร” พอหันกลับมา ใบหน้าของแฮร์รี่ก็เปี่ยมไปด้วยความสุข เขารีบยกเก้าอี้เอนของตัวเองมาให้นางปีศาจอย่างเอาใจ “คนสวยแค่นอนดูวิวตรงนี้ก็พอแล้ว”

ไรอันแค่นเสียงเย้ยหยัน แล้วดึงหนังสือ ‘คุณผู้หญิงตั่วตั่ว’ ออกมาจากกระเป๋าด้านหลังของแฮร์รี่ด้วยสีหน้าเยาะเย้ย

นิกิต้าไม่ได้นั่งลง เธอมองสองตัวตลกตรงหน้า พลันสูญเสียความเชื่อมั่นในเรือดำในตำนานลำนี้ไปเล็กน้อย

“บนเรือมีลูกเรือทั้งหมดกี่คน?” เธอขัดจังหวะทั้งสองคนที่กำลังทะเลาะกันแล้วเอ่ยถาม

“ถ้ารวมไอ้หนูสองคนนี้ด้วย ก็มีลูกเรือชั้นสูงระดับปีศาจที่แท้จริงขึ้นไปทั้งหมดหนึ่งร้อยสิบสามคน นี่ยังไม่รวมพวกของสิ้นเปลืองอย่างสัตว์สงครามทะเลลึก เอลฟ์รับใช้ หุ่นเชิดแปรธาตุ และกองทัพปีศาจป่าที่สร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว” ด้านหลัง มีเสียงทุ้มต่ำมืดมนตอบกลับมาอย่างห้วนๆ

นิกิต้าตกใจ เธอรีบหันกลับไป ก็เห็นชายชราขาเป๋ข้างหนึ่ง ถือโคมไฟกันลมที่ดับแล้วยืนอยู่ด้านหลัง

ผู้ที่สามารถปรากฏตัวด้านหลังเธอได้อย่างเงียบเชียบ อย่างน้อยก็ต้องเป็นมหาปีศาจ

นิกิต้าก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม

“แฮร์รี่ นายเก็บใบเรือเสร็จหรือยัง! แล้วก็ไรอัน! ถ้ายังมีเชือกเส้นไหนมาฟ้องฉันอีกว่านายดึงพวกมันเหวี่ยงไปมา ฉันจะจับนายห้อยหัวกลับหัวไว้ใต้ก้นของอาร์โนลด์!” ชายชราขาเดียวชี้ไปที่ชายร่างกำยำที่ห้อยอยู่บนเสากระโดงเรือแล้วตะคอกใส่ชายหนุ่มผมทองอย่างดุร้าย

นิกิต้าเห็นเชือกสีขาวอมเทาสองสามเส้นพันรอบคอของชายชรา และกำลังแกว่งปลายเชือกไปมาอย่างอ่อนแรง

แฮร์รี่กับไรอันไม่พูดอะไรสักคำ รีบหายตัวไปจากต่อหน้าชายชรา

“ส่วนเธอ หนูน้อยคนสวย เธอคิดว่าตัวเองทำอะไรได้บ้างล่ะ!” ชายชราหันหน้ามา เผยให้เห็นเบ้าตากลวงโบ๋ ในเบ้าตามีแสงสีแดงเข้มสองจุดกำลังกะพริบอยู่ ขณะสำรวจนางปีศาจตรงหน้า

“ฉันทำอาหารเป็น” นิกิต้าตอบอย่างรวดเร็ว

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปสิ! บนเรือขาดแม่ครัวอยู่พอดี” ชายชราคำรามในลำคอ กระทืบเท้าหนึ่งครั้งแล้วหายตัวไปจากดาดฟ้าเรือ

นางปีศาจเปิดกระเป๋าของตนเอง ตรวจสอบของที่มีอยู่แล้วถอนหายใจ

เธอเงยหน้าขึ้น แฮร์รี่กำลังยืนอยู่บนเสากระโดงแนวนอนที่สูงสุดพลางมองไปยังที่ห่างไกล เสื้อสีชมพูของเขาต้องแสงอาทิตย์อัสดงดูคล้ายเทียนที่กำลังละลาย ดูเลือนรางบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

ไรอันผมทองกำลังยืนอยู่ข้างกราบเรือ สั่งให้เชือกแต่ละเส้นม้วนตัวอย่างเป็นระเบียบแล้วกลิ้งเข้าไปในห้องเก็บของที่แห้งสนิท ข้างๆ เขามีเอลฟ์ตาขาวผอมเกร็งสองสามตนกำลังลากแปรงไม้กับถังน้ำ ขัดพื้นอย่างสุดกำลัง

“ห้องครัวอยู่ที่ไหน” นางปีศาจตะโกนถามไรอัน

“ในห้องโดยสาร เธอตามกลิ่นคาวเลือดไปเดี๋ยวก็เจอเอง”

“ทำไมเขาถึงถูกแขวนอยู่บนนั้นตลอดเวลา!” นางปีศาจชี้ไปที่ชายร่างกำยำที่ห้อยอยู่บนเสากระโดงเรือ “ต้องทำอาหารให้เขาไหม?”

“ไม่ต้องทำให้เขาก็ได้” ไรอันเคี้ยวบุหรี่โดยไม่หันกลับมา “เขากำลังรับโทษ ตามกฎของเรือต้องห้อยให้ครบหนึ่งเดือน เดิมทีวันนี้พอพระอาทิตย์ตกดินก็จะครบกำหนดแล้ว แต่ตอนที่เธอมาเมื่อกี้เขาทำผิดกฎ ตอนนี้เลยต้องห้อยเพิ่มอีกหนึ่งสัปดาห์”

“พวกเราจะไปทางเหนือทำไม?” นางปีศาจรู้สึกว่าในใจเต็มไปด้วยคำถาม

“ถ้าเธอเรียกฉันว่า ‘รุ่นพี่’ อย่างนอบน้อม ฉันถึงจะพิจารณาบอกเธอด้วยความเมตตา” ในที่สุดไรอันก็หันกลับมา มองนางปีศาจด้วยความโกรธเคือง “ลูกเรือคนก่อนๆ ที่มาก่อนเธอล้วนเริ่มจากการขัดพื้น แต่เธอกลับได้ไปที่ห้องครัวโดยตรง! ฉันก็นึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างอสูรปีศาจจะเรียบง่ายและเท่าเทียมกันกว่านี้เสียอีก!”

นางปีศาจเอียงคอ มองชายหนุ่มที่ทำตัวแปลกๆ คนนี้ กะพริบตาปริบๆ แล้วในที่สุดก็มุดเข้าไปในห้องโดยสารเพื่อตามหาห้องครัว

สำหรับเหล่าปีศาจป่าแล้ว อาหารเลือดคือรสชาติที่อร่อยเลิศล้ำหาใดเปรียบ หากในอาหารไม่มีเลือดมาช่วยกระตุ้น ก็เหมือนกับอาหารของคนธรรมดาที่ไม่มีเกลือ จืดชืดไร้รสชาติ และสำหรับอสูรปีศาจระดับสูง ความต้องการย่อมสูงขึ้นไปอีก

ที่นิกิต้าบอกว่าตนเองถนัดการทำอาหารนั้น ไม่ได้พูดไปเรื่อยเปื่อย ในวัยเด็กอันเลือนราง เธอก็รู้จักแปรรูปอาหารที่ได้มาจากป่าความเงียบอย่างง่ายๆ แล้ว จนกระทั่งวันแรกที่อาจารย์รับเธอมาเลี้ยง หลังจากเซอร์อูลริชได้ค้นพบพรสวรรค์อันโดดเด่นนี้ของเธอ เธอก็รับหน้าที่ทำอาหารเลี้ยงอาจารย์ของเธอมาโดยตลอด รวมถึงเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องตั้งแต่ระดับปีศาจป่าไปจนถึงมหาปีศาจ

ดังนั้นเธอจึงสามารถหยิบเหล้าหมักที่อาจารย์เก็บสะสมไว้ออกมาจากกระเป๋าได้อย่างง่ายดาย และยังสามารถค้นเครื่องปรุงที่เหมาะสมออกมาได้อีกกองใหญ่

ในเมื่อเป็นของว่างยามบ่าย ปริมาณจึงไม่มากนัก นางปีศาจใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็เตรียมการเสร็จสิ้น

แต่ละคนได้ขนมชิ้นเล็กๆ หนึ่งชิ้น และเครื่องดื่มหนึ่งแก้ว ขนมคือเนื้อขาหลังราดซอสสีเหลืองหนึ่งชั้น เนื้อมีสีคล้ำจากการรมควัน มองไม่ออกว่าเป็นเนื้ออะไร รองด้วยของลักษณะคล้ายเยลลี่สีแดงบางๆ วางอยู่บนถาดไม้ ส่วนเครื่องดื่มนั้นดูน่าอร่อยทีเดียว มีสีเขียวสดใส คล้ายกับผึ้งน้อยสีเขียวที่เหล่าพ่อมดดื่มกัน

อาหารของอสูรปีศาจล้วนเป็นอาหารเลือด ในฐานะลิชสาวที่ยังคงรักษาสุนทรียภาพไว้ได้มาก นิกิต้าไม่อาจทนต่อรสนิยมอันหยาบกระด้างของเหล่าอสูรปีศาจได้ น่าเสียดายที่ในห้องครัวของเรือหมอกพิศวง เธอกลับพบอย่างสิ้นหวังว่าเครื่องครัวทั้งหมดมีเพียงมีดหนึ่งเล่ม เขียงหนึ่งอัน และหม้อหนึ่งใบ

“พวกเราต้องสำรองวัตถุดิบเพิ่มอีกหน่อย แล้วก็เครื่องครัวที่เหมาะสมด้วย” ขณะนำของว่างยามบ่ายไปส่งที่ห้องกัปตัน นิกิต้าก็เสนอขึ้น

กัปตันเบ้ปาก แต่ก็ไม่ได้คัดค้าน

บนดาดฟ้าเรือ ลูกเรือที่ทำงานอย่างหนักทั้งสองคนได้เตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทางแล้ว สมอเรือหนักอึ้งที่จมอยู่ใต้ทะเลลึกถูกดึงขึ้นมาแล้ว ใบเรือบนเสากระโดงก็ถูกเก็บม้วนไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

“ทำได้ไม่เลว แต่แค่ทำจำนวนผิดไป” กะลาสีเรือชราขาเดียวเบิกตาที่กลวงโบ๋ของตน พยักหน้า

นิกิต้าขมวดคิ้ว นับจำนวนขนมของตนเองอีกครั้ง หนึ่งร้อยสิบสามชุด ไม่ผิดนี่นา เธอเงยหน้าขึ้น มองกะลาสีเรือชราอย่างงุนงง

“ลูกเรือชั้นสูงที่ลงทะเบียนไว้บนเรือมีหนึ่งร้อยสิบสามคนจริง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าตอนนี้พวกเขาจะอยู่บนเรือกันทุกคน” แฮร์รี่ที่ในปากเต็มไปด้วยขนมชิ้นเล็กๆ อธิบายเสียงอู้อี้ “ส่วนใหญ่ไปโลกใหม่กันหมดแล้ว ตอนนี้บนเรือรวมทั้งหมดมีแค่หกคนเท่านั้น”

กัปตัน กะลาสีเรือชรา แฮร์รี่กางเกงลายดอกไม้ ชายหนุ่มผมทองไรอัน ชายร่างกำยำอาร์โนลด์ และเธอเอง!

นิกิต้ากุมศีรษะที่รู้สึกมึนงงเล็กน้อย ภาพเรือดำในตำนานที่ท่องไปทั่วสี่คาบสมุทรได้อับปางลงในใจของเธอโดยสมบูรณ์แล้ว