บทที่ 30 การเกิดใหม่อันชุ่มโชกด้วยเลือด

พ่อมดผู้ตกสู่ความมืดทุกคน ล้วนเคยผ่านการดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง

นิกิต้ายังคงจดจำภาพที่เธอฉีกกระชากลำคอของพ่อมดเป็นครั้งแรกได้อย่างเลือนราง

ครั้งนั้น เธอร่อนเร่อยู่สุดปลายแม่น้ำไนล์ แสงแดดอันร้อนระอุแผดเผาผืนปฐพี ผืนทรายใต้ฝ่าเท้าประดุจดังหนองบึงที่ดูดกลืนร่างของเธอให้จมลึกลงสู่ห้วงแห่งความมืดมิด

พ่อมดหนุ่มคนหนึ่ง ติดตามอยู่เบื้องหลังเธอมาเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว

เหล่านักล่าล้วนมีความอดทนต่อเหยื่ออย่างไม่สิ้นสุด เขาก็จ้องมองเธอที่เดินโซซัดโซเซไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเลในทะเลทรายอยู่ห่างๆ

เธอไม่ได้กินอะไรมาหนึ่งสัปดาห์แล้ว

เลือดปีศาจได้เปลี่ยนแปลงเธออย่างสิ้นเชิง ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงจิตใจ

อาหารของพ่อมด หรือจะกล่าวว่าเป็นอาหารของมนุษย์ เมื่อกินเข้าไปแล้ว ก็จะถูกขับออกมาในลักษณะที่รุนแรงยิ่งกว่า

มีเพียงอาหารเลือดเท่านั้นที่ร่างกายของอสูรปีศาจจะยอมรับได้

เลือดเนื้อของสัตว์ย่อมสามารถประทังความหิวได้ แต่ยิ่งกินมากเท่าไร ความรู้สึกหิวโหยก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

สิ่งมีชีวิตทุกตนที่เดินสองขาล้วนดูราวกับลูกกวาดเคลื่อนที่ได้ ส่งกลิ่นหอมหวานยั่วยวนใจ

เธอต่อต้านความปรารถนานี้

ดังนั้นเธอจึงหลบหนีเข้าไปในส่วนลึกของดินแดนรกร้าง

ที่นี่นอกจากแมลงน่าเกลียดแล้ว ก็ไม่มีแม้แต่เงาของผู้คน

เว้นแต่พ่อมดคนนั้นที่คอยติดตามเธออยู่ห่างๆ

นิกิต้านอนแผ่หลาอยู่บนกองทรายที่ร้อนระอุ ดวงตาของเธอจับจ้องไปยังท้องฟ้าสีครามอันไร้ขอบเขตอย่างไร้จุดหมาย

แมลงในทะเลทรายแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ภายใต้เปลือกแข็งที่เหนียวแน่นของพวกมัน ห่อหุ้มไว้ด้วยของเหลวในร่างกายที่ราวกับกรดซัลฟิวริก

ของเหลวเหล่านี้แผดเผาผิวของเธอ

แต่สิ่งที่ทำให้เธอเจ็บปวดรวดร้าวไปทั้งกายใจอย่างแท้จริง คือคำสาปแช่งเสียงดังของพ่อมดหนุ่มผู้นั้น

เธอรู้ดีว่านั่นเป็นวิธีการที่เหล่านักล่าใช้กันเป็นประจำ

พ่อมดที่ถูกอสูรปีศาจกัดกิน จิตใจจะเปราะบางอย่างมาก และง่ายที่จะคลุ้มคลั่งเมื่อถูกกระตุ้น จนกระทำการที่ขาดเหตุผล

สมัยที่เรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง เธอก็เคยเป็นหนึ่งในผู้ที่โดดเด่นที่สุดเหมือนกัน

พ่อมดหนุ่มอยู่ไม่ไกลจากตรงนั้น

นิกิต้าเอียงศีรษะ มองเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำเล็กน้อย

ช่างเป็นชายหนุ่มที่งดงามจริงๆ

ในใจของเธอรู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะ

หากยังอยู่ในวิทยาลัย ชายหนุ่มแบบนี้เมื่อได้รับการจับตามองจากเธอ คงจะต้องหน้าแดงด้วยความเขินอาย ทำอะไรไม่ถูกเป็นแน่

แต่ตอนนี้ ชายหนุ่มคนนี้ทำเพียงมองเธออย่างระแวดระวัง เปิดตำราเวทของเขา พร้อมที่จะโยนคาถาสายฟ้าลงบนศีรษะของเธอได้ทุกเมื่อ

กลับไปไม่ได้อีกแล้วสินะ

เธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง แล้วหลับตาลง

ข้างหูพลันได้ยินเสียงกรีดร้องสั้นๆ ของชายหนุ่ม ตามด้วยเสียงกระแทกหนักๆ ของร่างกายที่ล้มลงบนพื้น

นิกิต้าพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่ง

ข้างเนินทราย ชายชราในชุดคลุมสีดำตัวโคร่งกำลังจ้องมองเธอด้วยดวงตาสีแดงฉาน

“ตายแล้ว”

เสียงของชายชราแหบแห้งราวกับลมหนาวที่พัดผ่านป่าไม้แห้งแล้ง

เขาชูไม้เท้าเรียวยาวใต้เสื้อคลุม ชี้ไปยังร่างที่นอนคว่ำอยู่เบื้องหน้า

นิกิต้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคลานเข้าไปข้างกายของพ่อมดหนุ่ม แล้วแตะที่ลำคอของเขา

ชีพจรหายไปแล้วจริงๆ

ชายชราลูบศีรษะของเธออย่างเอ็นดู ราวกับกำลังลูบลูกสุนัขตัวหนึ่ง

เขาชูไม้เท้าที่เหมือนเหล็กแหลมในมือขึ้น แทงทะลุลำคอของพ่อมดที่ตายแล้ว

โลหิตไหลรินออกมาอย่างนุ่มนวลจากรูสีดำนั้น ส่งกลิ่นหอมยั่วยวนใจ

เหมือนกับขนมปังดำที่เคยได้รับจากมือนักมายากลชราในวัยเด็ก

นิกิต้าก้มศีรษะลง แล้วเริ่มดูดดื่ม

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็ได้อาจารย์คนใหม่

เขาคือที่ปรึกษาของราชาปีศาจลิช ชายชราให้เธอเรียกตนเองว่าเซอร์อูลริช

เซอร์พาเธอออกจากซาฮารา กลับไปยังดินแดนของราชาปีศาจลิช

วันเวลาผ่านไป นิกิต้าดูเหมือนจะคุ้นเคยกับชีวิตของลิชแล้ว

เพียงแต่ในสายตาของอสูรปีศาจตนอื่น เธอได้กลายเป็นความอัปยศของอาจารย์อูลริช

เพราะเธอกินเพียงศพของพ่อมดเท่านั้น

“ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ไม่ต้องรีบร้อน ตอนแรกทุกคนก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น”

เซอร์ชรามักจะปลอบโยนเธอแบบนี้เสมอ

จนกระทั่งโจวโจวมาถึงดินแดนของราชาปีศาจลิช

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนอสูรปีศาจที่ไม่ประสงค์ดี นิกิต้าก็พบว่าเธอยังคงไม่สามารถเผชิญหน้ากับการตายของพ่อมดได้โดยตรง

ดังนั้นเธอจึงพาแม่มดน้อยหลบหนีไปอีกครั้ง

ตอนนี้ บนเรือหมอกพิศวง ในที่สุดก็ไม่มีที่ให้หลบหนีอีกแล้ว ในใจของนิกิต้าพลันรู้สึกโล่งสบายขึ้นมา

บางทีนี่อาจเป็นเจตนาที่แท้จริงของอาจารย์อูลริช

อสูรปีศาจที่ตกสู่ความมืดมิดไปแล้ว มีเพียงต้องจมดิ่งให้ลึกลงไปอีกเท่านั้น จึงจะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้

ความทรงจำมีอยู่เพียงชั่วพริบตา แต่กลับสลักลึกในใจราวกับเป็นนิรันดร์

นิกิต้าหมอบอยู่แทบเท้าของกัปตัน ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ นัยน์ตาสีแดงของเธอดูสุกใสในความมืด

“ได้โปรดให้ฉันอยู่บนเรือด้วยเถอะ”

กัปตันเรือหมอกพิศวงนั่งเงียบๆ อยู่หลังโต๊ะ เบื้องหน้ามีถาดไม้ที่เคยใช้วาง ‘ความทรงจำ’ ตั้งอยู่

ในถาดคือสมองของแม่มดน้อย ราวกับลูกท้อฉ่ำน้ำสีสันสดใส เนื้อผลไม้สีขาวราวหิมะถูกเคลือบไว้ด้วยน้ำผลไม้สีชมพู

หนามดำในมือของกัปตันเขี่ยรอยหยักบนสมองอย่างรวดเร็ว กลุ่มหมอกสีน้ำเงินเข้มสายแล้วสายเล่าเลื้อยเข้าไปในโพรงจมูกของเขาราวกับงูตัวน้อย

เป็นเวลานาน

ลูกท้อสีสันสดใสลูกนี้ค่อยๆ สูญเสียความแวววาว เผยให้เห็นเนื้อแท้สีเทาอมฟ้า

“แม้จะถวายเครื่องสังเวยและขึ้นมาบนเรือของฉันแล้ว ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะอยู่บนเรือต่อไปได้”

เสียงอันอ่อนโยนของกัปตันดังขึ้นอย่างเชื่องช้า “ดังนั้นเธอต้องให้เหตุผลที่เพียงพอแก่ฉัน”

นิกิต้านิ่งเงียบไปหลายวินาที

“ฉันอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างดี!” เธอกัดฟันพูด

“โอ้!” มุมปากของกัปตันยกขึ้น เขามองแม่มดเบื้องหน้าอย่างสนใจ ในดวงตาสีแดงเข้มมีประกายแปลกประหลาดวูบไหว “เหตุผลนี้ไม่เลว แต่ยังไม่พอ”

“ฉันสามารถแฝงตัวเข้าไปในเที่ยวบินของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้”

นิกิต้ากล่าวประโยคนี้ออกมาอย่างสงบนิ่งผิดปกติ

นี่คือความลับระหว่างเธอกับเด็กหนุ่มผู้มีดวงตาสีเขียวมรกตคนนั้น

เมื่อเธอเปิดเผยความลับนี้ออกมา เธอกับตัวตนในอดีตก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กันอีกต่อไป

ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กันอีกแล้วจริงๆ

ในอดีตนิกิต้าเพิ่งจะตายไปเมื่อครู่ ตอนนี้ผู้ที่ยืนอยู่ตรงนี้ คือนิกิต้า โจว

กัปตันหมุนหนามดำในมือเล่น พลางมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงฉาบทาผิวทะเลราวกับแยมผลไม้ที่น่าลิ้มลอง ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มราวกับผ้าปูโต๊ะผืนมหึมาที่คลุมเค้กก้อนใหญ่นี้ไว้

ในความทรงจำของแม่มดน้อยเมื่อครู่ มีรายละเอียดที่น่าสนใจมากมายไหลบ่าออกมา

ในส่วนลึกของป่าความเงียบอันห่างไกล ในคุกที่มืดมิดดุจหลุมดำนั้น มีต้นไม้โบราณต้นหนึ่งแตกหน่อใหม่ออกมา

นี่เป็นเรื่องที่สำคัญอย่างมาก แต่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งกลับส่งเพียงคณบดีหนึ่งคนเข้าไปประจำการในคุกมืด

ในความทรงจำของกัปตัน ทุกครั้งที่ต้นไม้โบราณต้นนั้นออกดอก มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งจะจัดให้พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ระดับรองอธิการบดีอย่างน้อยหนึ่งคนคอยดูแลมัน

นี่หมายความว่า มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ทำให้เขาสนใจเป็นอย่างมาก

กัปตันเงยหน้าขึ้น มองนิกิต้าอย่างอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเธอสามารถเข้าไปในเที่ยวบินนั้นได้ ก็เข้าไปสักรอบเถอะ”

นิกิต้าพยักหน้าช้าๆ

“หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ก็ขึ้นไปช่วยข้างบนเถอะ บอกพวกเขาว่าพวกเราจะเดินทางไปทางเหนือ”

นิกิต้าไม่ได้จากไปในทันที

กัปตันมองเธออย่างเงียบๆ

“ฉันต้องการเธอ”

นิกิต้าจ้องมองลูกท้อที่เหี่ยวเฉาในถาดไม้บนโต๊ะ

นี่คือของดูต่างหน้าชิ้นสุดท้ายของแม่มดน้อยโจวโจวที่หลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้

“ช่างเป็นคำขอที่แปลกประหลาดจริงๆ”

กัปตันส่ายหน้าพลางตอบตกลง

นิกิต้าประคองสมองที่เหี่ยวเฉา ก้มศีรษะลงอย่างว่าง่าย แล้วจากโลกอันมืดมิดนี้ไปอย่างรวดเร็ว