บทที่ 29 ร่วงหล่นสู่ความมืดมิด
บทที่ 29 ร่วงหล่นสู่ความมืดมิด
หากกล่าวว่าพ่อมดคือศัตรูตลอดกาลของอสูรปีศาจ เช่นนั้นแล้วคุกมืดก็คือฝันร้ายชั่วนิรันดร์ของเหล่าอสูรปีศาจ
คุกมืดคือเรือนจำที่เหล่าพ่อมดสร้างขึ้นเพื่ออสูรปีศาจ เดิมทีมันมีชื่อว่า ‘เรือนจำหมายเลขหนึ่งของพันธมิตรพ่อมด’
เรือนจำแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปในป่าความเงียบ
ในแต่ละปีมีอสูรปีศาจถูกคุมขังในเรือนจำแห่งนี้นับร้อยตน แต่กลับไม่เคยมีอสูรปีศาจตนไหนได้กลับออกมาทั้งที่มีชีวิต
เรือนจำแห่งนี้ราวกับหลุมดำที่กลืนกินข้อมูลทุกอย่างให้หายไป
ดังนั้น เหล่าอสูรปีศาจจึงเรียกขานมันด้วยความหวาดกลัวว่า ‘คุกมืด’
หลังจากที่เหล่าพ่อมดได้ทราบเรื่อง พวกเขาก็เปลี่ยนชื่อเรือนจำแห่งนี้เป็น ‘คุกมืด’ อย่างเป็นทางการ เพื่อใช้ข่มขวัญเหล่าอสูรปีศาจที่ยังเคลื่อนไหวอยู่ภายนอก
และตอนนี้ เด็กน้อยที่ออกมาจากคุกมืดกำลังยืนอยู่ในห้องเคบินของเรือ
กัปตันเรือหมอกพิศวงใช้มือเท้าคาง มองดูเธอด้วยรอยยิ้ม
นี่คือเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวหกเจ็ดขวบ ใบหน้าน่ารักราวกับแกะสลักจากหยก งดงามอย่างมาก ดวงตากลมโตสีดำขลับเป็นประกายสดใส เธอมองดูกัปตันร่างสูงใหญ่พลางยิ้มอย่างมีความสุข โดยไม่รู้เลยว่าอสูรปีศาจที่อยู่เบื้องหน้าน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน
“เธอมาจากคุกมืดหรือ?” กัปตันเอียงศีรษะมองไปยังนางปีศาจ
“ค่ะ”
นิกิต้าก้มศีรษะลง
“ใครๆ ก็ว่าที่นั่นคือห้วงอเวจี แล้วเธอปีนป่ายออกมาได้ยังไง?” กัปตันหยิกแก้มของเด็กหญิงเบาๆ พลางเอ่ยถามด้วยความสนใจ
“แม่ของเธอเป็นผู้คุมในคุกมืด”
“ทำไมจึงปกป้องเธอ?”
“ครั้งที่ฉันยังเป็นพ่อมด แม่ของเธอคืออาจารย์ที่ปรึกษาของฉัน”
นิกิต้าตอบอย่างรวดเร็ว เธอรู้ดีว่าตนต้องโน้มน้าวชายที่อยู่ตรงหน้าให้ได้ ประโยคเหล่านี้ถูกกลั่นกรองอยู่ในใจของเธอมานานหลายวันแล้ว “เธอถูกเลือดปีศาจสายพันธุ์ดั้งเดิมกัดกร่อน ไม่ช้าก็เร็วจะต้องกลายร่าง อาจารย์รู้ดีถึงผลที่จะตามมาหากเธอยังคงอยู่ที่มหาวิทยาลัย ดังนั้นจึงฝากฝังให้ฉันพาเธอหนีไป ฉันติดหนี้ชีวิตอาจารย์ ดังนั้นจึงต้องปกป้องเธอ”
“น่าขันสิ้นดี”
กัปตันเรือหมอกพิศวงส่ายศีรษะ
นิกิต้ารู้ความหมายของเขาดี
สำหรับอสูรปีศาจแล้ว การรักษาสัญญาที่มีต่ออาหารนั้นเป็นเรื่องที่น่าขันอย่างแท้จริง
บางที ในส่วนลึกของจิตใจเธอ อาจจะยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง
“ทำไมไม่กลับไปยังดินแดนของราชาปีศาจลิชล่ะ?” กัปตันลุกขึ้นยืนพลางโยนเสื้อคลุมสีขาวตัวใหญ่ที่สวมอยู่ลงบนเก้าอี้เท้าแขน
“เคยกลับไปแล้วค่ะ”
นิกิต้าตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่น “แต่เธอยังคงไม่กลายร่างจนถึงตอนนี้ เหล่าลิชเฒ่าต้องการส่งเธอขึ้นแท่นทดลอง ส่วนพวกลิชน้อยก็อยากจะกินเธอ แม้กระทั่งเพื่อนของฉันเองก็ยังจ้องเธอตาเป็นมัน”
“แล้วทำไมจึงมาที่นี่”
“อาจารย์ของฉันบอกว่า เธอจะมีทางรอดก็ต่อเมื่อได้ขึ้นเรือลำนี้เท่านั้น”
“อาจารย์ของเธอไม่ได้บอกเกี่ยวกับกฎการขึ้นเรือเหรอ?” ริมฝีปากสีดำอมเขียวของกัปตันยกขึ้น
“กฎเหรอ?” นางปีศาจมองกัปตันอย่างงุนงง “คำพูดของกัปตันก็คือกฎไม่ใช่เหรอคะ?”
“แม้จะชอบคำเยินยอของเธอมาก แต่ฉันก็ต้องบอกให้เธอรู้ว่า กฎการขึ้นเรือนั้นถูกกำหนดขึ้นโดยองค์ราชาปีศาจทะเล”
กัปตันส่ายนิ้วชี้ไปที่เหยื่อทั้งสองที่อยู่เบื้องหน้า มุมปากปรากฏรอยยิ้มกระหายเลือด “ทุกคนที่ขึ้นเรือ จะต้องนำเครื่องสังเวยของตนมาด้วย”
หัวใจของนิกิต้าบีบรัดแน่นในทันที เธอมองกัปตันด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือด
“เครื่องสังเวย!” น้ำเสียงของเธอแหบพร่าด้วยความตื่นตระหนก
เครื่องสังเวย คือสิ่งของที่ใช้ในพิธีบวงสรวง
ยามประกอบพิธีบวงสรวง เหล่าพ่อมดมักจะใช้ไม้จันทน์หอม ยันต์ สุราเลิศรส และอาหารอันโอชะ ในพิธีที่สำคัญอาจมีการถวายสัตว์สามชนิดด้วย
สำหรับพวกเขาแล้ว พิธีบวงสรวงส่วนใหญ่เป็นเพียงพิธีกรรมเพื่อรำลึกถึงบรรพบุรุษ และเป็นเพียงสะพานเชื่อมระหว่างโลกหยินและหยางในบางครั้งคราวเท่านั้น
ทว่าพิธีบวงสรวงของอสูรปีศาจนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
อสูรปีศาจมีประวัติศาสตร์สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน
บรรพบุรุษของพวกมันเชื่อว่า โลกถือกำเนิดจากจิตวิญญาณที่แท้จริงอันยิ่งใหญ่หนึ่งเดียว และทุกชีวิตล้วนเป็นทายาทสายเลือดของจิตวิญญาณนั้น
และจิตวิญญาณที่แท้จริงนั้นเป็นผู้กุมชะตากรรมความเป็นความตายของทายาทสายเลือดทุกคน
พ่อมดคือผู้ขโมยไฟของจิตวิญญาณที่แท้จริง เป็นบุตรอกตัญญู เลือดเนื้อของพ่อมดคือของขวัญล้ำค่าที่สุดที่จะถวายแด่จิตวิญญาณที่แท้จริงได้
เหล่าอสูรปีศาจจะประกอบพิธีบวงสรวงอย่างง่ายๆ ก่อนงานเลี้ยงทุกครั้ง
และหลังจากพิธีบวงสรวงทุกครั้ง ก็จะมีการจัดงานเลี้ยงอย่างยิ่งใหญ่
เพราะเลือดเนื้ออันสดใหม่คือเครื่องเสวยของจิตวิญญาณที่แท้จริง และยังเป็นอาหารอันโอชะของเหล่าอสูรปีศาจอีกด้วย
“ดังนั้นฉันจึงต้องเลือกเครื่องสังเวยที่เหมาะสมจากในหมู่พวกเธอ”
กัปตันเรือหมอกพิศวงมองดูพวกเธอทั้งสองอย่างอ่อนโยน ดวงตาสีแดงเข้มไม่ไหวระริกแม้แต่น้อย “ก่อนอื่น บอกชื่อของพวกเธอมา”
เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้ง ตะเกียงน้ำมันสีดำสนิทบนโต๊ะก็พลันลุกโชนเป็นเปลวไฟสีเขียวทันที
ภูตชราที่มีศีรษะแหลม หูกลม และหนวดเคราสีขาวโพลนค่อยๆ คลานออกมาจากความมืด มันคลานขึ้นไปบนโต๊ะ พลางกางแผนที่หนังสัตว์สีเทาขาวออกด้วยมืออันสั่นเทา
ใจกลางภาพวาดนั้นคือตาชั่งสีดำ ราวกับวาดขึ้นจากเถ้าถ่านที่หลงเหลือจากกองไฟ ขอบมุมหยาบกร้าน โครงสร้างเรียบง่าย
รอบๆ แผ่นหนังสัตว์เต็มไปด้วยอักขระรูนสีแดงเข้ม ส่องประกายสีแดงจางๆ ในห้องเคบินที่มืดสลัว
ริมฝีปากของนิกิต้าขยับ แต่ในสมองของเธอกลับว่างเปล่า
เครื่องสังเวย หมายถึงความตาย
นับตั้งแต่วันที่ต้องระหกระเหินอยู่ข้างถนนเมื่ออายุหกขวบ นี่คือช่วงเวลาที่เธอเข้าใกล้ความตายมากที่สุด
“โจวโจว”
เด็กหญิงที่อยู่ข้างๆ เม้มปาก เอ่ยชื่อของตนเองออกมาอย่างขลาดกลัว
ภูตชรากระชากมือเล็กๆ ของเธออย่างหยาบคาย ใช้เล็บสีดำสนิทกรีดแขนของเธอจนเลือดไหล จากนั้นใช้นิ้วจุ่มเลือดที่ไหลริน เขียนชื่อ ‘โจวโจว’ สองคำลงบนพื้นที่ว่างด้านซ้ายของตาชั่ง
“อักษร ‘โจว’ ประกอบด้วยอักษร ‘โข่ว’ ที่แปลว่าปาก และ ‘ย่ง’ ที่แปลว่าใช้ ในยุคโบราณกาล มันหมายถึงเครื่องสังเวยมนุษย์ชั้นเลิศ”
กัปตันหันหลังให้พวกเขา กำลังชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามภายนอกผ่านหน้าต่างบานแคบในห้องเคบิน
เบื้องหลัง เด็กหญิงกุมแขนของตนเองพลางสะอื้นไห้เบาๆ
ภูตชราใช้นิ้วอันยาวเหยียดของมันสะกิดนางปีศาจที่กำลังยืนนิ่งงันอยู่ข้างๆ
“นิกิต้า”
นางปีศาจพึมพำ
ชื่อของเธอถูกเติมลงไปทางด้านขวาของตาชั่ง
เปลวไฟสีเขียวบนตะเกียงน้ำมันลุกโชนขึ้น สาดส่องใบหน้าที่กร้านโลกของภูตชรา ทำให้ดูน่ากลัวเป็นพิเศษ
“ตอนนี้ พวกเธอทั้งสองจงสวด ‘คัมภีร์โปรดสำราญเครื่องสังเวย’ หนึ่งจบต่อหน้าแท่นบูชาเทพขององค์ราชาปีศาจทะเล”
ภูตชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง พลางชี้ไปยังวัตถุสีดำสนิทที่ดูคล้ายตอไม้ชิ้นเล็กๆ บนโต๊ะ
‘คัมภีร์โปรดสำราญเครื่องสังเวย’ คือบทสวดที่เหล่าอสูรปีศาจต้องสวดก่อนงานเลี้ยงและพิธีบวงสรวง
ว่ากันว่าเป็นคำสอนของจิตวิญญาณที่แท้จริงซึ่งราชาปีศาจในยุคโบราณได้บันทึกไว้
และอสูรปีศาจที่ไม่ปฏิบัติตามศีลจะสูญเสียพรจากจิตวิญญาณที่แท้จริง
นิกิต้าคุ้นเคยกับบทสวดเหล่านี้เป็นอย่างดี
ภูตชราขับขานด้วยน้ำเสียงประหลาดหนึ่งประโยค นิกิต้าและโจวโจวก็สวดตามหนึ่งประโยค
“...ตักตวงด้วยกระบวยใหญ่ เพื่ออธิษฐานแด่ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสหลังค่อม เพื่อชี้นำและคาดหวัง อายุยืนยาวคือสิริมงคล เพื่อนำมาซึ่งพรันอันยิ่งใหญ่...โอ้อนิจจา โปรดสำราญเครื่องสังเวย!”
บทสวดทั้งคัมภีร์มีความยาวไม่ถึงสามร้อยอักษร ใช้เวลาสวดไม่ถึงห้านาทีก็จบลง
อักขระรูนสีแดงเข้มบนแผนที่หนังสัตว์สีเทาขาวพลันส่องประกายสีแดงเจิดจ้าขึ้นในขณะที่เสียงสวดยังคงก้องกังวานอยู่ ทำให้เงาของทุกคนในห้องเคบินสะท้อนบนผนัง ดูน่าเกลียดน่ากลัวและบิดเบี้ยว
ท่ามกลางแสงสีแดง มือเล็กๆ ของโจวโจวจับชายเสื้อคลุมของนิกิต้าไว้แน่น
นิกิต้ากอดแขนตัวเอง นั่งอยู่บนพื้น ซุกศีรษะลึกลงไปในหว่างเข่า
...
บุกเข้าไปในป่าความเงียบ ก็เพื่อมีชีวิตรอด
หนีออกมาจากป่าความเงียบ ก็เพื่อมีชีวิตรอด
บุกเข้าไปในดินแดนของราชาปีศาจลิช ก็เพื่อมีชีวิตรอด
หนีออกมาจากดินแดนของราชาปีศาจลิช ก็เพื่อมีชีวิตรอด
ดิ้นรนมานานถึงขนาดนี้
ในที่สุดก็ต้องจบสิ้นลงแล้วงั้นเหรอ
...
บนแผนที่หนังสัตว์สีเทาขาว ตาชั่งแกว่งไปมาซ้ายขวาอย่างไม่แน่นอน
ภูตชราเอ่ยถามกัปตันด้วยความตื่นตระหนก กัปตันจึงดึงหูของมันแล้วโยนออกไปในทะเลทางหน้าต่าง
“พวกเธอเลือกกันเองแล้วกัน”
กัปตันใช้ผ้าไหมสีขาวสะอาดเช็ดมือ จากนั้นก็โยนผ้าไหมผืนนั้นออกไปนอกหน้าต่างด้วย
บนโต๊ะ ตะเกียงน้ำมันสีเขียวกะพริบสองสามครั้ง ก่อนจะดับลงในที่สุด
ควันสีฟ้าจางๆ ลอยอ้อยอิ่งขึ้นไป วนเวียนไม่จางหายไปในห้องเคบินอันคับแคบ
“ถ้าเราไม่สามารถมีชีวิตอยู่ด้วยกันได้ แบบนั้นก็ให้เรามีชีวิตอยู่ด้วยกันเถอะ”
โจวโจวกระซิบข้างหูเธอเบาๆ พลางกล่าวว่า “ฉันยังไม่กลายร่าง กินคนไม่ได้”
นางปีศาจเงยหน้าขึ้น มองดูแม่มดน้อย โจวโจวแยกเขี้ยว ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับ
ความทรงจำชั่วครู่ถาโถมเข้าท่วมท้น
“พี่ ชายแก่คนนี้ช่างน่าเกลียดจริงๆ!” ในดินแดนของราชาปีศาจลิช แม่มดน้อยชี้ไปที่อาจารย์ลิชของนิกิต้า พลางกระซิบข้างหูเธอเบาๆ
“รอให้ฉันโตก่อนนะ ฉันจะจับพ่อมดน้อยมาให้พี่หนึ่งฝูงเลย! กินตัวหนึ่ง โยนทิ้งตัวหนึ่ง!” แม่มดน้อยยืนอยู่หน้ากองไฟ โบกมือเล็กๆ อย่างวางท่าเป็นผู้ใหญ่
“พี่ ถ้าหิวก็กัดนิ้วตัวเองสิ จะได้ไม่หิว”
ระหว่างทางที่หลบหนี เมื่อเผชิญหน้ากับเธอที่ไม่ได้กินอะไรเลย แม่มดน้อยปลอบใจ
นางปีศาจร่ำไห้โฮ
“ช่างเป็นรสชาติที่น่าหลงใหลจริงๆ”
กัปตันเรือหมอกพิศวงหันกลับมา มองเข้ามาในห้องเคบิน
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าเคลิบเคลิ้ม น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนลง “อบอวลไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวัง แต่ยังคงพยายามดิ้นรน แม้จะเป็นเพียงแสงสว่างอันริบหรี่ ก็ยังคงยึดมั่นไว้ไม่ยอมปล่อย”
“บางทีอาจารย์ของเธออาจจะรู้ว่าเธอยังพอจะมองเห็นแสงสว่างอยู่บ้าง ดังนั้นจึงส่งเธอมาที่นี่”
นิกิต้ารู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก
“ตอนนี้เธอปล่อยมือได้แล้ว”
นิกิต้าน้ำตานองหน้า
เธอรู้ดีว่าตนเองกำลังจะร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดที่ลึกที่สุด
กัปตันมองดูเธออย่างอ่อนโยน
มองดูนิกิต้าที่สะอึกสะอื้นและเคี้ยวกลืน
มองดูเส้นสายโลหิตบางๆ ที่ไหลลงมาจากมุมปากของเธอ
มองดูพวกเธอหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันท่ามกลางความสิ้นหวัง
เลือดที่มุมปากนั้นหอมหวานและอุ่นร้อน
ทว่ากระเพาะของนิกิต้ากลับเริ่มเย็นเฉียบ
ความเย็นเยียบนี้จะแผ่ซ่านไปทั่วร่างในไม่ช้า และจะยังคงเย็นเยียบแบบนี้ตลอดไป