บทที่ 28 กัปตันแห่งเรือหมอกพิศวง

ชีวิตของเหล่าอสูรปีศาจล้วนจำเจไม่เคยเปลี่ยนแปลง

หลบหนีทีมล่าของเหล่าพ่อมด จับกุมพ่อมด และหลบหนีทีมล่าของเหล่าพ่อมดต่อไป

ยามว่าง ปีศาจเฒ่าจะหารือกันถึงเคล็ดลับการปรุงเนื้อและโลหิตของพ่อมด เหล่าปีศาจน้อยต้องดูแลฝูงปีศาจป่าของตน ส่วนเหล่านางปีศาจก็ชอบรวมกลุ่มกันเพื่อซุบซิบนินทาเรื่องราวของมหาปีศาจผู้ท่องไปทั่วสี่คาบสมุทร

เรือดำลำนั้นมีนามว่า ‘เรือหมอกพิศวง’ เป็นเรือรบที่ราชาปีศาจทะเลสร้างขึ้นด้วยตนเอง

กัปตันของมัน ในฐานะตำนานแห่งมหาปีศาจ มักจะกลายเป็นหัวข้อสนทนาของเหล่านางปีศาจอยู่เสมอ

ว่ากันว่ากัปตันผู้นี้ยังหนุ่มแน่น เป็นอสูรปีศาจสายพันธุ์ดั้งเดิม ถือกำเนิดเป็นปีศาจโดยแท้ ตอนนี้อายุยังไม่ถึงร้อยปี ก็บรรลุถึงขั้นสุดยอดของมหาปีศาจแล้ว

ว่ากันว่าเขาเคยบังคับเรือดำท่องไปทั่วสี่คาบสมุทรภายในวันเดียว สังหารทีมล่าของพ่อมดไปสิบสามทีม พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่สามคนที่นำทีมมาล้วนไม่มีคนไหนรอดชีวิต

ว่ากันว่าเขาเคยดำดิ่งสู่ก้นทะเลในคืนจันทร์เต็มดวง ท้าทายราชาปีศาจทะเลผู้ดำรงอยู่มาแต่โบราณกาล และล่าถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย

ถึงกับมีตำนานเล่าว่า เขาเคยเผชิญหน้ากับอาจารย์ใหญ่ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งมาแล้ว!

ตอนนี้ ตำนานผู้นั้นกำลังยืนอยู่เบื้องหน้าของนิกิต้า

นิกิต้าหรี่ตาลงเล็กน้อย แอบมองร่างสูงใหญ่ที่หันหลังให้ตน ก่อนจะหยุดฝีเท้าลงข้างเสาต้นหนึ่ง

“ไม่ต้องเขิน เข้ามาใกล้ๆ จะได้เห็นชัดขึ้น สิ่งที่เราให้เธอดู ล้วนเป็นสิ่งที่อนุญาตให้เธอดูได้”

น้ำเสียงอ่อนโยนดังขึ้นอีกครั้ง ฟังดูเปี่ยมด้วยความเมตตา

นิกิต้าชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงขยับเข้าไปใกล้ๆ อย่างว่าง่าย

กฎข้อแรกของเผ่าปีศาจ เมื่อเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่ง ต้องรักษาความนอบน้อมและความยำเกรง เชื่อฟังคำสั่งของพวกเขา

ชิดกับผนังห้องมีแผ่นไม้กว้างที่ใช้เป็นโต๊ะ ด้านล่างมีท่อนไม้สองสามท่อนค้ำยันในแนวทแยง ทำให้แผ่นไม้ดูมั่นคงแข็งแรง

บนโต๊ะด้านที่ชิดผนัง มีไหดินเผาสีดำสนิทสองสามใบวางอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ กลุ่มควันหลากสีสันลอยระบำอยู่เหนือปากไหราวสองสามชุ่น

ส่วนด้านนอกนั้น มีม้วนหนังสัตว์เก่าแก่กางแผ่ออก บนนั้นมีลวดลายซับซ้อนที่วาดขึ้นด้วยสีทองคล้ำและสีเงินขาว

บนม้วนหนังสัตว์ มีถาดไม้ใบหนึ่งวางอยู่อย่างไม่ใส่ใจ

รูปทรงของถาดดูเรียบง่ายแบบโบราณ ทั้งใบเคลือบด้วยแล็กเกอร์สีม่วงเข้ม บริเวณขอบถาดมีเส้นเงินวาดเป็นลายดอกไม้ที่ซับซ้อนหลายดอก นิกิต้ารู้สึกแวบหนึ่งว่าลวดลายเหล่านี้ดูคล้ายกับรูปแบบของอักษรเวท

สายตาของเธอกวาดผ่านไหดินเผา ม้วนหนังสัตว์ และลวดลายอันซับซ้อนเหล่านั้น ก่อนจะหยุดลงที่บนถาด

ในถาดมีสมองก้อนหนึ่งวางอยู่ มันยังสมบูรณ์และชุ่มโชกไปด้วยเลือด หนามแหลมสีดำขลับสองอันกำลังเขี่ยรอยพับเล็กๆ บนสมองอย่างคล่องแคล่ว พลางเคาะเบาๆ เป็นครั้งคราว จากนั้นท่ามกลางการสั่นเทาของสมอง สิ่งหนึ่งที่เป็นลำแสงสีเงินขาวคล้ายสายหมอกก็ถูกดึงดูดออกมา แล้วถูกดูดเข้าไปในริมฝีปากสีเขียวคล้ำที่ลอยอยู่กลางอากาศ

สายตาของนิกิต้าสั่นระริก

เมื่อสายตาของเธอไล่ตามลำแสงนั้นไปตกกระทบที่ริมฝีปากสีเขียวคล้ำ ก็พลันชะงักงัน ก่อนจะรีบเลื่อนลงต่ำอย่างรวดเร็ว

หางตาของเธอทำได้เพียงเหลือบเห็นชายเสื้อคลุมยาวสีขาว

อักษรเวทบนเสื้อคลุมตัวนี้คงจะมีความพิเศษไม่น้อยสินะ

เธอครุ่นคิดอยู่ในใจ

“ความทรงจำ... เป็นสิ่งที่น่าหลงใหลยิ่งกว่าพลังอำนาจเสียอีก”

น้ำเสียงอ่อนโยนนั้นเผยให้เห็นถึงความพึงพอใจอย่างเปี่ยมล้น

นิกิต้ารู้ว่าเขากำลังพูดถึงสายหมอกสีเงินขาวเมื่อครู่นี้

นี่คือเครื่องดื่มที่นิยมอย่างมากในหมู่มหาปีศาจระดับสูง เฉกเช่นสุราที่เหล่าพ่อมดชื่นชอบ

เพียงแต่เครื่องดื่มชนิดนี้ไม่ได้หมักบ่มจากน้ำหวานเกสรและน้ำค้างโดยเหล่าภูตน้อย

เครื่องดื่มชนิดนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันสูงส่งและคาวเลือดของอสูรปีศาจ มันถูกหมักบ่มขึ้นจากความทรงจำที่หลั่งไหลออกมาจากสมองมนุษย์อันอุ่นร้อนภายใต้การกระตุ้นของปราณปีศาจ

เครื่องดื่มชนิดนี้จึงถูกขนานนามว่า ‘ความทรงจำ’

ความทรงจำคือสิ่งที่กาลเวลาได้หมักบ่ม

สำหรับพ่อมดแล้ว ไม่มีสิ่งไหนสำคัญไปกว่ากาลเวลา

พลังของพวกเขาสั่งสมขึ้นตามกาลเวลา จิตวิญญาณของพวกเขาสูงส่งขึ้นในกาลเวลา และความทรงจำก็ได้ทิ้งแก่นแท้อันล้ำค่าที่สุดไว้หลังจากการชะล้างของกาลเวลา

แก่นแท้เหล่านี้คือความสุขสำราญที่เหล่ามหาปีศาจระดับสูงหลงใหลมากที่สุด

“สมองก้อนนี้เป็นของพ่อมดน้อยคนหนึ่งที่เราเพิ่งจับมาได้เมื่อวาน สดใหม่มาก และหาได้ยากมาก โดยเฉพาะความทรงจำที่เปี่ยมไปด้วยพลังและการดิ้นรนนั้น ช่างหอมหวานกลมกล่อมอย่างเหลือเชื่อ”

น้ำเสียงอ่อนโยนเอ่ยชื่นชม แฝงไว้ด้วยความเสียดายเล็กน้อย “ทุกวันนี้สมองของพ่อมดเหล่านี้หาได้ยากขึ้นทุกที โดยเฉพาะเจ้าหนูที่ลงทะเบียนแล้วเหล่านั้น ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

นิกิต้ารีบหยิบไหดินเผาสีแดงคล้ำออกมาใบหนึ่ง ยื่นส่งไปเบื้องหน้าอย่างนอบน้อม

“นี่คือความทรงจำที่ฉันหมักบ่มจากสมองของชาวตัวหนัว แม้รสชาติจะไม่บริสุทธิ์เท่าของพ่อมด แต่ก็เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของต่างแดน หวังว่าท่านจะโปรดรับไว้”

ชาวตัวหนัวเป็นเผ่าพันธุ์ต่างดาวแขนงหนึ่ง พวกเขายอมรับสถานะอันชอบธรรมของพันธมิตรพ่อมด และดูแคลนเหล่าอสูรปีศาจ ด้วยเหตุนี้ เนื้อและวิญญาณของพวกเขาจึงมักถูกใช้เป็นของรางวัลที่หาได้ยาก เพื่ออุทิศให้แก่มหาปีศาจระดับสูง

“อย่ากลัวไปเลย เงยหน้าขึ้นสิ”

กัปตันแห่งเรือหมอกพิศวงรับไหดินเผามา ลูบไล้ลวดลายนูนบนนั้น น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดี

นิกิต้าเงยหน้าขึ้น เห็นริมฝีปากสีเขียวคล้ำ สันจมูกโด่งงามเหนือริมฝีปากนั้น และดวงตาสีแดงเข้มอันลึกล้ำคู่นั้น

เพียงชั่วพริบตาเดียว เธอก็จมดิ่งลงไปในแววตาอันบริสุทธิ์คู่นั้น ปราณปีศาจทั่วร่างหยุดชะงักลงอย่างไม่อาจควบคุม

ความทรงจำมากมายที่ถูกปกป้องไว้ด้วยปราณปีศาจในห้วงสมอง พลันถาโถมออกมาดุจดังคลื่นลม

ความทรงจำทั้งหมดล้วนบอกเล่าเรื่องราวเดียวกัน

จงมีชีวิตอยู่ต่อไป

นิกิต้าเกิดในเขตเหนือของเมืองเบต้า ในฐานะลูกของนักมายากล เธอจึงได้เรียนรู้ถึงความยากลำบากในการเอาชีวิตรอดมาตั้งแต่เด็ก

ในขณะที่ลูกๆ ของเหล่าพ่อมดขี่ไม้กวาด เหยียบกระบี่บินวิ่งเล่นอยู่ในเมือง เธอทำได้เพียงมองดูด้วยความอิจฉา แล้วกลับไปติดตามพ่อแม่บุกเข้าไปในป่าความเงียบอันมืดมิดอีกครั้ง เพื่อเก็บสมุนไพร แลกกับเงินประทังชีวิต

ปีที่เธออายุหกขวบ พ่อแม่ของเธอก็จากไป

คนหนึ่งถูกผีน้ำลากลงไปใต้ก้นแม่น้ำเงียบสงัดขณะกำลังข้ามฟาก อีกคนหนึ่งถูกเถาวัลย์สีเทาพันธนาการขึ้นไปบนยอดไม้ขณะบุกเข้าไปในป่าความเงียบ

ป่าความเงียบ ในตอนนั้นเปรียบเสมือนร่างจำแลงของมัจจุราชในสายตาของเธอ

ในวัยเด็ก ความทรงจำเกี่ยวกับการมีชีวิตอยู่ของเธอคือขนมปังก้อนเล็กๆ สีดำที่นักมายากลชราข้างถนนหักแบ่งให้

ขนมปังสีดำคล้ำ แข็งกระด้างก้อนเล็กๆ

อุ้งมือเหี่ยวย่นของนักมายากลชราจับใบหน้าของเธอ

มองดูเธอกลืนขนมปังดำก้อนนั้นลงท้องไปพร้อมกับน้ำตา

การมีชีวิตอยู่ ช่างยากลำบากเหลือเกิน

ปีที่เธออายุสิบห้าปี เธอได้รับจดหมายตอบรับจากมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

เธอได้เข้าพักในหอพักของมหาวิทยาลัย ไม่ต้องฟังเสียงหนูต่อสู้กันในห้องใต้หลังคาแคบๆ อีกต่อไป เธอได้กินอาหารรสเลิศ ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตบุกเข้าไปในป่าความเงียบเพื่อขนมปังเพียงก้อนเดียว ถึงขนาดที่เธอมีคนรักแล้วคนหนึ่ง เขามีดวงตาสีเขียวมรกตที่ดูใสซื่อและน่าเชื่อถืออยู่เสมอ

เธอเริ่มฝันถึงอนาคต ฝันถึงการใช้ชีวิต

ในมหาวิทยาลัย เธอมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข

ปีสี่ เธอกลับเข้าไปในป่าความเงียบอีกครั้งพร้อมกับภารกิจฝึกงาน

เธอถูกฝูงปีศาจป่าโจมตี

เมื่ออาจารย์ที่ปรึกษาช่วยเหลือเธอไว้ได้ ดวงตาของเธอก็แดงก่ำไปด้วยเลือดแล้ว

เธอบอกอาจารย์ที่ปรึกษาว่า ‘ฉันอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป’

อาจารย์ที่ปรึกษาบอกว่า ‘ถ้าอย่างนั้นก็หนีไปเสีย หนีไปให้ไกลๆ หนีออกจากป่าความเงียบ หนีไปยังที่ที่ไม่มีพ่อมด’

ดังนั้นเธอจึงเริ่มหลบหนี

ทีมล่าของพ่อมดน่าสะพรึงกลัวอย่างมาก พวกเขามักจะตามหาอสูรปีศาจที่แตกฝูงจนพบ ไม่ก็เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเถ้าถ่าน หรือไม่ก็จับพวกมันมัดไว้ แล้วพาไปยังดินแดนลึกลับอันมืดมิด

แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า คือเธอไม่อาจยับยั้งชั่งใจตนเองได้อีกต่อไป และเริ่มมองพ่อมดเป็นอาหาร

ไม่อาจหวนกลับไปได้อีกแล้ว

แต่... เธอยังมีชีวิตอยู่

ไม่นานมานี้ อาจารย์ที่ปรึกษาได้พาเด็กหญิงอายุราวหกเจ็ดขวบคนหนึ่งมาพบเธอ

บอกว่า เด็กคนนี้ก็อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปเหมือนกัน

เธอพยักหน้า แล้วพาเด็กคนนั้นกลับไปยังอาณาเขตของราชาปีศาจลิช

เด็กหญิงคนนั้นยังไม่ยอมเปลี่ยนร่างเสียที ยังคงวนเวียนอยู่ในช่วงกึ่งพ่อมดกึ่งปีศาจ

เหล่าลิชเฒ่าในอาณาเขตเริ่มเคลื่อนไหวอย่างมีเลศนัย คิดจะส่งเด็กคนนี้ขึ้นแท่นทดลอง เหล่าลิชน้อยในอาณาเขตต่างน้ำลายสอ อยากลิ้มลองรสชาติของพ่อมดน้อย แม้กระทั่งเพื่อนของเธอเองก็ยังใช้สายตาไม่เป็นมิตรสำรวจพวกเธอ

ดังนั้น เธอจึงพาเด็กหญิงหนีออกจากอาณาเขตของราชาปีศาจลิชอีกครั้ง

เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

ตอนนี้ เธอได้ขึ้นมาอยู่บนเรือลำนี้แล้ว

…

กัปตันกระพริบตา

นิกิต้าราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

เธอลูบใบหน้าของตนเองอย่างตื่นตระหนก มันเปียกชื้นไปหมด

มีทั้งเหงื่อ และน้ำตา

กัปตันมองเธออย่างอ่อนโยน มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางเบา

“พ่อมดผู้ตกสู่ความมืดทุกคน ล้วนเคยผ่านการดิ้นรนอย่างสิ้นหวังมาก่อน โลหิตที่ใช้กินเนื้อมนุษย์นั้น ถูกสูบฉีดออกมาอย่างช้าๆ จากหัวใจที่กำลังร่ำไห้”