บทที่ 27 เธอมาจากคุกมืด
บทที่ 27 เธอมาจากคุกมืด
“ฉันเกลียดเพื่อนตัวน้อยที่เย็นเยียบและลื่นไหลของนาย”
นางปีศาจเหลือบมองเขา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเปี่ยมเสน่ห์ ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นชา “รวมถึงทุกสิ่งที่น่าเกลียดด้วย”
นางปีศาจที่ปรากฏกายขึ้นบนดาดฟ้าเรืออย่างกะทันหันผู้นี้มีผมสีดำและดวงตาสีเลือด รูปร่างสูงโปร่ง ทั่วทั้งร่างห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ ภายใต้หมวกคลุมเผยให้เห็นเพียงริมฝีปากสีแดงสดและลำคอขาวผ่องท่อนหนึ่ง
เธอจะแบกบางสิ่งไว้บนหลัง ทำให้เสื้อคลุมด้านหลังของเธอนูนขึ้น ส่งผลให้สัญลักษณ์สีทองบนเสื้อคลุมนั้นโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ
สัญลักษณ์นั้นมีแกนกลางเป็นรูปตัว 工 สีทอง ในส่วนเว้าซ้ายขวาของอักษรมีรูปหัวกะโหลกอันวิจิตรอยู่สองหัว
อสูรปีศาจใดก็ตามที่พอจะมีอำนาจอยู่บ้างล้วนจดจำสัญลักษณ์นี้ได้
นี่คือสัญลักษณ์ของราชาปีศาจลิช
มีเพียงผู้สืบทอดสายตรงของราชาปีศาจลิชเท่านั้นจึงจะสามารถใช้สัญลักษณ์แบบนี้ได้
ในสายตาของเหล่าพ่อมด อสูรปีศาจก็คืออสูรปีศาจเหมือนกันทั้งหมด
ดวงตาสีเลือด หัวใจอันมืดมิด
แบบเดียวกับในสายตาของอสูรปีศาจ พ่อมดก็คือพ่อมดเหมือนกันทั้งหมด เนื้อหนังส่งกลิ่นหอมกรุ่น ดวงวิญญาณเปี่ยมไปด้วยแก่นแท้
ทว่าความแตกแยกนั้นมีอยู่ทุกหนแห่ง
ในพันธมิตรพ่อมดมีสภาพ่อมดและสภาใต้แสงจันทร์ที่ต่างดำเนินเส้นทางของตน
ในโลกของอสูรปีศาจ ขอบเขตอิทธิพลของราชาปีศาจหลายตนก็แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน
เรือดำเป็นบริวารของราชาปีศาจทะเล
ส่วนนางปีศาจที่เพิ่งขึ้นเรือมานั้นสังกัดอยู่กับราชาปีศาจลิช
แฮร์รี่ที่นอนหลับอาบแดดอยู่บนเก้าอี้เอนกายได้กลิ้งลงไปในห้องเคบินใต้ท้องเรือนานแล้ว หนังสือ ‘คุณผู้หญิงตั่วตั่ว’ ในมือก็หายไปที่ไหนแล้วไม่ทราบ สิ่งที่มาแทนที่คือช่อกุหลาบสีสดหยาดเยิ้มช่อหนึ่ง
“มีสิ่งไหนให้ผมรับใช้ไหมครับ ท่านผู้หญิงผู้ทรงเสน่ห์”
เขาคุกเข่าข้างหนึ่งลงเบื้องหน้านิกิต้า ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันเหมาะสม ดวงตาสีแดงสดของเขาส่องประกายเจิดจ้าราวกับทับทิม
หากเขาสามารถเช็ดน้ำลายที่มุมปากให้สะอาดได้ ก็คงจะสมบูรณ์แบบ
“สวมเสื้อคลุมของนายก่อนแล้วค่อยมาคุยกับฉัน!” นางปีศาจเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความดูแคลนอย่างมาก
สำหรับลิชแล้ว เสื้อคลุมคือการแสดงความเคารพขั้นพื้นฐานที่สุด
ไม่ว่าจะเป็นเสื้อโปโลสีชมพูตัวนั้น หรือกางเกงชายหาดสีขาวสลับเขียวตัวนั้น ล้วนยากที่จะทำให้นางปีศาจสัมผัสได้ถึงความจริงใจของแฮร์รี่
“สีหน้าแบบนี้ช่างน่ารักจริงๆ!” แฮร์รี่บีบช่อกุหลาบในมืออย่างแรง ค่อยๆ กำแน่นขึ้น ของเหลวสีเขียวเข้มผสมม่วงแดงสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากง่ามนิ้วของเขา
แววตาสีแดงสดของเขาเผยให้เห็นถึงความปรารถนา คล้ายกับศิลปินผู้คลุ้มคลั่งได้พบเห็นของล้ำค่าหายาก “น่ารักจนอยากจะจับเธอกิน!”
นิกิต้าไม่ได้ใส่ใจคำพูดพร่ำเพ้ออย่างบ้าคลั่งของแฮร์รี่ เธอก้าวเดินด้วยท่วงท่าอันแผ่วเบา อ้อมผ่านคนคลั่งรักที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า และมุ่งตรงเข้าไปในห้องเคบินใต้ท้องเรือ
“โอ้! แม่ภูตน้อย ก่อนจะสั่งสอนให้ผู้อื่นรู้จักความเคารพ ลองหัดมีมารยาทก่อนสิ”
ชายหนุ่มผมทองไม่รู้ว่ามาขวางประตูห้องเคบินไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เขากำลังคาบบุหี่มวนหนึ่งที่ยังไม่จุดไฟ พลางปรายตามองเธอ
ไม่รู้ด้วยว่าทำไมจึงมีลมระลอกหนึ่งพัดมาจากผิวทะเล ทำให้เสื้อคลุมบนกายนางปีศาจสะบัดดังพึ่บพั่บ รัดเรือนร่างอันอรชรอ้อนแอ้นของเธอจนแนบเนื้อ
สิ่งที่เธอแบกไว้บนหลังก็เผยให้เห็นเค้าโครงที่ชัดเจนขึ้น
ดูเหมือนว่าจะเป็นเด็กคนหนึ่ง
ดวงตาของชายหนุ่มผมทองหรี่ลงเล็กน้อย
ลิชตนหนึ่งแบกเด็กคนหนึ่งมาด้วยและต้องการจะพบกัปตัน เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับอสูรปีศาจนั้นหาได้ยากมาก
ต้องรู้ไว้ว่า สำหรับอสูรปีศาจแล้ว ข้อดีเพียงอย่างเดียวของสิ่งมีชีวิตวัยเยาว์ก็คือเนื้อสดใหม่และรสสัมผัสที่นุ่มลิ้น
เขาเลียริมฝีปาก
ชายเสื้อคลุมของนางปีศาจขยับไหวเล็กน้อย ตำราเวทสีแดงเข้มเล่มหนึ่งเผยให้เห็นปกนอกที่พันด้วยเส้นไหมทอง
“ฉันรีบ”
นางปีศาจเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาคู่โตอันมีเสน่ห์ นัยน์ตาสีแดงเข้มทอประกายอันตรายภายใต้แสงอาทิตย์อันเจิดจ้า
ชายหนุ่มผมทองขยี้บุหรี่ในปากจนแหลก แล้วค่อยๆ เคี้ยวยาสูบสีทองนั้น
เขาไม่ได้ตอบกลับ เพียงแต่ลมหายใจกลับยาวขึ้น
บนเสากระโดงหลัก ชายร่างกำยำที่ถูกแขวนในท่ารับทุกข์ขยับศีรษะเล็กน้อย ราวกับมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง
“เรามีเวลาเหลือเฟือนะคนสวย!” ด้านหลังของเธอ เสียงที่ฟังดูเจ้าเล่ห์ของแฮร์รี่ดังขึ้นอีกครั้ง “ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าตัวเล็กที่เธอแบกอยู่บนหลังนั่น กลิ่นหอมกว่าเธอเสียอีก”
เสียงนั้นใกล้มาก ราวกับอยู่ชิดติดใบหู
นางปีศาจไม่ได้หันกลับไป
เธอได้ยินเสียงสูดลมหายใจยาวๆ วนเวียนอยู่ด้านหลังต้นคอของเธอ ยืดยาวไม่ขาดสาย ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด
ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากด้านหลังตามเสียงสูดลมหายใจนี้ เตรียมพร้อมที่จะกลืนกินเธอได้ทุกเมื่อ
เหล่าผู้อาวุโสลิชเคยกล่าวไว้ว่า ลูกน้องของราชาปีศาจทะเลก็เป็นเพียงกลุ่มคนป่าเถื่อนที่เพิ่งหลุดพ้นจากสัญชาตญาณดิบ กระหายเลือด และไร้ซึ่งเหตุผล
ตอนนี้ นิกิต้ารู้สึกว่าบทสรุปนั้นยังไม่สมบูรณ์
เธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องเพิ่มอีกข้อหนึ่งเข้าไป: คนป่าเถื่อนเหล่านี้ยังเป็นพวกหยาบคาย ไร้ซึ่งความอดทนและความอดกลั้นต่อสตรีเพศแม้แต่น้อย
เธอรู้ดีว่า หากไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลบางอย่าง ตนเองคงยากที่จะเข้าไปในห้องเคบินที่อยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อมนี้ได้
ร่างเล็กๆ บนหลังหดตัวลงเล็กน้อย
เธอไม่ลังเลอีกต่อไป
“เธอมาจากคุกมืด”
นิกิต้ายื่นมือไปลูบเด็กที่อยู่บนหลังเบาๆ แล้วเอ่ยประโยคนี้ออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา
“แค่กๆๆ”
ชายหนุ่มผมทองดูเหมือนจะสำลักยาสูบที่ตนเองกำลังเคี้ยวอยู่ เขากุมหน้าอก ก้มตัวลง ไออย่างบ้าคลั่ง โดยไม่สนใจเลยว่าช่วงเอวและท้องของตนได้เปิดเผยอยู่ในสายตาอันเปี่ยมเสน่ห์ของนางปีศาจ
ตึง!
ชายร่างกำยำที่ถูกแขวนอยู่บนเสากระโดงดิ้นหลุดจากเชือกที่มัดตนเองไว้ แล้วกระแทกลงบนดาดฟ้าเรืออย่างหนัก
เรือดำสั่นไหวอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ทำให้ผิวทะเลอันสงบนิ่งเกิดระลอกคลื่นเป็นวง
ไอเย็นยะเยือกที่อยู่ด้านหลังก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
นิกิต้าถึงกับสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงท่าทีของแฮร์รี่ที่กลั้นหายใจจนหน้าแดงก่ำ และค่อยๆ ถอยห่างจากเธออย่างระมัดระวัง
มุมปากของเธอเผยรอยยิ้มพึงพอใจ
นางปีศาจย่อมรู้ดีเสมอว่าเมื่อไหร่ที่จะทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงได้
…
“เข้ามาเถอะ”
เสียงที่นุ่มนวลแต่ขึ้นจมูกเล็กน้อยดังออกมาจากห้องเคบินใต้ท้องเรือ
นิกิต้าผลักชายหนุ่มผมทองที่กำลังก้มตัวไออย่างบ้าคลั่งอยู่เบื้องหน้า แล้วย่อตัวลงต่ำ ลอดเข้าไปในห้องเคบินที่มืดสนิท
บนท้องฟ้า นกยักษ์ที่บินวนเวียนอยู่เป็นเวลานานส่งเสียงร้องแหลมหนึ่งครั้ง แล้วก็สยายปีกบินจากไปในทันที
“เป็นเธอ!” ชายร่างกำยำลูบศีรษะล้านเลี่ยนของตน พลางเอ่ยถามด้วยเสียงแหบพร่า
ชายหนุ่มผมทองยังคงไอไม่หยุด
แฮร์รี่หรี่ตามองนกยักษ์ที่บินจากไปไกล จนกระทั่งมันกลายเป็นเพียงจุดดำเล็กๆ และหายลับไปในพื้นหลังสีคราม
เขารู้ว่าชายร่างกำยำหมายถึงนิกิต้า
เขายังรู้ความหมายของชายร่างกำยำด้วยว่า ที่ถามนั้นหมายถึงนกยักษ์ที่เฝ้าสังเกตการณ์เรือดำมาสามวันกำลังตามหานิกิต้าอยู่ใช่ไหม
นกยักษ์ตัวนี้คือดวงตาของเหล่าพ่อมด
ดวงตาจะย้ายสายตาไปก็ต่อเมื่อได้เห็นสิ่งที่ตนเองต้องการจะเห็นแล้วเท่านั้น
“เรื่องแบบนี้ คงต้องไปถามกัปตันแล้วล่ะ”
แฮร์รี่หยิบหนังสือ ‘คุณผู้หญิงตั่วตั่ว’ ของตนออกมาพัดลม พลางแยกเขี้ยวใส่ชายร่างกำยำ แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์
…
เมื่อเดินลงมาตามบันไดที่ลาดลงมายังห้องพักใต้ท้องเรือ นิกิต้าก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย
เช่นเดียวกับสีของเรือลำนี้ ภายในห้องเคบินก็มืดสนิทเหมือนกัน อีกทั้งพื้นที่ยังดูคับแคบและอึดอัดอย่างมาก แทบจะบรรจุสิ่งของได้ไม่มากนัก
นี่ช่างแตกต่างจากห้องโถงใหญ่ที่กว้างขวางและหรูหราที่เธอคาดคิดไว้อยู่บ้าง
ไม่ว่าจะเป็นช่วงปีที่เป็นพ่อมด หรือช่วงวันที่ตกสู่การเป็นอสูรปีศาจ ในความทรงจำของเธอ แทบไม่เคยเห็นพื้นที่ที่คับแคบแบบนี้มาก่อน
พ่อมดและอสูรปีศาจที่มีความสามารถโดดเด่นสักหน่อย ล้วนมีวิธีการต่างๆ นานาในการขยายพื้นที่ เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายให้แก่ตนเอง
เธอกะพริบตา และปรับตัวเข้ากับแสงสลัวในห้องเคบินได้อย่างรวดเร็ว
ตรงข้ามกับทางลงบันไดไม่ไกลนักคือเสาไม้ขนาดใหญ่ต้นหนึ่ง ดูจากตำแหน่งแล้วคาดว่าน่าจะเป็นเสากระโดงหลักของเรือดำลำนี้
ใต้เสามีกองลังไม้ไว้ระเกะระกะ ตรงมุมห้องมีถังไม้โอ๊กที่รัดด้วยปลอกเหล็กกลิ้งอยู่ใบหนึ่ง ฝาถังเปิดอ้าอยู่ ภายในว่างเปล่า
คิ้วเรียวยาวของนางปีศาจขมวดเข้าหากัน
เธอรู้สึกได้ว่าเด็กบนหลังกำลังตัวสั่นเทา
เธอยื่นมือออกไป ตบเบาๆ เพื่อปลอบโยน
“เรือค่อนข้างเก่าหน่อย ทนเอาหน่อยแล้วกัน”
เสียงนุ่มนวลดังมาจากด้านซ้ายล่าง ตอนนี้นิกิต้าจึงได้พบด้วยความประหลาดใจว่า ที่ก้นเรืออันมืดมิดนี้กลับมีแสงสว่างอยู่หย่อมเล็กๆ
เหนือแสงสว่างนั้นมีตะแกรงเหล็กอยู่แผ่นหนึ่ง แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าส่องลอดผ่านช่องว่างของเหล็กเส้นเหล่านั้นเข้ามาในห้องเคบินที่มืดมิด ทิ้งไว้ซึ่งหย่อมสีสันอันงดงาม และยังขับเน้นให้เงาทางด้านซ้ายที่ชิดผนังห้องเคบินนั้นมืดมิดยิ่งขึ้นไปอีก
เสียงอันนุ่มนวลนั้นดังมาจากในเงามืดนั่นเอง