บทที่ 26 นิกิต้า

ดวงตะวันยามเที่ยงวันลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้าทางทิศเหนือ ปราศจากเมฆหมอกแม้เพียงเศษเสี้ยว

ท่ามกลางฉากหลังสีครามสด มีเพียงนกยักษ์สีดำตัวหนึ่งสยายปีกกว้าง โบยบินทะยานอยู่ระหว่างผืนฟ้าและท้องทะเล

แสงแดดอันแผดเผาตกกระทบลงบนผืนทะเลที่ระยิบระยับ สะท้อนประกายสีสันอันน่าหลงใหล

นี่คือผืนทะเลอันเวิ้งว้างไกลสุดลูกหูลูกตา จวบจนจรดเส้นขอบฟ้าก็ไม่ปรากฏสิ่งไหนที่แปลกแยกหรือผิดแผก มีเพียงสีครามเข้มที่แต่งแต้มอยู่เต็มไปหมด

ลมทะเลอันแผ่วเบาพัดโชยผ่านผิวน้ำ ชักนำฝูงปลานกกระจอกใต้น้ำให้ทะยานขึ้นรับแสงตะวัน สะบัดครีบกว้างดัง ‘พรึ่บพรั่บ’

สิ่งที่ทำให้เหล่าสิ่งมีชีวิตน้อยใหญ่เหล่านี้ตื่นตระหนก ไม่ใช่นักล่าแห่งท้องทะเลที่ดุร้าย แต่เป็นเรือใบสามเสาที่มีความยาวราวร้อยเมตรลำหนึ่ง

เรือใบสีดำที่จอดนิ่งสงบอยู่บนผืนทะเล

ลำเรือเป็นสีดำขลับตลอดทั้งลำ

ตัวเรือสีนิลกาฬราวกับเคลือบเงา ส่องประกายเจิดจ้าอยู่ท่ามกลางแสงตะวัน

เสากระโดงหลักสองต้นหน้าแขวนใบเรือแนวนอนสีทึบไว้ห้าผืน ส่วนเสากระโดงท้ายสุดแขวนใบเรือสามเหลี่ยมแนวตั้งขนาดใหญ่ไว้หนึ่งผืน ผ้าใบทั้งหมดกางออกเต็มที่ แต่เรือดำกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่อย่างน่าประหลาด ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ผืนทะเลในรัศมีหลายไมล์ไร้ซึ่งระลอกคลื่น

บนดาดฟ้าท้ายเรือมีตะเกียงกันลมดวงหนึ่ง แสงไฟอ่อนระโหย แสงสีเขียวเรืองรอง

แต่ถึงแม้จะเป็นยามฟ้าโปร่งแดดจ้า ตะเกียงดวงนั้นกลับส่องประกายเจิดจ้าจนแสบตา ห่อหุ้มเรือทั้งลำไว้ในรัศมีแสงของมัน

เสากระโดงที่หัวเรือซึ่งทแยงชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าถูกมัดด้วยเชือกเส้นใหญ่หลายเส้น พาดผ่านตลอดลำเรือสีดำ ยึดไว้อย่างแน่นหนากับเสากระโดงหลักอันใหญ่โตกลางลำเรือ

ใต้เสาหัวเรือ มีรูปปั้นหัวเรือนางปีศาจในท่วงท่าพนมมือตั้งอยู่

นางปีศาจดวงตาสีแดงสดของนางปีศาจส่องประกายแวววาว ท่าทางราวกับมีชีวิต ทั้งร่างขาวพิสุทธิ์ดุจหยก ตัดกับเรือสีดำลำนี้อย่างชัดเจน

ทั่วทั้งร่างของเขามีเพียงผ้าโปร่งบางเบาคลุมกาย แต่กลับมีโซ่เหล็กสีแดงฉานเส้นใหญ่พันธนาการรอบลำคอและแขนของเขา โอบล้อมรอบเรือนร่างของเธอไว้

บนศีรษะของเธอมีอสรพิษเกล็ดละเอียดขนาดเท่าแขนเด็กหลายสิบตัวขดพันอยู่

ในขณะนี้ เหล่าผู้ชื่นชอบถ้ำอันเย็นยะเยือกกำลังนอนแผ่หราอย่างอ่อนระโหยโรยแรงอยู่กลางแดด แลบลิ้นเลียอากาศ ห้อยตัวอยู่บนเสากระโดงที่หัวเรือซึ่งดูคล้ายหอกเล่มยาว

วันอันแสนอบอุ่นมักทำให้ผู้คนรู้สึกเกียจคร้าน

ความเกียจคร้านก่อให้เกิดบรรยากาศอันน่าเซื่องซึม

บนดาดฟ้าว่างเปล่า มองไม่เห็นลูกเรือขยันขันแข็งที่กำลังขัดถูดาดฟ้าแม้แต่คนเดียว กระทั่งเชือกที่ห้อยอยู่บนเสากระโดงก็ยังขี้เกียจที่จะแกว่งไกว

บนหลังคาห้องโดยสารมีเก้าอี้เอนนอนผ้าดิบตัวหนึ่งวางอยู่

บนเก้าอี้เอนนอน ชายหนุ่มผมดำสวมเสื้อโปโลสีชมพู กางเกงชายหาดลายดอกสีขาวเขียว กำลังใช้หนังสือ ‘คุณผู้หญิงตั่วตั่ว’ ที่เปิดค้างอยู่ปิดหน้าเอาไว้

ใต้หนังสือนิตยสารมีเสียงกรนเบาๆ ดังแว่วมา

ด้านหลังของชายหนุ่มที่กำลังหลับใหล บนเสากระโดงหลักมีชายร่างใหญ่หัวล้านสวมเพียงกางเกงขาสั้นผ้าดิบถูกแขวนอยู่ ศีรษะห้อยตก ไม่ขยับเขยื้อน ปราศจากซึ่งร่องรอยของชีวิต

เขากางแขนออกราวกับพระเยซูผู้รับทุกข์ทรมาน ร่างกายกำยำเต็มไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วน

ด้านหน้าของกราบเรือฝั่งซ้าย มีชายหนุ่มผมทองร่างสูงใหญ่คนหนึ่งยืนพิงอยู่

เขาคาบบุหรี่มวนโต หรี่ตาลง ไม่ขยับเขยื้อน จ้องมองคันเบ็ดที่อยู่ตรงหน้า

บางทีเขาอาจจะเป็นคนเดียวบนดาดฟ้าที่ยังคงตื่นอยู่

เรือใบสีดำจอดอยู่อย่างโดดเดี่ยวในน่านน้ำอันสงบแห่งนี้ เท่าที่สายตามองเห็นมีเพียงฟองคลื่นที่ม้วนตัวอยู่เท่านั้น

นอกจากการตกปลาแล้ว คนสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ผู้นี้ก็หาความบันเทิงอื่นไม่เจออีกแล้ว

แต่ถึงแม้จะเป็นความบันเทิงเพียงน้อยนิดนี้ ก็กำลังค่อยๆ ละลายหายไปภายใต้แสงแดดอันร้อนแรง

“บ้าเอ๊ย!” ชายหนุ่มผมทองสบถอย่างฉุนเฉียว

คันเบ็ดของเขาไม่มีโอกาสได้เก็บสายเลยตั้งแต่เช้าจนตอนนี้ ผืนทะเลอันเงียบสงบราวกับกระจกสีคราม ไร้ซึ่งระลอกคลื่นแม้แต่น้อย

ไส้กรอกที่เกี่ยวอยู่บนเบ็ดตกปลา กระทั่งแมลงวันหัวเขียวก็ยังไม่ดึงดูดมาสักตัว

“หรือว่าช่วงนี้พวกพ่อมดทำการทดลองยาพิษร้ายแรงมากเกินไป จนแม้แต่แมลงวันก็ยังรังเกียจเลือดเนื้อของพวกมันกันนะ?” ชายหนุ่มผมทองคาดเดาอย่างมุ่งร้าย พลางเงยหน้าขึ้นอย่างเบื่อหน่าย

แล้วเขาก็เห็นจุดสีดำที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า

“ไอ้สัตว์ปีกบ้านี่!” ชายหนุ่มสูบบุหรี่เข้าไปอึกใหญ่

ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของนกยักษ์ตัวนั้น

เขาปรือตาขึ้นเหลือบมองจุดสีดำบนท้องฟ้าด้วยดวงตาสีแดงฉาน ก่อนจะพ่นควันเป็นวงอย่างแรง

ใจกลางวงควันนั้น นกยักษ์ยังคงสยายปีกอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว

นับตั้งแต่กัปตันเรือพบว่ามีดวงตาของพ่อมดคู่หนึ่งแขวนอยู่เหนือศีรษะ เขาก็สั่งให้ทุกคนกางใบเรือทอดสมอ

เรือดำจึงได้หยุดนิ่งอยู่ ณ สถานที่ซึ่งมีเพียงนกมาขี้รดแบบนี้

เดิมทีเวลานี้ ทุกคนควรจะได้ฟังเสียงเพลงขับขานของไซเรนบนหาดทรายขาวของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน เชือดมิโนทอร์ที่สภาใต้แสงจันทร์เลี้ยงไว้สักสองตัว แล้วกล่าวสรรเสริญดวงจันทร์อันงดงาม

คาดไม่ถึงว่าทุกอย่างจะพังทลายลงเพราะนกยักษ์เพียงตัวเดียว

“แฮร์รี่!” ชายหนุ่มผมทองโยนบุหรี่มวนในมือที่ยังเหลืออยู่ครึ่งหนึ่งทิ้งลงทะเล จ้องเขม็งไปยังเก้าอี้เอนนอนบนดาดฟ้าเรือ ตะโกนอย่างเดือดดาลว่า “ช่วงนี้นายไม่ได้ไปขโมยไข่นกมาจริงๆ หรือ? ไอ้สัตว์ปีกบ้านั่นมันบินวนอยู่บนหัวพวกเรามาสามวันแล้วนะ!”

เสียงกรนใต้หนังสือ ‘คุณผู้หญิงตั่วตั่ว’ พลันหยุดชะงัก ชายหนุ่มในเสื้อโปโลสีชมพูใช้มืออุดหู พึมพำสองสามคำ แล้วพลิกตัวหันบั้นท้ายให้ชายหนุ่มผมทองที่อยู่ข้างกราบเรือ แล้วเพลิดเพลินกับความสบายใต้แสงตะวันต่อไป

ชายหนุ่มผมทองหรี่ตาลงอีกครั้ง

ในแววตาของเขาปรากฏประกายสีเลือด มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม

ความโกรธที่สั่งสมมาสามวันต้องการเพียงเหตุผลลมๆ แล้งๆ ก็สามารถจุดชนวนระเบิดได้

บางทีหลังจากลงมือแล้ว คนทั้งสองอาจจะถูกกัปตันซ้อมจนน่วม แล้วถูกนำไปแขวนตากลมบนเสากระโดง

แต่ถ้าไม่ลงมือ เขากลัวว่าตนเองจะถูกเปลวไฟแห่งความขุ่นเคืองในใจแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ชายหนุ่มผมทองถูฝ่ามือเข้าด้วยกัน เกิดเสียงระเบิดของอากาศดังเปรี๊ยะๆ

ชายหนุ่มในเสื้อโปโลสีชมพูที่หันบั้นท้ายให้เขานั้น กล้ามเนื้อทั่วร่างพลันเกร็งแน่น เสียงกรนใต้หนังสือ ‘คุณผู้หญิงตั่วตั่ว’ หายไปอย่างไร้ร่องรอย

อสรพิษเกล็ดละเอียดที่ห้อยอยู่บนเสาหัวเรือราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ต่างพากันชูคอขึ้น ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ใส่ชายหนุ่มผมทองและชายหนุ่มชุดชมพู

ศีรษะเกลี้ยงเกลาของชายร่างใหญ่กำยำที่ถูกแขวนอยู่บนเสากระโดงขยับไหวเล็กน้อย

ชั่วขณะหนึ่ง บนดาดฟ้าเรือก็ตกอยู่ในความเงียบอันน่าประหลาด

ทันใดนั้น เสียง ‘แปะ’ คล้ายเสียงฟองสบู่แตกก็ดังขึ้นจากหัวเรือ ทำลายความเงียบสงบบนดาดฟ้าลง

ร่างระหงร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายเสาหัวเรือพร้อมกับเสียงแผ่วเบานั้น

เสียงรองเท้าส้นสูงดัง ‘ตึก ตึก’ อย่างรวดเร็ว ร่างนั้นเดินเยื้องย่างราวกับแมว วิ่งเหยาะๆ ผ่านเสากระโดงเส้นนั้นมา

เมื่อผ่านฐานเสากระโดง ร่างนั้นก็แค่นเสียงเย็นชาออกมาหนึ่งครั้ง กระทืบเท้าลงอย่างแรง เหล่าอสรพิษเกล็ดละเอียดที่เลื้อยพันอยู่รอบเสากระโดงมองดูพวกพ้องที่ถูกกระทืบจนขาดเป็นสองท่อน ก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว แตกฮือหนีตายกันอลหม่าน กลิ้งกลับไปบนศีรษะของรูปปั้นหัวเรือนางปีศาจ

“นิกิต้า ไม่เจอกันไม่กี่ปี อารมณ์ของเธอฉุนเฉียวขึ้นเยอะเลยนะ”

สายตาของชายหนุ่มผมทองมองตามเนื้ออสรพิษท่อนนั้นที่ตกลงไปในทะเล น้ำเสียงไม่เป็นมิตรนัก “คนของราชาปีศาจลิชมาอาละวาดบนท้องทะเลได้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน”

ผืนทะเลอันสงบนิ่งพลันปั่นป่วนขึ้นมา

ฝูงปลาสีขาวตัวเล็กราวกับฟองคลื่นถาโถมเข้ากลืนกินเนื้ออสรพิษท่อนนั้น

เลือดยังไม่ทันได้ไหลซึมออกมาแม้เพียงหยดเดียว เนื้ออสรพิษนั้นก็ละลายหายไปในฟองคลื่นขาวโพลนราวกับหิมะ