บทที่ 25 การเดินทางของนาฬิกาตั้งพื้นและการมุ่งสู่ทะเลเหนือ

“ไว้เจอกัน”

แอนดรูว์โบกมือให้โทมัสด้วยรอยยิ้มร่าเริง จากนั้นก็ตบไหล่ของเจิ้งชิงเบาๆ พลันบังเกิดเสียง “ฟุ่บ” ครี้งหนึ่ง แล้วหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เสียงนี้ช่างเหมือนเสียงผายลมเสียจริง เจิ้งชิงนึกเสียดายยันต์แผ่นนั้นของตน พลางคิดในใจอย่างร้ายกาจ

ท้ายที่สุดแล้ว องค์กรสามง่ามก็แสดงจุดยืนว่าไม่สามารถชดเชยยันต์สงบใจที่เจิ้งชิงสูญเสียไปได้

ตามคำอธิบายของแอนดรูว์ การที่เจิ้งชิงใช้ยันต์แผ่นนั้นถือเป็นการป้องกันตัว ไม่ใช่ว่าองค์กรสามง่ามเป็นผู้เกณฑ์ยันต์ของเขาไปใช้

ดังนั้นตามหลักการแล้ว กรมสืบสวนจึงไม่รับผิดชอบต่อการชดเชยความเสียหายประเภทนี้

ทว่าก่อนจากไป แอนดรูว์ก็ได้ขอเอกสารยืนยันตัวตนของเจิ้งชิงจากโทมัส โดยตั้งใจว่าจะยื่นขอใบประกาศเกียรติคุณให้แก่เจิ้งชิง

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม นายได้ขัดขวางไม่ให้ปีศาจป่าตนนี้สร้างความเสียหายไปมากกว่านี้ การกระทำแบบนี้ทางกรมย่อมต้องมีการแสดงความชื่นชมอย่างแน่นอน”

ก่อนจากไป พ่อมดร่างท้วมในชุดคลุมสีดำตบไหล่ของเจิ้งชิงอย่างแรง พลางยิ้มอย่างสดใสมาก: “ไม่แน่ว่าอาจจะขอเหรียญทองเหลืองเมอร์ลินมาให้ได้ แต่ถึงจะไม่ได้ อย่างน้อยที่สุดก็จะได้รับรางวัล ‘บุคคลดีเด่นผู้กล้าหาญผดุงคุณธรรม’ ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการประเมินผลปลายปีของนาย”

เจิ้งชิงไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับตำแหน่งกิตติมศักดิ์เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

เขารู้เพียงแต่เสียดายยันต์แผ่นนั้นของตนที่แปะอยู่บนจมูกหมู

“โชคดีจริง ไม่ได้รับบาดเจ็บ แถมยังได้เห็นภาพที่น่าตื่นเต้นถึงขนาดนี้”

โทมัสมองเจิ้งชิงที่กำลังกล่าวคำอำลากับภูตต้นไม้ตนนั้น พลางเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ: “ยังไม่ทันได้เข้าเรียน ก็จะได้รับใบประกาศเกียรติคุณแล้ว”

“คุณร่ายคาถานั้นไป จะไม่เป็นปัญหาใช่ไหม”

เจิ้งชิงนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของเจ้าหน้าที่จากองค์กรสามง่าม ก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง: “ผมแทบจะไม่ได้ทำอะไรเลย คุณต่างหากที่เป็นวีรบุรุษผู้ขัดขวางปีศาจตนนั้นอย่างแท้จริง หากโรงเรียนลงโทษคุณเพราะเรื่องนี้ มันคงจะไม่ยุติธรรมเกินไป”

“ใครบอกว่าฉันจะถูกลงโทษกัน”

โทมัสเลิกคิ้วขึ้น ที่หางตามีรอยยิ้มปรากฏ: “เพียงแต่การใช้เวทมนตร์ความเสี่ยงสูงจำเป็นต้องยื่นรายงานฉบับหนึ่ง เพราะเวทมนตร์ประเภทนี้โดยปกติแล้วจะส่งผลกระทบต่อเสถียรภาพของกาลอวกาศในสถานที่ที่ใช้ จำเป็นต้องให้หน่วยงานที่เกี่ยวข้องเข้ามาสังเกตการณ์และซ่อมแซมต่อไป”

เจิ้งชิงยื่นอาหารหนูที่เหลืออยู่ในกำมือทั้งหมดใส่อุ้งเล็บของภูตต้นไม้

เขาลุกขึ้นยืน พลางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เขารู้สึกท้อแท้ใจอยู่บ้าง

ที่แท้โลกเวทมนตร์ก็ไม่ได้อิสระเสรีอย่างที่ตนคิดไว้

อาจเป็นเพราะโทมัสใช้คาถาบทหนึ่งแล้วยังต้องกรอกรายงานอุบัติเหตุอีกฉบับ

อาจเป็นเพราะองค์กรที่น่าฉงนสนเท่ห์อย่างสมาพันธ์พ่อมด สภานานาชนิด องค์กรสามง่าม กรมรักษาความสงบ และคณะกรรมการบริหาร

เจิ้งชิงรู้สึกว่าตนเป็นเพียงแค่การกระโดดจากกรอบหนึ่ง ไปยังอีกกรอบหนึ่งเท่านั้น

กรอบนั้นอาจจะดูหรูหราตระการตามากขึ้น แต่โดยเนื้อแท้แล้ว มันก็ยังคงเป็นกรอบอยู่ดี

ในจินตนาการ พ่อมดควรจะสวมชุดคลุมยาว เฝ้าห้องทดลองของตนเองตลอดทั้งปี ให้เอลฟ์ประจำบ้านทำความสะอาดและจัดการงานบ้าน

ยามว่างก็เลี้ยงสุนัขสามหัวไว้เล่นแก้เบื่อ ยามครึ้มอกครึ้มใจก็สังหารมังกรไฟมาทำเป็นกับแกล้มสุรา ยามเห็นความไม่เป็นธรรมก็ชักไม้กายสิทธิ์ร่ายคาถา ยามมีเรื่องบาดหมางเล็กน้อยก็วาดวงกลมสาปแช่งเขา

หากไม่ทำตามใจปรารถนา คิดสิ่งใดก็สมดังใจหวังได้ แล้วจะเรียกว่าเวทมนตร์ได้อย่างไรกัน!

“โลกแห่งความเป็นจริงที่น่าอัศจรรย์นี้ก็ไม่ได้แตกต่างจากโลกภายนอกเลย”

เจิ้งชิงเอ่ยขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์: “ผมเคยคิดว่าเวทมนตร์สามารถใช้ได้ตามอำเภอใจ เมื่อเห็นคนที่ไม่ชอบหน้าก็สามารถเปิดตำราเวทมนตร์เสกให้เขากลายเป็นหมูได้”

“ย่อมไม่ได้อยู่แล้ว” โทมัสขมวดคิ้วเล็กน้อย นัยน์ตาสีเขียวมรกตของเขากวาดมองเจิ้งชิงอย่างเข้มงวดครั้งหนึ่ง แล้วกล่าวว่า: “บางทีนายควรจะเตรียม ‘สารานุกรมโลกแห่งพ่อมด’ ฉบับที่เผยแพร่โดยสำนักงานการศึกษาเชิงคุณภาพของคณะกรรมการการศึกษาสมาพันธ์พ่อมดไว้สักเล่ม มันน่าจะมีประโยชน์กับนายมาก การเปิดตำราเวทมนตร์ใส่พ่อมดคนอื่นตามอำเภอใจ ถือเป็นการยั่วยุอย่างรุนแรง จะถูกปรับเป็นเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองแดงถึงสิบเมล็ดทองคำ หากพฤติการณ์เลวร้าย จะถูกกรมรักษาความสงบกักขังเป็นเวลาสิบห้าวัน!”

เจิ้งชิงถอนหายใจออกมาอีกเฮือกหนึ่ง

โทมัสไม่ได้พาเจิ้งชิงเดินไปไกลนัก

หลังจากเลี้ยวไปสองโค้ง คนทั้งสองก็หยุดลงเบื้องหน้านาฬิกาตั้งพื้นไม้ขนาดใหญ่เรือนหนึ่ง

นาฬิกาตั้งพื้นสูงราวสองเมตร เส้นสายเรียบง่าย ปราศจากลวดลายแกะสลักที่เกินความจำเป็น ประกอบกับสีเคลือบอบสีแดงพุทรา ยิ่งทำให้รูปทรงดูมั่นคงและหนักแน่นยิ่งขึ้น

หน้าปัดเป็นสีขาว ตัวเลขโรมันด้านบนถูกยึดไว้ด้วยปลอกทองแดงสีดำ

ใต้หน้าปัดไม่ได้มีลูกตุ้มแขวนอยู่เหมือนนาฬิกากลไกเรือนอื่น มีเพียงเส้นไหมที่บางเฉียบเส้นหนึ่งแขวนลูกตุ้มนาฬิกาหน้าปัดทองแดงขัดเงาไว้เท่านั้น

ทันทีที่หยุดฝีเท้า ลูกตุ้มนาฬิกาหน้าปัดทองแดงที่สว่างเป็นเงางามอย่างยิ่งก็เริ่มแกว่งไกว ในขณะเดียวกัน นาฬิกาตั้งพื้นก็ส่งเสียงระฆังเวสต์มินสเตอร์อันไพเราะออกมา

เจิ้งชิงคุ้นเคยกับเสียงระฆังนี้เป็นอย่างดี

ในห้องหนังสือของคุณปู่มีนาฬิกาตั้งพื้นไม้วอลนัทแบบเก่าอยู่เรือนหนึ่ง ทุกครั้งที่ตีบอกเวลาตรงชั่วโมงก็จะเป็นเสียงดนตรีนี้

ตามที่คุณปู่เล่า เสียงระฆังนี้คือเสียงระฆังของหอนาฬิกาบิ๊กเบนในประเทศอังกฤษ เนื่องจากมีความสง่างามและขรึมขลัง จึงถูกนำมาใช้ในนาฬิกาตั้งพื้นหลายเรือน

“นี่ไม่ใช่ดนตรีจากโลกของพวกเราหรอกเหรอ?” เจิ้งชิงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

“นี่คือดนตรีอวยพรของเหล่านักบวชผู้บำเพ็ญทุกรกิริยา ที่สามารถแพร่หลายในโลกของพวกนายได้ ก็เพราะเหล่านักบวชผู้บำเพ็ญทุกรกิริยาต้องการอวยพรให้แก่ผู้คนมากยิ่งขึ้น”

โทมัสหยิบเครื่องมือที่มีลักษณะคล้ายโทรศัพท์มือถือของตนออกมาดูอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็พยักหน้า: “ได้เวลาแล้ว”

เจิ้งชิงมองดูเวลาบนนาฬิกาตั้งพื้น เป็นเวลาสิบเจ็ดนาฬิกาตรง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบนาฬิกาพกของตนออกมาเทียบเวลา ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

“เป็นนิสัยที่ดี”

โทมัสพยักหน้า: “สำหรับพ่อมดแล้ว ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าเวลาอีกแล้ว”

เจิ้งชิงเก็บนาฬิกาพกของตนอย่างเงียบๆ

ประโยคนี้อาจารย์ก็เคยพูดกับตนเช่นกัน

โทมัสดึงเปิดประตูกระจกของนาฬิกาตั้งพื้นเรือนใหญ่ ผลักเจิ้งชิงเบาๆ แล้วกล่าวว่า: “เข้าไปสิ”

“นี่คืออะไร?” เจิ้งชิงปัดเส้นไหมที่แขวนลูกตุ้มนาฬิกาหน้าปัดทองแดงออก พลางชะโงกศีรษะเข้าไปมองด้านใน

ภายในนาฬิกาตั้งพื้นเงียบสงัด ลูกตุ้มนาฬิกาก็ไม่ได้แกว่งไกว

“โดยทั่วไปพ่อมดจะเรียกมันว่า ‘นาฬิกาตั้งพื้นเรือนใหญ่’”

โทมัสตามหลังเจิ้งชิงเบียดเข้าไปในนาฬิกาตั้งพื้น พลางดึงประตูกระจกด้านหลังปิดลง แล้วเอ่ยด้วยเสียงอู้อี้ว่า: “นายจะเข้าใจว่ามันเป็นยานพาหนะความเร็วสูง หรือเป็น ‘คาถาเคลื่อนย้าย’ ที่ถูกทำให้คงรูปด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุก็ได้ทั้งนั้น”

“หมายความว่าจากที่นี่สามารถกลับไปยังบ้านของผมได้หรือ?” เจิ้งชิงพอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

โทมัสไม่ได้พูดอะไร เขากำลังหรี่ตา มองไปยังหน้าปัดนาฬิกาสีเงินขาวเรือนนั้น

“ที่นี่คือสถานีสิบเจ็ดนาฬิกา”

เขาพึมพำกับตนเอง พลางล้วงกุญแจทองเหลืองดอกหนึ่งออกมาจากด้านหลังหน้าปัดนาฬิกา เสียบเข้าไปในรูกุญแจด้านล่างสุดของหน้าปัด แล้วหมุนไปสองรอบ

เจิ้งชิงได้ยินเสียงนาฬิกาตั้งพื้นดังเอี๊ยดอ๊าดครั้งหนึ่ง จากนั้นเสียงติ๊กต่อกของนาฬิกาก็ดังขึ้นตามมา

“คลำดูสิ บนผนังด้านหลังนายมีลูกบิดประตูอยู่หรือไม่!” เสียงของโทมัสสั่นเทาเล็กน้อยท่ามกลางเสียงติ๊กต่อกของนาฬิกา

เจิ้งชิงคลำหาในความมืดอยู่ครู่หนึ่ง ก็จับเข้ากับลูกบิดประตูทรงกลมอันหนึ่ง

“เจอแล้ว!” เสียงของเขาดังชัดเจนกังวานในพื้นที่แคบๆ ของฐานนาฬิกา

“บิดแล้วผลักประตูออกไป”

โทมัสตะโกนเรียกอย่างร้อนรนจากด้านหลัง: “เรามีเวลาแค่หนึ่งนาที ถ้าไม่ออกไปเร็วๆ เสียงระฆังเวสต์มินสเตอร์ดังขึ้นจะทำให้เราหูหนวกได้”

เมื่อผลักประตูเปิดออก เบื้องหน้าคือทางเดินที่มืดสนิท ไกลออกไปมีแสงสว่างรำไรปรากฏให้เห็น

อากาศในทางเดินค่อนข้างชื้นและขุ่นมัว แต่กลิ่นนี้เจิ้งชิงกลับรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างมาก

ด้านหลังมีเสียงโทมัสปิดประตูดังขึ้น

เจิ้งชิงได้ยินเสียงระฆังเวสต์มินสเตอร์ดังขึ้นอีกครั้งอย่างแผ่วเบา

“เมื่อครู่คุณพูดว่าสถานีสิบเจ็ดนาฬิกาหมายความว่าอย่างไร”

เจิ้งชิงไม่ชอบสภาพแวดล้อมที่มืดมิดแบบนี้ เขามองไปยังจุดสว่างเบื้องหน้าอย่างพยายาม พลางทำเสียงของตนเองให้ดูไม่ตื่นตระหนกจนเกินไป

“นาฬิกาตั้งพื้นคือสถานีประจำที่สมาพันธ์พ่อมดจัดตั้งขึ้นทั่วทุกมุมโลก บนหน้าปัดมีสิบสองชั่วโมง เจ็ดร้อยยี่สิบนาที ทุกนาทีคือหนึ่งสถานี รวมทั้งหมดเจ็ดร้อยยี่สิบนาฬิกาตั้งพื้น เมื่อครู่พวกเราผ่านมาทางสถานีสิบเจ็ดนาฬิกาตรง”

“ฟังดูซับซ้อนจัง”

เจิ้งชิงพึมพำประโยคหนึ่ง

หลังจากเดินคลำทางในความมืดตามแหล่งกำเนิดแสงไปได้ระยะหนึ่ง เมื่อเลี้ยวโค้ง เจิ้งชิงก็เห็นบันไดที่คุ้นเคยท่อนหนึ่ง

“เมื่อครู่พวกเราอยู่ในห้องใต้ดินหรือ!” เขาอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ: “ผมไม่เคยรู้เลยว่าห้องใต้ดินบ้านผมมีสถานที่แบบนี้ด้วย!”

“ห้องใต้ดินของพวกนายไม่มีจริงๆ”

โทมัสตามหลังเขามาถึงปากบันได

เขาปัดฝุ่นบนศีรษะ ปัดหยากไย่บนชุดคลุม พลางบ่นว่า: “เดิมทีตั้งใจจะกลับไปที่ห้องนอนของนายโดยตรง น่าจะเป็นเพราะประตูทุกบานในบ้านของนายเปิดไม่ได้ ดังนั้นจึงเลือกได้แค่ห้องใต้ดินเท่านั้น”

เจิ้งชิงกะพริบตา แล้วก็นึกขึ้นได้

ก่อนหน้านี้ตนเองเคยว่างจัด จึงได้นำยันต์มากมายไปติดไว้ตามขอบประตูหน้าต่างและมุมกำแพงบ้าน

บางทียันต์เหล่านี้อาจจะรบกวนการระบุตำแหน่งของนาฬิกาตั้งพื้น

“ต่อไปฉันจะไปดูทางเหนือ ช่วงนี้อาจจะไม่มีเวลาติดต่อกับนาย”

โทมัสกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า: “จำไว้ว่าวันที่สามสิบเอ็ดสิงหาคมต้องไปขึ้นเครื่องที่สนามบินฉางอัน จำไว้ว่ามีแค่เที่ยวบินนี้เที่ยวเดียวเท่านั้น หากพลาดแล้ว นายก็ไม่ต้องไปแล้ว อย่าได้หวังว่าโรงเรียนจะยอมละเมิด ‘กฎระเบียบการบริหารจัดการพ่อมดขั้นพื้นฐาน’ สามสิบเจ็ดข้อเพื่อนักเรียนใหม่คนเดียว และอย่าได้หวังว่าโรงเรียนจะเปิดค่ายกลพิทักษ์สองครั้งภายในหนึ่งปี”

“คุณยังไม่ได้ซื้อเครื่องจับเวลามาตรฐานให้ผมเลยนะ”

เมื่อเห็นว่าร่างของโทมัสกำลังจะหายไป เจิ้งชิงก็นึกถึงรายการหนังสือขึ้นมาได้ทันที อดไม่ได้ที่จะตะโกนเรียก

“นาฬิกาพกที่นายแขวนอยู่ที่คอก็ดีมากแล้ว...” เสียงของโทมัสค่อยๆ เลือนลางไปพร้อมกับร่างที่จางหายไป จนกระทั่งหายลับไปในที่สุด

เจิ้งชิงถอนหายใจ พลางดึงนาฬิกาพกที่แขวนอยู่บนคอออกมา

ช่วงบ่าย เวลาสิบเจ็ดนาฬิกา หนึ่งนาที สามสิบแปดวินาที