บทที่ 19 หลอมตำรา บำรุงโลหิต

“ใกล้จะเสร็จแล้ว ลองดูสิ”

ชายชรามองเปลวไฟที่ค่อยๆ มอดดับลง พลางเตือนเจิ้งชิง

เจิ้งชิงมองเขาอย่างงุนงง พลางคิดอย่างเลื่อนลอยว่า แค่หนังผืนเดียวจะให้ลองได้อย่างไรกัน

ตำราเวทไม่ใช่ว่าต้องมีลักษณะเป็นเล่มหนังสือหรอกเหรอ? หรือว่าตำราเวทของฉันเล่มนี้จะพิเศษกว่าใคร เป็นม้วนหนังสัตว์งั้นเหรอ?

แผ่นหนังลอยนิ่งอย่างอ่อนนุ่มอยู่กลางอากาศ มันบิดตัวเล็กน้อย แล้วม้วนตัวเองกลายเป็นม้วนหนังสัตว์

หลังจากม้วนอยู่สองรอบ มันก็คลายตัวออก กลับคืนสู่สภาพแผ่นหนังดังเดิม

ดูเหมือนว่าแผ่นหนังผืนนี้จะไม่ชอบการเป็นม้วนหนังสัตว์! เจิ้งชิงตกใจกับความคิดของตัวเอง

เขารู้สึกว่าตนเองคงจะเสียเลือดมากเกินไปจนหน้ามืดตาลายเสียแล้ว

“นายชอบตำราเวทแบบไหนล่ะ?” ชายชราเอ่ยแนะนำอยู่ข้างๆ

เจิ้งชิงส่ายศีรษะที่กำลังวิงเวียนไปมา แล้วลองจินตนาการรูปลักษณ์ของตำราเวทที่ควรจะเป็นอยู่ในใจ

กลางอากาศ แผ่นหนังสีขาวน้ำนมผืนนั้นก็เปลี่ยนแปลงไปตามความคิดของเขาราวกับยางลาเท็กซ์

ปกหนังที่อ่อนนุ่มและขาวสะอาด หน้าว่างเปล่าสำหรับคำอุทิศ หน้ากระดาษกึ่งโปร่งแสง และสายรัดที่ทำจากหนัง

เหมือนกับที่จินตนาการไว้ในหัวทุกประการ!

เจิ้งชิงยื่นมือออกไปคว้ามันไว้

ตำราเวทสั่นไหวเล็กน้อย ส่งเสียงกรอบแกรบออกมา คล้ายกับกำลังหัวเราะอย่างพึงพอใจ

ความรู้สึกเชื่อมโยงกันทางสายเลือดแผ่ซ่านจากฝ่ามือไปทั่วทั้งร่าง เจิ้งชิงพลันเกิดความหยั่งรู้ขึ้นมาในใจ เขาหายใจเข้าลึกๆ ผ่อนคลายทั้งร่าง แล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงบนพื้น

“เป็นตำราเปล่าที่ไม่เลวเลย”

ชายชราพยักหน้าอย่างชื่นชม “พ่อมดที่ไร้จินตนาการ ไม่ใช่พ่อมดที่ดี ยิ่งจินตนาการรายละเอียดได้สมบูรณ์เท่าไหร่ ศักยภาพของตำราเวทเล่มนี้ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”

เขาโบกมือเรียกตำราเวทในมือของเจิ้งชิงให้ลอยไปหา

“มีข้อห้ามอะไรไหม?” ชายชราดึงลิ้นชักบนโต๊ะออกมา วางเครื่องมือจำพวกกรรไกร ค้อน สิ่ว ตะปูเรียงเป็นแถว แล้วเงยหน้าขึ้นถาม “อย่างเช่น ห้ามสัมผัสเงิน? หรือแพ้ไม้ท้อ”

“ไม่รู้ครับ”

เจิ้งชิงส่ายหน้า

“ไม่รู้!” ชายชราขมวดคิ้ว แต่แล้วก็คลายออก “ถ้าแบบนั้นก็ใช้ทองเหลืองแล้วกัน ทองเหลืองมีคุณสมบัติอ่อนโยน เนื้อวัสดุเองก็ไม่เลว เท่าที่ฉันจำได้ ยังไม่เคยมีใครมีข้อห้ามกับทองเหลือง”

เขาเคาะที่กล่องเครื่องมือข้างๆ แผ่นทองเหลือง ตะปูทองเหลือง และตัวล็อกทองเหลืองที่เรียงกันอย่างเป็นระเบียบก็กระโดดขึ้นไปบนตำราเวทสีขาว ถูกค้อนของชายชราทุบตอกจนแบนและกลม กลายเป็นหมุดยึดหนังสือ มุมหนังสือ และของตกแต่งบนสายรัด

หลังจากตอกเส้นทองเหลืองเส้นสุดท้ายบนสันหนังสือเสร็จ ชายชราก็วางเครื่องมือในมือลง ปัดมือสองสามที แล้วเป่าลมหนึ่งครั้ง

“ดีมาก เป็นเจ้าหนูที่มีศักยภาพสูงมาก ฉันชักจะไม่อยากขายให้นายแล้วสิ”

ริ้วรอยบนใบหน้าของชายชราขยับย่นเข้าหากัน บีบออกมาเป็นรอยยิ้มที่ไม่ค่อยจะประสบความสำเร็จนัก แล้วยื่นหนังสือให้เจิ้งชิง

“เมื่อครู่คุณดึงของสีดำๆ นั่นออกมาจากตัวผม มันคืออะไรเหรอครับ”

เจิ้งชิงรับหนังสือมา ในหัวยังคงสับสนวุ่นวาย

เขานึกถึงหยดหมึกสีดำที่ชายชราใช้คาถาดึงออกมาจากอกของตน ใบหน้าก็พลันซีดเผือดลงเล็กน้อย

“นั่นไม่ใช่วิญญาณปีศาจที่นายพามาหรอเหรอ?” ชายชราหุบรอยยิ้มที่ไม่ประสบความสำเร็จนั้นลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ “นายเอาใบเสร็จจากข้างหน้ามาให้ฉันก่อน”

เจิ้งชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบยื่นใบรายการหนังสือสีเขียวในมือให้ชายชราทันที

“นักศึกษาใหม่?” ชายชราเบิกตากว้าง มองกระดาษสีเขียวตรงหน้า ดวงตาสีดำขลับนั้นยิ่งดูน่ากลัวขึ้นไปอีก “นายเป็นนักศึกษาใหม่ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง? แถมยังเป็นพวกที่ได้ทุนการศึกษาด้วย?”

“ครับ”

เจิ้งชิงกะพริบตา ความคิดประหลาดผุดขึ้นในใจ เขาพยักหน้าอย่างอ่อนแรง

“ถ้าแบบนั้นก็เอาแค่หนึ่งถั่วทองคำแล้วกัน”

ชายชรากลับไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่พยักหน้าอย่างสบายใจ แล้วหลับตาลงอีกครั้ง “นักเรียนทุนที่มุดเข้ามาในห้องทำงานมืดๆ ของฉัน คงจะเล็งเห็นถึงราคาขั้นต่ำที่หนึ่งถั่วทองคำสินะ”

เจิ้งชิงหัวเราะแห้งๆ อย่างกระอักกระอ่วน

“เมื่อครู่ภูตน้อยของคุณดึงผมของผมไปหลายเส้น”

เขาหยิบของเล็กๆ ที่ส่องประกายระยิบระยับออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ยื่นไปตรงหน้าชายชรา แล้วถามด้วยความสงสัย “แล้วก็ให้ของพวกนี้กับผมมา”

“ปกติพวกเธอจะแค่ดึงเศษด้ายสองสามเส้น หรือแกะกระดุมจากตัวแขกเท่านั้น น้อยครั้งที่จะหยาบคายแบบนี้”

ชายชรายื่นนิ้วก้อยออกมา ใช้เล็บยาวๆ ของเขาเกี่ยวผลึกเล็กๆ ขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วยกขึ้นมาดูใกล้ๆ ตา

“ก็ไม่ถือว่าหยาบคายหรอกครับ”

เจิ้งชิงนึกถึงเหล่าสาวงามร่างเล็กจิ๋ว แล้วเปลี่ยนคำพูดใหม่ “อย่างมากก็แค่เอาแต่ใจไปหน่อยเท่านั้น”

เขากังวลเล็กน้อยว่าชายชราจะลงโทษภูตน้อยเหล่านั้น

“ไม่เลวนี่ ดูเหมือนว่าพวกเธอจะชอบนายจริงๆ ของที่ให้ก็ไม่ใช่เศษแก้ว”

น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “เมื่อก่อนเวลาพวกเธอขอของที่ระลึกจากแขก อย่างมากก็ได้แค่เศษแก้ว ที่อยู่ในมือนายนี่ล้วนเป็นผงหยกชั้นดี เป็นสารเพิ่มความเสถียรชั้นเลิศในห้องทดลอง มีค่ามากกว่าถั่วทองคำหนึ่งเม็ดเสียอีก”

เจิ้งชิงเลียริมฝีปากที่แห้งผาก กุมหนังสือพ่อมดสีขาวน้ำนมในมือแน่นขึ้น

เขาอยากจะเชิญภูตน้อยเหล่านั้นมาดึงผมของตนอีกสักรอบจริงๆ บางทีถ้าโดนดึงอีกสักสองรอบ ค่าครองชีพตลอดทั้งปีการศึกษาของเขาก็อาจจะมีที่มาแล้ว แต่เรื่องน่าอายแบบนี้ก็ได้แต่คิดอยู่ในใจเท่านั้น

เจิ้งชิงก้าวออกจากประตูด้วยท่วงท่าที่อ่อนแรง โทมัสรออยู่ไม่ไกลจากร้านหนังสือแล้ว

เมื่อเห็นเจิ้งชิงที่ใบหน้าซีดขาว ฝีเท้าไม่มั่นคง และได้ฟังเรื่องราวคร่าวๆ จากเขา ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าอย่างแรง แล้วกล่าวว่า “ผู้อาวุโสเพนน์ทำอะไรไม่เข้าเรื่อง ทำไมจึงใช้วิธีหลอมโลหิตมาหลอมสร้างหนังสือพ่อมดให้นาย?”

“มันมีอันตรายร้ายแรงมากเหรอ?” เมื่อได้ยินคำศัพท์ที่น่ากังวลสองสามคำ เจิ้งชิงก็รู้สึกหน้ามืดขึ้นมา

“ก็ไม่เชิง” โทมัสเหลือบมองเจิ้งชิงแวบหนึ่ง แล้วอธิบายว่า “ตรงกันข้ามเลยต่างหาก หนังสือพ่อมดที่หลอมสร้างด้วยวิธีนี้จะช่วยเสริมพลังให้คาถาได้เป็นอย่างดี แถมยังมีศักยภาพในการเติบโตสูงมากด้วย เพียงแต่นายเป็นแค่นักเรียนทุน ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ควรจะได้รับการปฏิบัติแบบนี้!”

“บางทีเขาอาจจะจำคนผิดก็ได้”

เจิ้งชิงนึกย้อนไปถึงสถานการณ์ตอนที่เข้าไปในร้าน แล้วพูดอย่างไม่แน่ใจนัก

“เป็นไปได้สูงมาก หรือไม่ก็อาจจะเพราะเห็นของดีแล้วคันไม้คันมือขึ้นมา ผู้อาวุโสเพนน์ขึ้นชื่อเรื่องทำอะไรตามใจตัวเองอยู่แล้ว”

โทมัสหยิบขวดหยกออกมาจากอกเสื้อ เทเม็ดยาสีแดงสดออกมาเม็ดหนึ่ง แล้วยัดเข้าไปในปากของเจิ้งชิง “ยาบำรุงโลหิต กินเข้าไปซะ ไม่อย่างนั้นฉันสงสัยว่านายจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มสลบลงกับพื้น ตำแหน่งผู้สัมภาษณ์นี่มันไม่ควรเป็นงานของฉันเลยจริงๆ เหมือนเป็นพี่เลี้ยงเด็กไม่มีผิด”

เขาตบหนังสือเวทของตัวเองเบาๆ สร้างลูกบอลน้ำไว้ข้างปากของเจิ้งชิง

เมื่อเม็ดยาสีแดงเข้าปาก เจิ้งชิงก็พยายามเคี้ยวสองสามครั้ง ก่อนจะอ้าปากดื่มลูกบอลน้ำตรงหน้า แล้วกลืนลงไป

หลังจากเช็ดปาก ความรู้สึกร้อนผ่าวก็พลุ่งพล่านจากกระเพาะไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวขึ้นมา แม้กระทั่งส่วนล่างก็รู้สึกเหมือนจะบวมเป่งขึ้นมาเล็กน้อย

“นี่คือยาบำรุงโลหิตเหรอครับ? รู้สึกแปลกประหลาดเกินไปแล้ว!” เจิ้งชิงหนีบขาด้วยความอึดอัด ใช้ตำราเวทเล่มใหม่เอี่ยมของตนพัดลม พลางพยายามโน้มน้าวตัวเองในใจว่าที่หน้าแดงเป็นเพราะพลังชี่และโลหิตพลุ่งพล่านขึ้นมา

“พอพวกนายขึ้นปีสองก็จะรู้วิธีปรุงมันแล้วล่ะ”

โทมัสแยกเขี้ยวอย่างเจ้าเล่ห์แล้วหัวเราะ “สำหรับเด็กปีสองปีสามหลายๆ คน ยาเม็ดเล็กๆ ที่ไม่มีผลข้างเคียงแบบนี้สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ในหลายสถานการณ์เลยทีเดียว! แน่นอนว่า...นั่นก็ต่อเมื่อนายสามารถผ่านการสอบของปีหนึ่งไปได้”

เจิ้งชิงไม่สามารถทำเป็นไม่สนใจคำพูดหยอกล้อของโทมัสได้เลย ใบหน้าของเขายิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก

ฉันไม่ได้เป็นคนพูดเรื่องน่าอายแบบนี้ แล้วทำไมฉันต้องหน้าแดงด้วย!

เขาคำรามอยู่ในใจ