บทที่ 18 ชายชรา ภูตน้อย และแผ่นหนัง

“นี่มันเป็นความรู้สึกแบบไหนกันนะ”

ใบหน้าที่แห้งเหี่ยวของชายชราขมวดเข้าหากัน ดวงตาที่เล็กอยู่แล้วยิ่งหายลับไปในรอยย่นที่พาดผ่าน

เจิ้งชิงพบด้วยความตกตะลึงว่าทั่วทั้งร่างของเขาถูกพันธนาการด้วยพลังลึกลับบางอย่างจนขยับไม่ได้

ปลายนิ้วขยับไม่ได้

เปลือกตากะพริบไม่ลง

แม้กระทั่งลมหายใจก็ยังแข็งค้าง

นอกจากนาฬิกาพกที่ส่งเสียงติ๊กต็อกในอกเสื้อ ดูเหมือนจะมีเพียงความคิดเท่านั้นที่ยังคงไหลเวียนอย่างเชื่องช้า

“พลังที่หนักแน่น พลังที่เชี่ยวกราก พลังที่บ้าคลั่ง พลังที่รุนแรง พลังที่ยิ่งใหญ่!” ชายชราพลันลืมดวงตาสีดำสนิทไร้ซึ่งตาขาวขึ้น พึมพำราวกับกระซิบ: “ราวกับผู้คนนับสิบล้านโห่ร้องพร้อมเพรียงกัน ราวกับหัวใจนับสิบล้านดวงสั่นสะท้านเป็นจังหวะเดียวกัน

ฉันแทบไม่รู้แล้วว่าจะใช้วัสดุไหนมาเป็นภาชนะรองรับมันดี”

เขายกค้อนไม้เล็กๆ ที่อยู่ข้างมือขึ้นมา เคาะระฆังทองเหลืองที่แขวนอยู่บนโต๊ะ

‘ก๊อง!’

เสียงระฆังกังวานก้องสะท้อนไปทั่วห้องที่ปิดทึบ

ภูตน้อยขนาดเท่าฝ่ามือที่เปล่งประกายแสงสีเขียวทีละตนๆ บินออกมาจากส่วนลึกของห้องตามเสียงระฆัง

พวกเธอเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ นำม้วนหนังหนาที่ผ่านการฟอกแล้วมากองไว้บนโต๊ะ

ภูตน้อยจอมซนตนหนึ่งหลังจากวางแผ่นหนังลงแล้ว ก็กระพือปีกบินมาอยู่ตรงหน้าเจิ้งชิง พลางสำรวจชายแปลกหน้าคนนี้ด้วยความสงสัย

เธอสวมกระโปรงที่ถักทอจากเส้นใยบางเบา แขนเปลือยเปล่าประดับด้วยแผ่นเงินแวววาว ดวงตาสีดำกลมโตกระพริบปริบๆ หนวดเส้นบางบนศีรษะก็สั่นไหวตามไปด้วย

“คิกคิก...” ภูตน้อยส่งเสียงไพเราะสดใส พร้อมกับยื่นมือมาดึงขนอ่อนบนใบหน้าของเจิ้งชิง

มือเล็กๆ นั้นเย็นเฉียบ และดึงได้เจ็บมาก

เจิ้งชิงรู้สึกว่าศีรษะของตนพอจะขยับได้แล้ว เขาจึงลองกะพริบตาดู

ภูตน้อยราวกับตกใจสุดขีด พุ่งตัวหนีไปในทันที กลายเป็นลำแสงสายหนึ่งหายลับไปในความมืดส่วนลึกของร้าน

เจิ้งชิงพบว่าตนเองยังคงพูดไม่ได้

เขาขยิบตา ย่นจมูกอย่างยากลำบาก เพื่อแสดงความไม่พอใจต่อชายชราที่อยู่หลังโต๊ะ

ชายชราหลับตาลง มือที่แห้งเหี่ยวค่อยๆ ลูบไล้ไปบนแผ่นหนังเหล่านั้น สัมผัสวัสดุข้างกายอย่างเงียบงัน

‘ต็อก ต็อก ต็อก ต็อก’ ราวกับนกหัวขวานจิกไม้ นิ้วชี้ที่ผ่ายผอมของเขาเคาะลงบนม้วนหนังอย่างมั่นคง ทีละม้วน ทีละม้วน อย่างสม่ำเสมอและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

“หนังมังกรชั้นแรกแข็งเกินไป ชั้นที่สองก็นุ่มเกินไป”

“หนังกวางเจ็ดสีบางเกินไป รองรับวิญญาณที่หนักแน่นแบบนี้ไม่ไหว”

“หนังหมูเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว แต่หากรวมเข้ากับวิญญาณนี้ ความเฉื่อยชาจะมากเกินไป จะส่งผลต่อการร่ายคาถา”

“กระดาษเปลือกหม่อนเปราะเกินไป ไม่ดี ไม่ดีเลย”

“คุณสมบัติของแผ่นจารึกไม้ไผ่กับหนังปลามีความเฉพาะทางมากเกินไป เป็นการสิ้นเปลืองวิญญาณดวงนี้”

ชายชราท่าทางเลื่อนลอย ปากก็พึมพำไม่หยุด ทันใดนั้นก็ผลักแผ่นหนังทั้งหมดบนโต๊ะลงไปกองบนพื้น

ร่างของเขาราวกับไร้แรงโน้มถ่วง ลอยขึ้นไปกลางอากาศอย่างช้าๆ

เจิ้งชิงพบด้วยความหวาดหวั่นว่า ร่างของตนก็ลอยขึ้นไปกลางอากาศโดยไม่ตั้งใจเหมือนกัน

“พลังแห่งปฐพีอันหนักแน่น พลังแห่งนภาธารอันเชี่ยวกราก พลังแห่งวายุคลั่งอันบ้าคลั่ง พลังแห่งอัคคีป่าอันรุนแรง สี่สัญลักษณ์ครบถ้วน นี่มันคือตัวตนแบบไหนกัน!” จมูกของชายชราแนบชิดกับร่างของเจิ้งชิง สูดดมไปมาอย่างละเอียด เสียงพึมพำในลำคอไม่เคยหยุด:

“สรรพสิ่งล้วนมีจิตวิญญาณ ในหนังสือพ่อมดทุกเล่มล้วนมีวิญญาณปีศาจอันเป็นเอกลักษณ์สถิตอยู่

การร่ายเวทมนตร์ก็คือการใช้สัมผัสระหว่างวิญญาณอสูรนี้กับฟ้าดิน เพื่อขยายพลังของพ่อมดให้เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

แม้แต่วิญญาณของมหาปีศาจก็ยังไม่บ้าคลั่งถึงขนาดนี้

หรือว่าจะเป็นวิญญาณร้ายหรือภูตผี? เป็นไปไม่ได้!”

“โอ้ รู้แล้ว รู้แล้ว หนังที่ฟอกแล้วล้วนมีคุณสมบัติคงที่ ทำไมไม่ลองใช้หนังดิบดูล่ะ? ทำไมฉันถึงได้ยึดติดกับเรื่องพวกนี้นักนะ?” ร่างของชายชราลอยถอยหลังไปอย่างแผ่วเบา ชั่วพริบตาก็หายลับไปในความมืด ทิ้งไว้เพียงเจิ้งชิงที่ตื่นตระหนกอยู่กลางอากาศหน้าโต๊ะในห้องอันว่างเปล่า

เหล่าภูตน้อยสีเขียวบินกลับมาอีกครั้ง

พวกเธอเก็บแผ่นหนังที่กระจัดกระจายอยู่ใต้โต๊ะ แล้วก็พากันถอยกลับไป

มีเพียงเจ้าตัวเล็กไม่กี่ตนที่ร้อง “คิกคิกคิก” กระพือปีกอย่างร่าเริง บินเข้ามาใกล้ตรงหน้าเจิ้งชิง

พวกเธอทีละตนๆ ถือของที่ส่องประกายแวววาวขนาดเท่าเมล็ดข้าว โยนใส่กระเป๋าเสื้อของเจิ้งชิง

จากนั้นก็ร่อนลงบนศีรษะของเขา แล้วดึงผมของเขาออกไปหนึ่งเส้น

เจิ้งชิงกะพริบตาด้วยความโกรธ แต่คราวนี้ไม่มีภูตน้อยตนไหนหนีไปอย่างแตกตื่น

พวกเธอร้องเพลง “คิกคิก” พลางถือเส้นผมคนละเส้นบินกลับเข้าไปในส่วนลึกของห้อง

เจิ้งชิงเริ่มจะคิดถึงชายชราที่น่าสะพรึงกลัวคนนั้นขึ้นมาบ้างแล้ว

ผ่านไปเนิ่นนาน ชายชราจึงกลับมาอีกครั้ง

ข้างกายของเขามีแผ่นหนังสีขาวอมเทาที่ขาดรุ่งริ่งลอยอยู่

หากจะบอกว่าแผ่นหนังที่เหล่าภูตน้อยนำมานั้นดูผ่านการฟอกและทำความสะอาดมาแล้ว ทำให้ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย

แผ่นหนังสีขาวอมเทาแผ่นนี้ก็ราวกับเพิ่งถูกถลกออกมาจากร่างของอสูรตนใดตนหนึ่ง บนนั้นยังมีเส้นเลือดสดๆ และเศษเนื้อติดอยู่

เจิ้งชิงเห็นแล้วถึงกับขนหัวลุก

ชายชราดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เจิ้งชิงก็พบด้วยความหวาดกลัวว่ามือขวาของตนส่งความเจ็บปวดราวกับถูกสว่านเจาะเข้ามา จากนั้นมือขวาก็ยื่นออกไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้

ปลายนิ้วทั้งห้ามีหยาดโลหิตสีแดงสดซึมออกมา

“กดลงไปบนนี้!” เสียงของชายชราเย็นชาไร้ซึ่งความรู้สึก

เจิ้งชิงพลันพบว่าร่างกายท่อนบนของตนขยับได้แล้ว

เขากัดฟันแล้วกดมือขวาที่อาบเลือดลงบนแผ่นหนังผืนนั้น

เมื่อสัมผัสแผ่นหนังสีขาวอมเทากลับรู้สึกอุ่นอยู่เล็กน้อย ในหัวของเจิ้งชิงปรากฏเงาของใครบางคนที่กำลังกรีดร้องอย่างเจ็บปวดขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ

โลหิตจากปลายนิ้วสัมผัสกับเลือดเนื้อบนแผ่นหนังสีเทาขาว พลันหลอมรวมเข้าด้วยกันในทันที

แผ่นหนังสีขาวอมเทาราวกับมีชีวิตขึ้นมา มันส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดพลางดูดกลืนโลหิตจากปลายนิ้วของเจิ้งชิง พร้อมกันนั้นก็กลืนกินเศษเลือดเศษเนื้อที่หลงเหลืออยู่บนหนังเข้าไปด้วย

ชายชรายื่นมือออกไป แต่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ชักกลับ ก่อนจะหยิบตำราเวทสีดำเล่มหนึ่งออกมา

เขางอนิ้วชี้ เคาะลงบนปกของตำราเวท

ตำราเวทพลิกหน้าพรึ่บพรั่บไปถึงส่วนกลาง จากหน้ากระดาษมีประกายแสงสีเทาเป็นจุดๆ ลอยออกมา ตามด้วยอักขระรูนสีเทาที่ไหลลื่นออกมาเป็นสาย

จุดแสงและอักขระรูนรวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นกรงเล็บสีเทาอันน่าเกลียดน่ากลัว มันเล็งไปที่หน้าอกของเจิ้งชิง ค่อยๆ กางออก แล้วค่อยๆ หุบเข้า

แสงสีดำจุดหนึ่ง ราวกับหยดหมึก ลอยออกมาจากหน้าอกของเจิ้งชิง ในสายตาที่ตื่นตระหนกของเขา มันเคลื่อนตามการกระทำของกรงเล็บสีเทานั้น พุ่งเข้าไปในแผ่นหนังใต้ฝ่ามือที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด

หยดหมึกสีดำตกลงบนแผ่นหนัง ปลายนิ้วของเจิ้งชิงก็เกิดความเจ็บปวดรุนแรงจนไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงขั้นว่าแผ่นหนังที่กำลังเปลี่ยนสีในมือนี้กำลังดูดเลือดของเขาอย่างตะกละตะกลาม

ภาพตรงหน้าของเขาก็ค่อยๆ พร่ามัวไปชั่วขณะ ราวกับเห็นว่าแผ่นหนังสีขาวซีดผืนนี้กำลังลุกไหม้ไปทั่วทั้งผืน

ชายชราขมวดคิ้ว เมื่อเห็นเปลวไฟบนแผ่นหนังเริ่มหรี่แสงลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว ยื่นนิ้วที่แห้งเหี่ยวออกมาจิ้มที่หน้าอกของเจิ้งชิง

‘ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!’ ประหนึ่งมีคนตีกลองศึกอยู่ข้างหู เจิ้งชิงถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยแรงสั่นสะเทือน

เขารู้สึกว่าหัวใจในอกกำลังเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

โลหิตสดใหม่สายแล้วสายเล่าหลั่งไหลไปที่แขนขวาของเจิ้งชิงอย่างไม่คิดชีวิต จากนั้นก็ไหลผ่านปลายนิ้วทั้งห้าเข้าไปในแผ่นหนังที่ลุกไหม้อยู่

เปลวไฟบนนั้นลุกโชติช่วงสว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง

จนกระทั่งใบหน้าของเจิ้งชิงกลับมาซีดขาวอีกครั้ง การเต้นของหัวใจเริ่มไม่เป็นจังหวะและอ่อนลงเรื่อยๆ แผ่นหนังจึงค่อยๆ หยุดดูดเลือด

เปลวไฟที่เริงระบำอยู่บนแผ่นหนังก็ค่อยๆ มอดดับลงเหมือนกัน