บทที่ 17 สั่งทำพิเศษ

ตำราเวทคือสื่อกลางที่พ่อมดใช้ในการคัดลอกคาถา

เช่นเดียวกับท่อนไม้ที่รองรับเปลวเพลิงอันร้อนแรง หรือภาชนะดินเผาที่สามารถบรรจุน้ำใสจนเต็มเปี่ยม

มนตร์คาถาแต่ละชนิดมีผลแตกต่างกันไป ข้อกำหนดที่มีต่อสื่อกลางจึงไม่เหมือนกันด้วย

ตัวอย่างเช่น คาถาเพลิงอัคคี หากบันทึกลงในตำราเวทที่ทำจากหนังปลา ก็จะได้รับผลกระทบจากพลังหยินที่หนักหน่วงเกินไป ส่งผลต่อประสิทธิภาพของคาถา

ด้วยเหตุนี้ หนังสือปกแอชเมอร์จึงมักถูกใช้เพื่อคัดลอกคาถาสายน้ำ หนังสือปกปารีสถูกเหล่านักบวชแห่งนิกายคาทอลิกใช้เพื่อสรรเสริญสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ส่วนหนังสือปกเวนิสมักปรากฏอยู่ในมือของเหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด

เจิ้งชิงไม่รู้รายละเอียดเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

แต่สัญชาตญาณของเขาทำให้เขาเมินเฉยต่อตำราเวทที่เคยเห็นก่อนหน้านี้ ซึ่งล้วนมีปกนอกหรูหราและเข้าเล่มอย่างประณีตงดงาม

ดังนั้น หลังจากที่เขาเอ่ยปากบอกความต้องการ ผู้จัดการเสี่ยวหยวนจึงนำเขาไปยังตู้จัดแสดงตำราเวทสไตล์ฮวาเซี่ย

“ตำราไม้ไผ่สมัยก่อนราชวงศ์ฉิน ยาวสองฟุตสี่นิ้ว ทำจากไม้ไผ่ขมอายุนับพันปีที่ผ่าซีก ผิวเคลือบมันวาวอมเขียว ร้อยเรียงด้วยหนังกวางเจ็ดสี แผ่นไม้ไผ่ด้านนอกแกะสลักคาถาเพลิงอัคคีชุด ‘ซูไจ้โส่ว’ ทั้งชุด ส่วนด้านในออกแบบให้สามารถเปลี่ยนไส้ในได้หลายครั้ง ทางเราได้เตรียมไส้ในที่ทำจากวัสดุต่างชนิดกันไว้หนึ่งชุด ประกอบด้วยกระดาษเปลือกหม่อน ผ้าไหมสู่ซาน หนังจิ้งจอกชั้นที่สอง แผ่นทองแผ่นเงิน และอื่นๆ หลังจากคุณลูกค้าใช้ไส้ในหมดแล้ว ก็สามารถมาสั่งซื้อวัสดุที่รู้สึกว่าใช้สบายได้ที่ร้านของเรา”

“ยังมีนี่อีกครับ ตำราผ้าไหมสมัยฮั่นถัง ยาวห้าฟุตสามนิ้ว กว้างสามสิบห้าเซนติเมตร ทอจากใยไหมของหนอนไหมอำพันพันปี เนื้อไหมงดงามอ่อนนุ่ม เงางามละเอียดอ่อนสว่างไสว แกนม้วนทำจากไม้จันทน์สีม่วงริวกิว สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลอบอุ่น ทั้งยังมีกลิ่นหอมที่ช่วยให้จิตใจสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ที่ปลายแกนสลักอักขระคาถา ‘บูรพาพลันสว่าง จันทราสาดแสง’ เอาไว้ ด้วยเหตุนี้ แม้จะอยู่ในความมืดมิด ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการใช้ตำราเวทเลยแม้แต่น้อย”

“ทางนี้ยังมีตำราเวทฉบับซ่ง รูปแบบเรียบง่ายสง่างาม ใช้วัสดุที่คัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน ตั้งแต่การร้อยด้ายไปจนถึงการเข้าเล่ม ทุกขั้นตอนล้วนสะท้อนถึงกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์ตะวันออก ไม่ทราบว่าคุณลูกค้าชอบประเภทไหนครับ”

ผู้จัดการร้านหนังสือบรรจงจัดแสดงตำราเวทสไตล์ฮวาเซี่ยเหล่านี้ทีละเล่ม พร้อมอธิบายอย่างละเอียด

นับตั้งแต่ที่ชายอ้วนคางสามชั้นเปิดเผยสถานะนักเรียนทุนของเจิ้งชิง ท่าทีของผู้จัดการเสี่ยวหยวนก็ยิ่งเป็นมิตรมากขึ้น

“แล้วราคาล่ะครับ”

แม้ในกระเป๋าจะฝืดเคือง แต่เจิ้งชิงก็ไม่ลังเลที่จะเปิดหูเปิดตา เพิ่มพูนความรู้

ถุงมือหนังนิ่มบนมือของเขาถูกเปลี่ยนเป็นถุงมือผ้าลินินเนื้อละเอียดสีขาว

ทางร้านยังมอบแว่นตาขาเดียวให้เขาอย่างเอาใจใส่ เพื่อให้เขาสามารถพิจารณาลวดลายบนแผ่นไม้ไผ่ ลายเส้นบนผืนผ้าไหม และการเข้าเล่มตั้งแต่ต้นจนจบของตำราฉบับซ่งได้อย่างละเอียด

“ตำราไม้ไผ่สมัยก่อนราชวงศ์ฉินเริ่มต้นที่สิบห้าเหรียญหยก ราคาอาจปรับขึ้นลงได้ตามไส้ในที่เลือกครับ ส่วนตำราผ้าไหมสมัยฮั่นถังเริ่มต้นที่สิบเหรียญหยก สามารถเปลี่ยนแกนม้วนได้ ราคาจึงไม่แน่นอนเหมือนกันครับ สำหรับตำราฉบับซ่งราคาห้าเหรียญหยก เป็นราคามาตรฐานครับ”

“ตำราเวทประเภทไหนที่ขายดีที่สุดครับ”

“รูปแบบมาตรฐานมหาวิทยาลัยครับ ปกเป็นหนังกวางชั้นแรก ที่คั่นหนังสือเป็นแถบผ้าไหม ตัวอักษรและมุมปกฝังทองเหลือง หน้าแรกเป็นหน้าเปล่า ใช้กระดาษเปลือกหม่อน” ผู้จัดการเสี่ยวหยวนพูดด้วยความเร็วสูง “เนื่องจากเป็นฉบับมาตรฐาน ความทนทานจึงมีจำกัด โดยทั่วไปนักเรียนจะเปลี่ยนเล่มใหม่ทุกภาคการศึกษา ราคาหนึ่งเหรียญหยกครับ”

“อย่างนี้นี่เอง”

เจิ้งชิงครุ่นคิดพิจารณา

“เนื่องจากคุณลูกค้าเป็นนักเรียนทุน หากทั้งหมดนี้ยังไม่เป็นที่พอใจ ทางร้านยังสามารถสั่งทำตำราเวทให้คุณลูกค้าโดยเฉพาะได้ รับรองว่าจะต้องเป็นที่พอใจของคุณลูกค้าอย่างแน่นอนครับ”

ดูเหมือนจะเห็นเจิ้งชิงลังเลใจ ผู้จัดการเสี่ยวหยวนจึงรีบแนะนำอย่างกระตือรือร้น “ร้านหนังสือซั่งหยวนของเรามีปรมาจารย์ด้านการทำตำราเวทที่ได้รับการรับรองจากพันธมิตรพ่อมด คุณลูกค้าวางใจได้อย่างเต็มที่ครับ”

“ต้องแพงมากแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ”

“ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งถั่วทองคำ สูงสุดไม่มีเพดานจำกัดครับ ราคาของตำราเวทจะแตกต่างกันไปตามวัสดุและข้อกำหนดของคุณลูกค้า คุณลูกค้าเป็นนักเรียนทุน ค่าแรงยังสามารถลดให้ได้อีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ครับ”

“ผมขอดูหน่อยแล้วกันครับ”

เจิ้งชิงรู้สึกยินดีในใจ เขาประเมินว่าตนเองจะสามารถใช้ถั่วทองคำสามถึงห้าเม็ดซื้อตำราเวทได้หรือไม่

เหรียญหยก ถั่วทองคำ เหรียญเงิน และเหรียญทองแดง คือสกุลเงินหลายชนิดในโลกพ่อมด หนึ่งเหรียญหยกสามารถแลกได้สิบถั่วทองคำ หากใช้ถั่วทองคำสามถึงห้าเม็ดแก้ปัญหาเรื่องตำราเวทได้ เขาก็จะสามารถประหยัดได้อย่างน้อยหกถึงเจ็ดถั่วทองคำ

ตามที่โทมัสบอก เหรียญทองแดงหนึ่งกำมือก็เพียงพอสำหรับค่าอาหารสามมื้อในมหาวิทยาลัยของเจิ้งชิงแล้ว

ถั่วทองคำหกเจ็ดเม็ดน่าจะเพียงพอสำหรับค่าครองชีพหนึ่งเดือนของเขา

ทุนการศึกษาเต็มจำนวนของเขามีเพียงสิบเหรียญหยก ซึ่งต้องใช้ซื้อของจำเป็นสำหรับการเรียนทั้งหมดในรายการ และยังต้องคำนึงถึงค่าใช้จ่ายอื่นๆ หลังเปิดภาคเรียนอีกด้วย

เจิ้งชิงรู้สึกว่าเงินในมือช่างตึงนัก

นับตั้งแต่ที่รู้อัตราแลกเปลี่ยนเงินตรา เขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะขอเงินจากที่บ้านไปแล้ว

ในเมื่อยังไม่มีช่องทางหาเงินเพิ่ม ก็ต้องเรียนรู้ที่จะประหยัดทุกเม็ดเงิน

“เชิญทางนี้ครับ”

ผู้จัดการเสี่ยวหยวนนำเจิ้งชิงไปยังประตูเล็กบานหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในร้านหนังสือ

ประตูไม้สองบานสีเขียว ดูไม่เข้ากับโทนสีโดยรวมของร้านที่ค่อนข้างมืด

วงกบประตูโดยรอบสลักอักขระรูนขับไล่สิ่งชั่วร้าย บนบานประตูแขวนภาพพิมพ์ปีใหม่รูปเสินถูและอวี้เหล่ย

ภาพพิมพ์ค่อนข้างเก่า สีซีดจางไปบ้าง

เทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองนามเสินถูและอวี้เหล่ยกำลังพิงอยู่ที่ขอบล่างของภาพ นั่งเล่นไพ่กันอย่างเกียจคร้าน เมื่อเห็นคนเดินมา ก็แค่โบกมือเป็นสัญญาณว่ารับรู้แล้ว

เจิ้งชิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่

“ตามกฎแล้ว ผมเข้าไปไม่ได้ครับ”

ผู้จัดการเสี่ยวหยวนผลักประตูเปิดออก ทำท่าทางเชิญเข้าไป พลางยิ้มอย่างขอโทษ

ด้านในประตูค่อนข้างมืด ธรณีประตูสูงเกือบหนึ่งฟุต

เจิ้งชิงพิจารณามอง ก่อนจะก้าวข้ามธรณีประตูไปอย่างระมัดระวัง

ประตูไม้ปิดลงเบาๆ ด้านหลังเขา

ความมืดสลัว ความเงียบสงบ ประกอบกับกลิ่นหอมของไม้จันทน์ ทำให้หัวใจที่ตึงเครียดของเจิ้งชิงค่อยๆ สงบลง

ห้องนี้ใหญ่มาก และก็โล่งมากเหมือนกัน

บนผนังโดยรอบแขวนคบเพลิงที่ลุกไหม้อยู่เป็นระยะ

ใจกลางห้องมีเคาน์เตอร์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่

นี่คือสิ่งที่โดดเด่นที่สุดในห้องนี้

บนเคาน์เตอร์มีกระจุกผมสีขาวโพลนกองอยู่ มันสั่นไหวอยู่ใต้แสงไฟ

“มีใครอยู่ไหมครับ” ลำคอของเจิ้งชิงแห้งผาก เสียงของเขาจึงสั่นเทาเล็กน้อย

เขากลืนน้ำลาย เดินเข้าไปที่หน้าเคาน์เตอร์ เตรียมจะทักทายอีกครั้ง

ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก กระจุกผมสีขาวโพลนนั้นก็พลันลอยขึ้นมา

ใบหน้าเหี่ยวย่นแห้งกรังของชายชรา ราวกับลูกวอลนัทแห้งๆ ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

เจิ้งชิงตกใจจนสะดุ้ง รีบคว้าถุงผ้าสีเทาที่พกไว้ในอกเสื้อออกมา

ลูกตาที่ไร้แววของชายชรากลอกไปมา แววตาเลื่อนผ่านถุงผ้าไป

จากนั้นก็ก้มศีรษะลง วอลนัทแห้งเหี่ยวลูกนั้นก็หายไปหลังโต๊ะกว้างตัวนั้นอีกครั้ง

“สวัสดีครับ” เจิ้งชิงถอยหลังเล็กน้อย ออกห่างจากเคาน์เตอร์

จากนั้นเขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโค้งคำนับเบาๆ

เมื่อเงยหน้าขึ้น ชายชราก็ได้เข้ามาใกล้ชิดอีกครั้ง ใบหน้าที่เหี่ยวย่นแทบจะแนบชิดกับตัวของเจิ้งชิง ดวงตาสีดำสนิทที่ดูราวกับไร้ซึ่งชีวิตชีวากำลังจ้องมองเขาเขม็ง

“สวัสดีครับ คือว่า...” เจิ้งชิงตกใจจนสะดุ้ง เตรียมจะถอยหลังหนี แต่ชายชรากลับยื่นมือขวาออกมาอย่างรวดเร็วและไม่ลังเล คว้าคอเสื้อของเขาไว้อย่างแรง แล้วดึงเขาเข้ามาตรงหน้า

แม้จะดูเป็นชายชราตัวเล็กผอมแห้ง แต่กลับมีเรี่ยวแรงราวกับคีมเหล็ก บีบคอของเจิ้งชิงจนเจ็บปวด

“ใช่ ใช่แล้ว ฉันเข้าใจ”

ยังไม่ทันที่เจิ้งชิงจะได้เอ่ยปาก เสียงพึมพำของชายชราก็ดังขึ้นในห้องอันเงียบสงัด ฟังดูเลื่อนลอยยิ่งนัก “เป็นจิตวิญญาณที่ทรงพลังมาก ทรงพลังมากจริงๆ แม้จะสับสนวุ่นวายและซับซ้อน แต่ภายในนั้นกลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ ฉันไม่เคยเห็นจิตวิญญาณที่ทรงพลังแบบนี้มาก่อน ความรู้สึกแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน นายวางใจได้ ของทุกอย่างฉันเตรียมไว้พร้อมแล้ว นายจะได้ตำราพ่อมดที่ทรงพลังหนึ่งเล่ม”