บทที่ 16 ไอ้อ้วนคนนี้อีกแล้ว

“ลองดูเล่มนี้สิครับ เป็นหนังสือปกโบลอญญาสมัยศตวรรษที่สิบเจ็ด เบากว่าของเวนิสครึ่งหนึ่ง การเข้าเล่มก็ประณีตงดงามมาก เป็นหนังชั้นแรกของคามิลล่า ลวดลายประดับด้วยเกล็ดหางของนางเงือกแห่งทะเลอีเจียน ขอบหนังสือเป็นลายดอกไม้ บนปกเป็นเรื่องราวของโพไซดอนกับทูตสวรรค์น้อยทั้งสี่ สันปกนูนขึ้นเป็นเส้นทองห้าเส้น เว้นที่ว่างด้านบนไว้ให้คุณสลักสัญลักษณ์ของคุณได้ หน้าแรกเป็นบทสวดของอาเธน่า ใช้กระดาษผ้าลินินของฮาติฟา สัมผัสแล้วให้ความรู้สึกสดชื่นสบายใจ”

“ราคาเท่าไหร่?”

“ราคายี่สิบสามเหรียญหยกครับ”

ผู้จัดการเสี่ยวหยวนยิ้มจนหน้าบานเป็นดอกไม้

“แพงเกินไป แพงเกินไปแล้ว”

เจิ้งชิงค่อยๆ วางหนังสือคืนอย่างระมัดระวัง

“ถ้าอย่างนั้นลองเล่มนี้ดูสิครับ หนังสือปกแอชเมอร์สมัยศตวรรษที่สิบแปด ดูโบราณและหนักแน่น ใช้หนังฉลามเบรนต์จากทะเลเหนือ สัมผัสละเอียดอ่อน ขอบหนังสือสีทอง ยังคงเหลือบสีฟ้าอ่อนๆ ของหนังฉลามไว้ ดูเรียบง่ายและสะอาดตา ที่คั่นหนังสือทำจากไหมหนอนไหมน้ำแข็ง หน้าด้านในเป็นกระดาษหนังปลาโปร่งแสง เหมาะที่สุดสำหรับการบันทึกคาถาบ่อยๆ”

“ราคาเท่าไหร่?”

“ราคาสิบห้าเหรียญหยกขอรับ”

“รู้สึกว่ากลิ่นคาวเลือดมันแรงไปหน่อย”

เจิ้งชิงลูบไล้หน้าปกอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้ววางหนังสือคืนกลับไปอีกครั้ง

หลังจากดูหนังสือตัวอย่างติดต่อกันหลายเล่ม ราคาก็ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก ทุนการศึกษาที่ได้มามีจำนวนจำกัด ไม่สามารถใช้ไปกับตำราเวทเพียงเล่มเดียวได้ทั้งหมด เขาตัดสินใจว่าจะลองเลือกดูอีกสักหน่อย

เจิ้งชิงเดินตามพนักงานร้านอ้อมชั้นหนังสือไป และได้พบกับร่างที่คุ้นตา

ไอ้อ้วนคนที่เจอในร้านเมฆาอาภรณ์

ในตอนนี้ ในมือของไอ้อ้วนไม่ได้ถือไก่ย่าง และถุงผ้าที่สะพายอยู่บนไหล่ก็ดูเหมือนจะสะอาดขึ้นมาก เขากำลังขมวดคิ้ว เดินตามพนักงานร้านเลือกตำราเวทด้วยใบหน้าเบื่อหน่าย

เจิ้งชิงไม่ชอบคนหัวไข่นกกระจอกเทศนี่เลย

เขาหยุดฝีเท้า ตั้งใจจะเลี่ยงไปยังตู้จัดแสดงอีกด้านหนึ่ง

แต่ไอ้หัวไข่นกกระจอกเทศกลับขยับตัว แล้วมองเห็นร่างของเจิ้งชิงเข้าพอดี

“โอ๊ะ นักเรียนทุนมาแล้ว”

ไอ้อ้วนใช้เสียงดังสนั่นของเขาทำลายบรรยากาศอันเงียบสงบภายในร้านหนังสือ “เมื่อกี้ลืมถามไปเลย นายเป็นนักเรียนทุนปีหนึ่งของปีนี้ใช่ไหม?”

ลูกค้าคนอื่นๆ ที่กำลังเลือกหนังสืออย่างสบายๆ ในร้าน ต่างพากันเงยหน้าขึ้นจับจ้องมาที่เจิ้งชิง เจิ้งชิงคล้ายจะได้ยินเสียงซุบซิบนินทาดังแว่วมา

“ใช่”

เขาตอบสั้นๆ

ใบหูของเขาร้อนผ่าวขึ้นมา เขารู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก

ประสบการณ์การรักษาอาการป่วยในวัยเด็กทำให้บุคลิกของเขาค่อนข้างอ่อนไหว เขาเกลียดการเป็นคนพิเศษ เกลียดการทำตัวโดดเด่น และเกลียดสายตาแปลกๆ ของผู้อื่นที่มองมาที่ตนเอง

หลังจากเริ่มเรียนหนังสือ คำที่เขาชอบที่สุดคำหนึ่งคือ ‘ผสานแสงกลมกลืนฝุ่น’ ดั่งสายน้ำที่เอื้อประโยชน์แก่สรรพสิ่งแต่ไม่แก่งแย่ง ผสานแสงของตน กลมกลืนกับฝุ่นธุลี ใต้หล้าจึงไม่มีใครสามารถต่อกรได้

ทว่า การทักทายด้วยเสียงอันดังของไอ้อ้วนกลับทำให้เจิ้งชิงต้องตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน ความรู้สึกแบบนี้มันแย่มาก

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่นายไม่มีตำราเวท พี่ชายของฉันก็เป็นนักเรียนทุนของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเหมือนกัน ทุกปีทางโรงเรียนจะมอบตำราเวทฉบับปกอ่อนให้เขาหนึ่งตั้งเป็นรางวัล ก็คือเล่มที่ฉันเพิ่งใช้อยู่นี่ไง”

เขาตบถุงผ้าของตนเอง

เจิ้งชิงนึกถึงหนังสือปกอ่อนสีเหลืองดินที่พองฟูของเขา แค่เอาหนังสือปกอ่อนสามเล่มมาซ้อนกัน ก็สามารถจำลองคางของไอ้อ้วนคนนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อคิดถึงจุดนี้ อารมณ์ของเจิ้งชิงก็ดีขึ้นเล็กน้อย

“แต่ฉันอยากได้ตำราเวทเล่มใหม่ ออกมาข้างนอก จะให้ใช้ฉบับปกอ่อนมันน่าอายเกินไป ฉันบอกพี่ชายฉันว่า อย่างน้อยก็ต้องมีตำราเวทฉบับคลาสสิกปกแข็งสักเล่ม ถึงจะไม่ทำให้เขาเสียหน้า นายรู้ไหม เขาก็เป็นนักเรียนทุนเหมือนกัน”

ไอ้อ้วนยังคงส่งเสียงดังลั่นราวกับไม่มีใครอยู่รอบข้าง “เขาเข้าเรียนเมื่อปีที่แล้ว รุ่นของพวกเขามีแค่ห้าคนที่ได้ทุนการศึกษาเต็มจำนวน ไม่เหมือนปีนี้ นายรู้ไหมว่าปีนี้มีนักเรียนทุนที่ได้ทุนเต็มจำนวนทั้งหมดกี่คน?”

เจิ้งชิงส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไร

รอบข้างยังคงมีสายตาที่เต็มไปด้วยความสนใจวนเวียนอยู่รอบตัวเขา ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างมาก

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน”

เจ้าอ้วนยิ้มแฉ่ง “จริงๆ แล้วฉันก็แค่ลองหลอกถามนายดูเท่านั้นเอง ดูเหมือนว่าพวกนักเรียนทุนก็ไม่ได้รู้อะไรไปมากกว่านักเรียนธรรมดาอย่างพวกเราเลยนี่นา”

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นรอบข้าง ดูเหมือนจะรู้สึกว่าสิ่งที่ไอ้อ้วนพูดนั้นน่าสนใจ

เจิ้งชิงพยายามเพิกเฉยต่อสิ่งรบกวนเหล่านี้

เขามาที่นี่เพื่อซื้อตำราเวท เขาต้องใช้สัญชาตญาณของตนเองเพื่อเลือกตำราเวทที่เหมาะสมกับตัวเองสักเล่ม ตำราเวทเล่มนี้จะอยู่กับเขาไปอีกนาน และเป็นหนึ่งในเงื่อนไขพื้นฐานที่จะทำให้เขาสามารถเอาชีวิตรอดในมหาวิทยาลัยพ่อมดได้สำเร็จ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันไปยิ้มให้กับผู้จัดการร้านเสี่ยวหยวนที่อยู่ข้างๆ

ผู้จัดการเสี่ยวหยวนรีบเข้ามาหาอย่างรู้ความ พร้อมกับชี้ไปยังตำราเวทเล่มหนึ่งในตู้จัดแสดงที่มีรูปแบบหรูหราแล้วถามว่า “เล่มนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ? เท่าที่ผมทราบ ทุกปีจะมีนักเรียนทุนซื้อตำราเวทเล่มนี้”

เจิ้งชิงกระชับถุงมือหนังนุ่มบนมือให้แน่นขึ้น แล้วรับหนังสือตัวอย่างที่เสี่ยวหยวนส่งมาให้

“นี่คือหนังสือปกปารีสสมัยศตวรรษที่สิบเก้า มีความหรูหราฟู่ฟ่า ค่อนข้างใกล้เคียงกับสไตล์ความงดงามของยุคใหม่ ถึงแม้จะเป็นหนังชั้นสอง แต่หนังมังกรไฟโรมาเนียชั้นหนึ่งนั้นหนามาก สามารถแล่ออกมาได้ถึงห้าหกชั้น สำหรับชั้นที่สองนี้ ทั้งสัมผัสและเนื้อหนังถือว่ากำลังพอดี ขอบหนังสือเป็นแบบปั๊มทองเช่นกัน ด้านบนเป็นข้อความจาก ‘พันธสัญญาใหม่ บทมัทธิว’ บทที่เจ็ด—ท่านทั้งหลายจงเข้าไปทางประตูแคบ เพราะว่าประตูใหญ่และทางกว้างนั้นนำไปถึงความพินาศ และคนที่เข้าไปทางนั้นมีมาก ส่วนประตูแคบและทางเล็กซึ่งนำไปถึงชีวิตนั้น ผู้ที่หาพบมีน้อย”

เขาขับขานด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก

“ฉันซื้อเล่มนี้ดีไหม?” ไอ้อ้วนเบียดเข้ามาข้างๆ ทั้งสองคน ฉวยเอาตำราเวทในมือของเจิ้งชิงไป แล้วตะโกนว่า “ฉันจำได้ว่าเพื่อนของพี่ชายฉันก็ซื้อเล่มนี้เหมือนกัน เล่มนี้ราคาเท่าไหร่?”

“ราคาสิบสามเหรียญหยกขอรับ”

เสี่ยวหยวนยิ้มหน้าบานไม่หยุด พร้อมกับกล่าวชมสายตาอันเฉียบแหลมของไอ้อ้วนไม่ขาดปาก

ผู้จัดการที่เคยเป็นคนนำทางให้ไอ้อ้วนก่อนหน้านี้มองลูกค้าที่หนีไปกลางคันด้วยสีหน้าบึ้งตึง แต่ไม่ได้พูดอะไร

เจิ้งชิงเบ้ปาก และไม่ได้พูดอะไรเหมือนกัน เขาสงสัยเป็นอย่างมากว่าไอ้อ้วนคนนี้จะสามารถเดินเข้าประตูแคบอย่างที่ในคัมภีร์กล่าวไว้ได้ไหม และเขาก็รู้สึกว่าไอ้อ้วนซอมซ่อคนนี้ ไม่ว่าจะถือตำราเวทที่หรูหราขนาดไหน ในความทรงจำของเขาก็ยังคงเป็นภาพที่ถือหนังสือปกอ่อนสีเหลืองดินที่พองฟูอยู่ดี

“นายอยู่คณะอะไร?” ขณะมองผู้จัดการร้านห่อหนังสือปกปารีสเล่มนั้น ไอ้อ้วนก็หันกลับมาทันที จ้องมองเจิ้งชิงด้วยดวงตาเล็กๆ ของเขา “ฉันเกือบลืมถามไปเลย”

“วิทยาลัยจิ่วโหย่ว”

เจิ้งชิงตอบอย่างรวดเร็ว เขาหวังว่าไอ้อ้วนคนนี้จะหายไปจากสายตาของเขาโดยเร็วที่สุด

“ฉันก็ว่าแล้ว คณะของพวกหนอนหนังสือนี่เอง”

ไอ้อ้วนพยักหน้า ทำท่าทางเหมือนกับว่า ‘เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด’ “ดูจากการแต่งตัวของนายแล้ว ต้องไม่ใช่คนของวิทยาลัยอัลฟ่ากับวิทยาลัยแอตลาสแน่ ถ้าเป็นคนของวิทยาลัยท้องฟ้าดารา เมื่อกี้ที่ร้านเมฆาอาภรณ์ ต่อให้นายไม่มีตำราเวท ก็คงจะเหวี่ยงหมัดพุ่งเข้ามาแล้ว”

เจิ้งชิงมองหนังสือตัวอย่างเล่มหนาหนักที่อยู่ข้างมืออย่างเงียบๆ ไม่แน่ใจว่าควรจะโยนมันไปกระแทกคางสามชั้นนั่นดีหรือไม่

“พี่ชายฉันอยู่แอตลาส แต่ปีนี้ฉันถูกจัดให้อยู่ที่วิทยาลัยอัลฟ่า”

ไอ้อ้วนยังคงพูดไม่หยุด “ถ้าให้เทียบกันแล้ว ก็ยังพอรับได้ เพราะอย่างน้อยนักเรียนในวิทยาลัยอัลฟ่าก็ล้วนแต่เป็นพวกมีมารยาท ถ้าให้ฉันเข้าวิทยาลัยจิ่วโหย่ว ฉันยอมลาออกดีกว่า พี่ชายฉันเคยบอกไว้ว่า พ่อมดที่สอบเก่ง ไม่ใช่พ่อมดที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง”

“ถ้าอย่างนั้นผลสอบของนายคงจะห่วยแตกมากสินะ”

เจิ้งชิงพยักหน้าอย่างมั่นใจ

ไอ้อ้วนขมวดคิ้ว รู้สึกว่าตรรกะในการตอบของเจิ้งชิงมีอะไรแปลกๆ

“สวัสดีครับคุณลูกค้า ตำราเวทของคุณห่อเสร็จเรียบร้อยแล้ว เชิญตรวจสอบได้เลยครับ”

พนักงานในร้านหนังสือเชิญไอ้อ้วนที่กำลังครุ่นคิดอย่างหนักไปยังโต๊ะด้านหน้า

เจิ้งชิงวางตำราเวทปกแข็งแบบตะวันตกลงในตู้จัดแสดง แล้วหันไปมองผู้จัดการเสี่ยวหยวน

“มีตำราเวทที่เป็นรูปแบบของฮวาเซี่ยบ้างไหมครับ? รูปแบบของตะวันตกพวกนี้รู้สึกว่ายังฉาบฉวยไปหน่อย”