บทที่ 14 นักเรียนทุนซื้อสัตว์เลี้ยงไม่ไหว

เจิ้งชิงยืนอยู่หน้าร้านหนังสือซานโหย่วด้วยสีหน้าว่างเปล่า

นับตั้งแต่อายุแปดขวบที่เริ่มฝึกคัดอักษรกับอาจารย์ เจิ้งชิงก็ใช้ชีวิตในวัยเด็กและวัยรุ่นจนก้าวเข้าสู่วัยหนุ่มที่ร้านหนังสือซานโหย่วแห่งนี้

ระยะเวลาสิบปีสามารถทำให้คนลืมเลือนหลายสิ่งหลายอย่าง และก็สามารถทำให้คนจดจำหลายสิ่งหลายอย่างได้เหมือนกัน

เช่น ชื่อของร้านหนังสือ การจัดวางภายในร้าน หรือแม้แต่กลิ่นอายของร้าน

ร้านหนังสือซานโหย่วที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ ไม่ว่าจะเป็นชื่อหรือการจัดวางล้วนเหมือนกับร้านของอาจารย์ทุกประการ มีเพียงกลิ่นอายที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย

เพราะร้านหนังสือแห่งนี้ปิดตัวลงแล้ว จึงมีกลิ่นอายของความรกร้างเพิ่มเข้ามา

ประตูร้านปิดสนิท ใต้ชายคาและขอบหน้าต่างปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ ดูท่าแล้วคงไม่มีใครใช้งานมาเป็นเวลานาน

เจิ้งชิงขยับเข้าไปใกล้ มองลอดผ่านกระจกที่ขุ่นมัวเข้าไปในร้าน เห็นเพียงความมืดมิดสนิท

มีเพียงจุดแสงสีเขียวหนึ่งหรือสองจุดปรากฏให้เห็นอยู่เลือนราง

เขาไม่แน่ใจว่าตนเองตาฝาดไปไหม

“หนังสือเรียนต้องไปซื้อที่ร้านหนังสือซานเว่ย” โทมัสตะโกนมาจากที่ไม่ไกลนัก “ทางนี้!”

เจิ้งชิงปัดฝุ่นบนมือแล้วเดินจากขอบหน้าต่างมาอย่างเซื่องซึม

ภายในร้าน แมวป่าลายเสือดาวตัวหนึ่งกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะจามออกมาฟุดใหญ่ เป่าฝุ่นบนพื้นให้ฟุ้งกระจาย

มีเพียงร้านเครื่องเขียนคั่นกลาง แต่สภาพของร้านหนังสือทั้งสองแห่งกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ร้านหนังสือซานเว่ยมีลูกค้ามากมาย และส่วนใหญ่ที่เข้าออกก็เป็นคนหนุ่มสาว

ตามที่โทมัสแนะนำ ร้านนี้ก็เหมือนกับร้านเมฆาอาภรณ์ คือเป็นร้านค้าพันธมิตรของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

ข้อกำหนดการจัดซื้อหลายอย่างของทางมหาวิทยาลัยล้วนเป็นไปตามรูปแบบของพวกเขา

“มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง หนังสือเรียนวิชาบังคับสำหรับนักศึกษาใหม่ปีหนึ่ง เป็นนักเรียนทุน” โทมัสพูดกับพนักงานหลังเคาน์เตอร์อย่างรวบรัดชัดเจน

“กรุณารอสักครู่ครับ” พนักงานเผยรอยยิ้มมาตรฐานตามแบบฉบับมืออาชีพ ตวัดพู่กันเขียนอักษรสองสามตัว ก่อนจะขยำกระดาษแล้วโยนออกไป

ก้อนกระดาษลอยขึ้นไปกลางอากาศแล้วกลายร่างเป็นนกกระเรียนบินตัวหนึ่ง บินอย่างสง่างามไปตามทางเดินสู่หลังร้าน

“ทำไมร้านหนังสือข้างๆ ถึงปิดไปล่ะครับ” เจิ้งชิงมองนกกระเรียนกระดาษตัวนั้นด้วยความอิจฉา พลางเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก “ร้านหนังสือสองร้านนี้ชื่อคล้ายกันขนาดนี้ เป็นเจ้าของคนเดียวกันหรือเปล่า”

สัญชาตญาณบอกเขาว่า ร้านหนังสือซานโหย่วที่ปิดไปข้างๆ ก็คือร้านหนังสือซานโหย่วที่อาจารย์เคยเปิด

แต่ทำไมอาจารย์ถึงจากที่นี่ไป และเก็บตัวอยู่ในชุมชนธรรมดาๆ ที่บ้านของเขา เรื่องนี้น่าขบคิดอย่างมาก

ฉากการณ์ต่างๆ ทั้งแผนการร้าย ความรักความแค้น และการล้างแค้นจากเรื่องราวกำลังภายในนับไม่ถ้วนวนเวียนอยู่ในหัวของเจิ้งชิง เขาทำได้เพียงระมัดระวังอย่างที่สุด และเลียบๆ เคียงๆ ถาม เพราะเกรงว่าจะนำความเดือดร้อนไปให้อาจารย์

รอยยิ้มแข็งทื่อของพนักงานร้านหนังสือซานเว่ยไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เขามองตรงไปข้างหน้า ไม่ตอบสนองต่อคำถามของเจิ้งชิงเลย

โทมัสเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบช้าๆ “ก็คงไม่มีอะไรมากไปกว่าเจ้าของร้านมีธุระ ในตลาดมีร้านค้าที่ปิดไปตั้งเยอะแยะ นายมีเวลามาสนใจเรื่องนี้ สู้ไปสนใจดีกว่าว่าในรายการยังเหลืออะไรที่ยังไม่ได้ซื้ออีกบ้าง คืนนี้ฉันยังต้องเดินทางอีกหลายพันไมล์เพื่อไปกรอกรายงานนะ”

เจิ้งชิงรู้สึกว่าสายตาของเขามีความหมายลึกซึ้ง จึงรีบดับความคิดที่จะถามต่อลงทันที

“ของของคุณครับ กรุณารับไปด้วย” นกกระเรียนกระดาษตัวนั้นบินกลับมาที่เคาน์เตอร์พร้อมกับกล่องกระดาษใบหนึ่ง พนักงานยิ้มอย่างแข็งทื่อ เปิดกล่องไม้ออกแล้วเลื่อนไปตรงหน้าโทมัส

“อืม” โทมัสกวาดตามองแวบหนึ่ง แล้วดึงเจิ้งชิงมาที่หน้ากล่อง “ตรวจดูรายการสิ”

เจิ้งชิงดึงรายการหนังสือที่เขียนไว้เต็มแผ่นออกมา แล้วเริ่มนับทีละเล่ม

“คาถามาตรฐานของเหยาเสี่ยวหมี่, อักษรแห่งท้องฟ้าของเอ็มม่า, ยันต์พื้นฐานของจาง-ซือหม่า, ยาปรุงของหลี่ฉีหวง, อี้จิงศึกษาของอี้เจี่ยจื่อ, ประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่, ปรัชญาแห่งเวทมนตร์ของคาร์ล... นี่อะไรครับ” เมื่อนับมาถึงเล่มสุดท้าย เจิ้งชิงก็หยิบหนังสือที่เข้าเล่มอย่างง่ายๆ ขึ้นมาถาม “ในรายการไม่มีเล่มนี้นะครับ ให้มาผิดหรือเปล่า”

“นี่เป็นคู่มือแรกเข้าที่ทางมหาวิทยาลัยมอบให้พวกนาย ทุกปีจะมีนักศึกษาใหม่หลงทางในมหาวิทยาลัย หรือไม่ก็เผลอไปทำร้ายกัปปะในทะเลสาบหลินจงเข้า ดังนั้นพวกรุ่นพี่ในสภานักเรียนจึงรวบรวมหนังสือเล่มนี้ขึ้นมา เพื่อให้พวกเธอเดินหลงทางในมหาวิทยาลัยน้อยลงหน่อย” โทมัสถอนหายใจ “ถึงแม้หนังสือเล่มนี้จะเข้าเล่มได้แย่มาก แต่เนื้อหาข้างในก็ควรค่าแก่การอ่านนะ”

เจิ้งชิงพยักหน้า แล้วยัดหนังสือ ‘ก้าวสู่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง’ เล่มนี้ลงไปในกล่องกระดาษ

“ส่งรายการหนังสือให้พนักงานสิ” โทมัสสั่ง

เจิ้งชิงยื่นรายการหนังสือสีเขียวอมเหลืองแผ่นนั้นให้กับพนักงานหน้าตาย

พนักงานยกกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาตรงหน้า เบิกตากว้าง ลูกตาค่อยๆ ปูดโปนออกมาพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด ก่อนจะยิงลำแสงสีทองสองสายออกมาสแกนรายการหนังสือหลายครั้ง

เมื่อรายการหนังสือกลับมาอยู่ในมืออีกครั้ง เจิ้งชิงก็พบว่ารายชื่อหนังสือที่เรียงเป็นตับบนนั้นได้หายไปหมดแล้ว

ชื่อที่หายไปเหล่านั้น ตอนนี้ได้มานอนนิ่งอยู่ในกล่องหลายใบข้างๆ เขาอย่างเรียบร้อย

“นายไม่มีอุปกรณ์มิติเหรอ” โทมัสถามขึ้นอย่างอดไม่ได้ เมื่อเห็นท่าทางของเจิ้งชิงที่เตรียมจะแบกกล่องขึ้นบ่า

“อ้อ คุณหมายถึงสิ่งนั้นใช่ไหม ผมมี” เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ หน้าแดงเล็กน้อย “เมื่อก่อนอาจารย์ไม่ให้ผมใช้ของสิ่งนี้ตามใจชอบข้างนอกครับ”

พูดจบ เขาก็เอื้อมมือล้วงเข้าไปในอกเสื้อ คลำหาจนเจอถุงผ้าสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือที่ปักด้วยอักขระสีทอง จากนั้นก็หันปากถุงไปทางลังหลายใบที่วางซ้อนกัน แล้วสะบัดปากถุง

กล่องหลายกล่องหายวับไปในถุงในพริบตา

“เป็นถุงที่สวยงามมากครับ” พนักงานหน้าตายที่อยู่ข้างๆ เอ่ยชมขึ้นมาทันที ทำเอาเจิ้งชิงตกใจสะดุ้ง

เขาคิดมาตลอดว่าพนักงานพวกนี้จะทำตามขั้นตอนที่ตั้งโปรแกรมไว้เหมือนเครื่องจักรเท่านั้น

ก่อนออกจากร้านหนังสือ เจิ้งชิงหันกลับไปมองร้านหนังสือซานโหย่วที่อยู่ข้างๆ อีกครั้ง

ประตูร้านที่เงียบเหงาดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางตลาดสี่ฤดูที่คึกคักจอแจ

เขาตัดสินใจว่าพอกลับถึงบ้านแล้ว จะต้องรีบไปหาอาจารย์เพื่อถามให้รู้เรื่อง

โทมัสขมวดคิ้ว เดินช้าๆ อยู่ข้างหน้า ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ทั้งสองคนตกอยู่ในบรรยากาศเงียบสงบอันน่าประหลาดชั่วขณะ

จนกระทั่งพวกเขาเดินผ่านร้านขายสัตว์เลี้ยงสองสามร้าน เสียงจอแจของเหล่าสัตว์น้อยในกรงนอกร้านจึงทำลายความเงียบระหว่างคนทั้งสองลงอีกครั้ง

เหยี่ยวเคสเตรลตัวหนึ่งยืนสง่าอยู่บนชายคา มองไปรอบๆ อย่างองอาจและทอดสายตาลงมายังสรรพสิ่งอย่างหยิ่งทะนง ในรังดินใต้ชายคา นกนางแอ่นสองสามตัวโผล่หัวออกมามองซ้ายมองขวา ข้างๆ กันนั้น บนชั้นไม้ที่เข้าเดือยมีค้างคาวดำสองสามตัวเกาะหลับอยู่

บนผนัง กิ้งก่าสองตัวใช้กรงเล็บเรียวยาวของมันเดินเตร็ดเตร่อย่างเชื่องช้า แลบลิ้นสีแดงสดออกมาเป็นครั้งคราวเพื่อข่มขู่เหล่าแมลงวันที่บินหึ่งๆ อยู่รอบตัว

บนที่ว่างหน้าร้าน ลูกแมวสามตัวกำลังกดหนูตัวใหญ่อ้วนพีไว้แล้วรุมทุบอย่างเมามัน ข้างๆ กันนั้น กระต่ายตัวหนึ่งกำลังถือหัวแครอทของตัวเองมองดูอย่างเพลิดเพลิน

“ตัวเล็กพวกนี้น่าสนใจจริงๆ!” เจิ้งชิงแยกเขี้ยวพลางมองหนูตัวใหญ่น่าสงสารตัวนั้น แล้วพึมพำออกมา

“ใช่แล้ว!” โทมัสได้สติกลับมา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ “ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างพวกเราเหล่าพ่อมดกับคนธรรมดาก็คือความยำเกรงและความรักที่เรามีต่อธรรมชาติ รวมถึงมิตรภาพอันดีงามกับเหล่าเพื่อนจากธรรมชาติเหล่านี้ ในฐานะพ่อมด นายอาจจะไม่ชอบเวทมนตร์คาถาก็ได้ แต่นายจะไม่มีทางไม่ชอบสัตว์น้อยพวกนี้”

“ถ้าอย่างนั้นผมซื้อสักตัวได้ไหมครับ” พอได้ยินดังนั้น เจิ้งชิงก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที เขารีบเงยหน้าขึ้น ในแววตามีประกายแห่งความปรารถนา

“ไม่ได้” โทมัสส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “นายเป็นนักเรียนทุนของมหาวิทยาลัย ทุนการศึกษาพอแค่ให้นายเตรียมอุปกรณ์การเรียนเท่านั้น แม้แต่ค่าครองชีพนายยังต้องหาทางเองเลย อย่าพูดถึงสัตว์เลี้ยงเลยดีกว่า”