บทที่ 13 เมฆาอาภรณ์

“ทำไมไม่มีไซส์ที่พอดี! นี่มันคือการเลือกปฏิบัติ! การเลือกปฏิบัติที่โจ่งแจ้ง! ชัดเจน!”

ความวุ่นวายขัดจังหวะความคิดของเจิ้งชิง

เขาหันกลับไปมอง เห็นชายอ้วนที่เพิ่งเบียดเข้ามาในร้านกำลังโบกแขนอวบสั้นของเขา พร้อมกับตะโกนสุดเสียงว่า “ฉันจะร้องเรียน! ฉันจะร้องเรียนต่อคณะกรรมการบริหารตลาดสี่ฤดู! จะฟ้องร้องต่อสำนักงานความปลอดภัย!”

“แต่แม่เมฆาที่ใหญ่ที่สุดในร้านก็ไม่สามารถวัดตัวให้คุณได้อย่างสมบูรณ์”

หญิงชราพ่นตัวอักษรไค่ถี่ขนาดใหญ่ออกมาเป็นสายด้วยสีหน้าจนปัญญา “ต้องขออภัยจริง ๆ ค่ะ คุณลูกค้า”

เจิ้งชิงมองชายอ้วนตรงหน้าที่มีคางสามชั้น ศีรษะล้านเลี่ยนราวกับไข่นกกระจอกเทศ ร่างกายประหนึ่งภูเขาลูกย่อม ๆ แล้วก็อดหัวเราะคิกคักออกมาไม่ได้

สายตาสองสายที่คมกริบดุจคมดาบจ้องเขม็งมาอย่างดุร้าย “นายหัวเราะอะไร!”

เจิ้งชิงหน้าแดงก่ำ ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

“เมื่อครู่พวกเขาบอกว่านายเป็นนักเรียนทุน?” ชายอ้วนแอ่นพุงพลุ้ย ก้าวเดินอย่างหนักหน่วงมาหยุดอยู่ตรงหน้าเจิ้งชิง แล้วก้มลงมองเขาจากมุมสูง

สูงอย่างน้อยก็สองเมตร เจิ้งชิงคาดคะเนในใจ

เหล่าก้อนเมฆในร้านลอยมารวมตัวกันสองสามก้อน

“นักเรียนทุนของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง?” ชายอ้วนถามย้ำ

เจิ้งชิงพยักหน้า จิบผึ้งน้อยสีเขียวไปอึกเล็ก ๆ

เครื่องดื่มชนิดนี้ช่างเข้ากับชื่อของมันเสียจริง

สีสันเขียวอมฟ้าดุจหยก เมื่อเข้าปากก็เย็นเฉียบ มีความเจ็บแปลบแสบร้อนราวกับโดนเหล็กในของผึ้งต่อย แต่เมื่อไหลลงสู่กระเพาะกลับอุ่นสบาย รู้สึกดีมาก

รสชาติคล้ายกับสุรารสอ่อน

“เป็นแค่นักเรียนทุนแล้วจะดูถูกคนอื่นได้งั้นเหรอ! จะหัวเราะเยาะคนอื่นได้งั้นเหรอ?!” เสียงโอดครวญของชายอ้วนดังสนั่นหวั่นไหว

เจิ้งชิงถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างระมัดระวัง เขารู้สึกว่าแก้วหูของตนเองแทบจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ

“นักเรียนทุนมีสิทธิพิเศษกินของในร้านได้ด้วยงั้นเหรอ?” ชายอ้วนพยายามเบิกตาเล็ก ๆ ของตนให้กว้างขึ้น จ้องมองเจิ้งชิงอย่างเกรี้ยวกราด

เจิ้งชิงอมผึ้งน้อยสีเขียวไว้เต็มปาก เมื่อได้ยินประโยคนี้ พลันไม่รู้ว่าควรจะกลืนลงไปหรือบ้วนออกมาดี

ความเจ็บแปลบแสบร้อนจากเหล็กในผึ้งกำเริบขึ้นในปาก จนทำให้ขอบตาของเขาแดงระเรื่อ

“หยิบตำราเวทของนายออกมา ให้คาถาลบล้างความอับอายของฉัน!” ชายอ้วนตั้งท่าราวกับกำลังขับขานบทเพลง พลางหยิบหนังสือปกอ่อนเล่มหนาสีเหลืองดินออกมาจากถุงผ้าที่มันเยิ้ม แล้วสะบัดมันไปมาในมือจนเกิดเสียงพรึ่บพรั่บ

เสียงพึมพำอันแปลกประหลาดและแสงที่สว่างวาบเล็ดลอดออกมาจากหน้ากระดาษอย่างแผ่วเบา เผยให้เห็นกลิ่นอายอันตรายจาง ๆ

“อะไรคือตำราเวท!” เจิ้งชิงรีบกลืนผึ้งน้อยสีเขียวอึกนั้นลงคอ แล้วร้องถาม “ตำราเวทเอาไว้ทำอะไร!”

คางสามชั้นของชายอ้วนสั่นกระเพื่อมอยู่ครู่ใหญ่ ดวงตาเล็ก ๆ บนใบหน้าที่อ้วนกลมแทบจะหยีจนเป็นเส้นตรง ในลำคอมีเสียง “เหอะ ๆ” ดังออกมา แต่กลับพูดอะไรไม่ออกมาสักคำ

เจิ้งชิงถือแก้วผึ้งน้อยสีเขียวด้วยสีหน้างุนงง

สุดท้ายหนังสือปกอ่อนเล่มนั้นก็ถูกยัดกลับเข้าไปในถุงผ้า

เจิ้งชิงถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่งในใจ ก่อนจะดื่มผึ้งน้อยสีเขียวที่เหลืออยู่เกือบครึ่งแก้วรวดเดียวจนหมด

ความซาบซ่านรุนแรงทำให้เขาต้องกะพริบตาถี่ ๆ

“เดี๋ยวฉันจะกลับมาใหม่ หวังว่าถึงตอนนั้นจะมีอาภรณ์เมฆาที่พอดีตัวนะ ไม่อย่างนั้น ฉันจะร้องเรียนต่อโรงเรียนและตลาดสี่ฤดูแน่นอน!” ชายอ้วนหันกลับมา กล่าวแสดงความไม่พอใจต่อแม่เมฆาที่อยู่ด้านข้างอย่างฉุนเฉียว

เมฆดำสองสามก้อนเชิญเขาออกไปอย่างสุภาพ

“เด็กสมัยนี้ช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย”

เมฆาสีขาวบริสุทธิ์ก้อนหนึ่งลอยมาอยู่ตรงหน้าเจิ้งชิง ก่อตัวเป็นใบหน้าที่เศร้าหมองของแม่เมฆา พ่นวงแหวนควันออกมาหนึ่งวง ตามด้วยตัวอักษรเป็นสาย “ไม่ได้เรื่อง! ยิ่งนับวันยิ่งไม่ได้เรื่อง! การอบรมสั่งสอนก็ไม่ได้เรื่อง รูปร่างยิ่งไม่ได้เรื่องเข้าไปใหญ่... พ่อหนุ่ม นี่คือเสื้อคลุมวิทยาลัยของเธอ”

ถุงหิ้วใบใหญ่ถูกยื่นมาตรงหน้าเจิ้งชิง เจิ้งชิงเปิดออกแล้วนับดู ข้างในมีเสื้อคลุมวิทยาลัยสองตัว เสื้อคลุมหนึ่งตัว และถุงมือหนังกวางอีกเจ็ดคู่

“ขอบคุณสำหรับเครื่องดื่มนะครับ รบกวนคุณแล้ว”

เขาคืนแก้วกลับไป รับถุงเสื้อผ้ามา แล้วส่งยิ้มกว้างให้กับแม่เมฆา

“ไว้โอกาสหน้าเชิญใหม่นะ”

แม่เมฆาส่งเขาออกจากร้านด้วยรอยยิ้ม

บนถนน โทมัสกำลังชูเครื่องดื่มสีเขียวอมฟ้าสองแก้วขึ้นทักทายเขา

“ผมเพิ่งดื่มอันนี้ในร้านไปเมื่อครู่”

เจิ้งชิงรับแก้วมา จิบของเหลวสีเขียวอ่อนอีกครั้ง พลางลิ้มรสชาติอันซาบซ่านของ ‘ผึ้งน้อยสีเขียว’ แล้วอดถามไม่ได้ว่า “ทำไมผมรู้สึกว่า ‘เมฆาอาภรณ์’ ให้สิทธิพิเศษกับนักเรียนทุนเป็นพิเศษเลยล่ะ?”

“ไม่ใช่แค่รู้สึก แต่มันคือความจริง”

โทมัสพลิกดูถุงเสื้อผ้าที่เจิ้งชิงถือออกมา จิบผึ้งน้อยสีเขียวไปอึกหนึ่ง เดาะลิ้น แล้วกล่าวว่า “การเป็นนักเรียนทุนหมายความว่าศักยภาพของนายสูงมาก สูงจนโรงเรียนยอมที่จะฝึกฝนนายให้ฟรี ๆ

พวกพ่อค้าในตลาดสี่ฤดูก็ชอบที่จะเติมสีสันบนผ้าปัก มอบสิทธิพิเศษเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ไม่ต้องลงทุนอะไรมากให้พวกนาย... นี่กล่องเครื่องมือของนาย”

พูดจบ เขาก็ยื่นกล่องไม้สีเหลืองยาวสองฟุตสูงหนึ่งฟุตให้กับเจิ้งชิง

“ขอบคุณครับ”

เจิ้งชิงพยักหน้า รับกล่องมา แล้วถามต่อ “เมื่อครู่ผมอยากจะถามมาตลอดว่า ทำไมเสื้อคลุมนักเรียนพวกนั้นถึงต้องใช้วัสดุที่แปลกประหลาดด้วย?”

“เสื้อคลุมนักเรียนที่ทอจากไหมเย็นโบราณจะช่วยให้พวกนายมีสติสัมปชัญญะที่แจ่มใสตลอดเวลา และสติสัมปชัญญะที่แจ่มใสนั้นสำคัญที่สุดในเวลาทำการทดลอง

ส่วนถุงมือ มีไว้เพื่อป้องกันสารพิษและสารอันตรายบางอย่างในการทดลอง

ถุงมือหนังกวางของนายก็เพียงพอสำหรับการใช้งานในระดับมหาวิทยาลัยแล้ว

แน่นอนว่า หนังมังกรอสูรย่อมดีกว่า ทั้งยังกันความร้อนได้ สามารถใช้ในการทดลองระดับสูงบางอย่างได้ด้วย เพียงแต่ราคาค่อนข้างแพง

หากเจอการทดลองประเภทนั้น นายสามารถยื่นขอถุงมือส่วนกลางของโรงเรียนได้”

“อะไรคือมังกรอสูร?” เจิ้งชิงเปิดกล่อง ก้มหน้าก้มตาค้นดูของข้างใน พลางเอ่ยถามขึ้นมาลอย ๆ

“ก็คือมังกรของฝั่งตะวันตก เผ่าจั๋วเกิ่น พวกที่เหมือนกิ้งก่าแต่มีปีกนั่นแหละ... เพื่อแยกความแตกต่างจากเจียวหลงของฝั่งตะวันออก นายน่าจะเข้าใจเรื่องพวกนี้นะ”

“ทำไมถึงมีของอย่างเครื่องชั่งอิเล็กทรอนิกส์ด้วยล่ะ? ผมหมายถึง พวกเราต้องเรียนวิธีซ่อมเครื่องจักรกลด้วยเหรอ?” เจิ้งชิงที่กำลังนั่งยอง ๆ เงยหน้าขึ้น ชูของสิ่งหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายไขควงขึ้นมา แล้วมองไปที่โทมัสด้วยความสงสัย

“วิทยาศาสตร์ก็เป็นความสามารถแขนงหนึ่ง พ่อมดหลายคนก็เป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่”

โทมัสตอบอย่างรวบรัด

“ถ้าอย่างนั้นต่อไปผมก็ไม่ต้องกังวลแล้วว่าจะหางานทำไม่ได้”

ในที่สุดเจิ้งชิงก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง เขาเก็บกล่องแล้วพูดอย่างกระตือรือร้นว่า “ผมคิดมาตลอดว่าพ่อมดคงหางานที่เหมาะสมทำได้ยาก”

“อะไรคือพ่อมด?” โทมัสย้อนถาม

นี่เป็นคำถามที่ใหญ่มากจริง ๆ

“ก่อนหน้านี้คุณเคยบอกว่า พวกนักบวช นักบวชทำพิธี ผู้มีพลังพิเศษ หรือแม้กระทั่งเผ่าโลหิต มนุษย์หมาป่า ล้วนนับเป็นพ่อมดทั้งสิ้น”

เจิ้งชิงขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างละเอียด แล้วค่อย ๆ ตอบว่า “ก็เหมือนกับที่นักดาราศาสตร์ นักภูมิศาสตร์ นักเคมี นักคณิตศาสตร์ ล้วนนับเป็นนักวิทยาศาสตร์นั่นแหละ”

“ถ้านักวิทยาศาสตร์คือผู้ที่ค้นพบปัญหา แล้วใช้ตรรกะและความรู้ในการแก้ไขปัญหา แบบนั้นแล้ว พ่อมดก็น่าจะเป็นผู้ที่ค้นพบปัญหา แล้วใช้พลังเหนือธรรมชาติในการแก้ไขปัญหานั่นเอง”

“มุมมองคับแคบไปหน่อย แต่การเปรียบเทียบก็ค่อนข้างเหมาะสม”

โทมัสพยักหน้าอย่างชื่นชม “ก็เหมือนที่นายพูด ในเมื่อพ่อมดสามารถแก้ไขปัญหาได้ นายจะยังกังวลว่าจะหางานที่เหมาะสมทำไม่ได้ล่ะ?”

เจิ้งชิงพูดไม่ออก

ร้านค้าในตลาดสี่ฤดูล้วนเปิดทำการอยู่รายล้อมเสาหินขนาดใหญ่แต่ละต้น

ร้านค้าใต้เสาแต่ละต้นจะประกอบธุรกิจที่คล้ายคลึงกัน

ข้าง ๆ ร้านเมฆาอาภรณ์ยังมีร้านขายเสื้อผ้าอีกสองร้าน

ร้านหนึ่งชื่อลวี่ซีฝ่าง อีกร้านชื่อฝูตี้ฉุย

ไม่ไกลจากเสาต้นนี้ ใต้เสาหินอีกต้นหนึ่งเป็นร้านขายเครื่องเขียน ตรงป้ายชื่อหน้าร้านมีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวเขียนไว้ว่า—พู่กันหมึกกำเนิดเหมันต์

ด้านซ้ายและขวาของร้านขายเครื่องเขียนมีร้านหนังสืออยู่ฝั่งละร้าน

ร้านทางซ้ายชื่อร้านหนังสือซานเว่ย

ส่วนร้านทางขวาคือร้านหนังสือซานโหย่ว