บทที่ 12 ตลาดสี่ฤดู

นี่คือโถงขนาดใหญ่ที่กว้างขวาง เสาหินมหึมานับร้อยต้นตั้งกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ เพื่อค้ำยันโดมโค้งขนาดใหญ่เอาไว้

ร้านรวงที่มีประตูสว่างไสวตั้งอยู่รายล้อมเสาแต่ละต้น ส่องประกายแสงหลากสีสัน ป้ายชื่อร้านที่รายล้อมด้วยม่านหมอกเมฆห้าสีเผยให้เห็นความลึกลับอันน่าเย้ายวน

ลูกค้าในชุดคลุมเต๋า จีวร และชุดบัณฑิตขงจื๊อหลากหลายประเภทเดินสวนกันไปมาไม่ขาดสาย สลับกับชาวต่างชาติในชุดคลุมตัวโคร่งหรือชุดนักบวชหรูหราเป็นครั้งคราว ทำให้บรรยากาศของโถงทั้งโถงดูคึกคักเป็นพิเศษ

“ที่นี่คือศูนย์รวมการค้าของเหล่าพ่อมด เรียกกันว่าตลาดสี่ฤดู หมายถึงเป็นสถานที่ที่เปิดทำการตลอดทั้งสี่ฤดู

ทั่วทั้งโลกพ่อมดมีตลาดสี่ฤดูอยู่ทั้งหมดเก้าแห่ง และในเขตประเทศจีนก็มีอยู่สามแห่งด้วยกัน คือ ตลาดต้าหมิง ตลาดจื่อจิ้น และตลาดจินหลิง”

โทมัสลากเจิ้งชิงที่กำลังเหม่อลอย พร้อมกับอธิบายไปด้วย “ที่นี่คือตลาดต้าหมิง อยู่ใกล้บ้านนายที่สุด

ของที่ระบุไว้ในรายการสามารถหาซื้อได้ที่นี่ทั้งหมด”

ขณะที่พูด ทั้งสองเดินผ่านตู้ไปรษณีย์สีเขียวใบตองตู้หนึ่ง โทมัสหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาจากอกเสื้อ ดึงบัตรออกมาหนึ่งใบ แล้วรูดที่ช่องเสียบบัตรด้านข้างของตู้ไปรษณีย์ พร้อมกับเสียง “ติ๊ดๆ” หนังสือพิมพ์ที่ส่งกลิ่นหอมของหมึกพิมพ์ก็ถูกปล่อยออกมาจากช่องด้านบนของตู้

“นี่คือเวทมนตร์เหรอครับ?” เจิ้งชิงถามอย่างสงสัย

“นี่คือเครื่องขายของอัตโนมัติ”

โทมัสส่ายหน้าพลางเปิดหนังสือพิมพ์ออก

เจิ้งชิงเบือนหน้าหนีอย่างเขินอาย พลันสายตาเหลือบไปเห็นพาดหัวข่าวขนาดใหญ่ด้านข้างของหนังสือพิมพ์: “สภาตัวแทนพ่อมดแห่งเขตจีนทั้งหมดเปิดฉากอย่างยิ่งใหญ่ ณ อันอี้... จีจื่อกล่าวสุนทรพจน์สำคัญ” ด้านล่างเป็นภาพถ่ายที่กินพื้นที่ครึ่งหน้ากระดาษ กลุ่มคนศีรษะดำทะมึนยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ ขับเน้นให้ร่างของชายที่กำลังโบกไม้โบกมือดูใหญ่โตเป็นพิเศษ

“ร้านเสื้อผ้าหลัวจู่ ทางเลือกอันสูงส่งของคุณ”

พร้อมกับเสียงดนตรีอันผ่อนคลาย เสียงที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวนก็ดังแว่วมาจากร้านค้าข้างๆ

เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง หลังกระจกใสของตู้โชว์ นางแบบสาวสวยหยาดเยิ้มหลายคนกำลังร่ายรำอย่างอ่อนช้อยไปตามท่วงทำนองเพลง ผิวขาวราวหิมะที่เผยให้เห็นวับๆ แวมๆ ตามจังหวะดนตรีทำให้เจิ้งชิงอดกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ไม่ได้

“ถ้าฝีมือไม่ถึง อย่ามาที่นี่เด็ดขาด”

โทมัสพลิกหนังสือพิมพ์เสียงดังพรึ่บพรั่บโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย พลางเอ่ยเสียงขึ้นจมูก “ไม่อย่างนั้นนายจะเข้าใจความหมายของคำว่า ‘พ่อค้า’ อย่างแท้จริง”

“สวยจริงๆ”

แววตาของเจิ้งชิงดูเหม่อลอย ก่อนจะหัวเราะแหะๆ ออกมาอย่างโง่งม “ผมจะไปซื้อเสื้อผ้า”

“นายจะได้ซื้อแน่ แต่ไม่ใช่ที่นี่”

โทมัสหยิบสมุดบันทึกสีน้ำตาลออกมาอีกครั้งอย่างจนปัญญา ก่อนจะใช้มันเคาะศีรษะของเจิ้งชิงเบาๆ สองทีแล้วถอนหายใจ “ลูกไม้ของพวกนี้ช่างแยบยลขึ้นทุกวัน

แต่หุ่นเชิดพวกนั้นก็ทำออกมาได้ดีทีเดียว”

เจิ้งชิงสะท้านไปทั้งตัว เมื่อได้สติกลับคืนมาก็ไม่กล้ามองไปรอบๆ อีกต่อไป เขาทำได้เพียงกอดอกเดินตามหลังโทมัสไปอย่างสงบเสงี่ยม

“ที่นี่แหละ” โทมัสผลักเจิ้งชิงเข้าไปในร้านเล็กๆ ที่ดูคึกคักร้านหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “พอเข้าไปแล้วก็ยื่นรายการของนายให้แม่เมฆา พอได้เสื้อผ้าสำเร็จรูปแล้วก็รอฉันอยู่ที่นี่ก่อน

ฉันจะไปซื้อพวกเตาหลอมยาและเครื่องหยกให้”

ยังไม่ทันที่เจิ้งชิงจะได้เอ่ยปาก โทมัสก็กลายเป็นละอองดาวระยิบระยับและหายวับไปจากตรงนั้น

เจิ้งชิงถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองร้านตัดเสื้อแห่งนี้

เมฆาอาภรณ์

ชื่อช่างไพเราะ แต่หน้าร้านดูไม่ใหญ่โตนัก

เจิ้งชิงเม้มปาก ก่อนจะผลักประตูเข้าไป

เมื่อเทียบกับหน้าร้านที่คับแคบ พื้นที่ภายในร้านกลับดูกว้างขวางอย่างน่าประหลาด ภายในร้านขนาดกว่าร้อยตารางเมตร แขวนไว้ด้วยเสื้อคลุมยาวและถุงมือหลากหลายรูปแบบ

ในร้านไม่มีคนอยู่เลย

นอกจากก้อนเมฆและเสื้อคลุมยาวที่ลอยไปมาอยู่เต็มห้องแล้ว ก็ไม่มีพนักงานแม้แต่คนเดียว ไม่มีเสียงใดๆ ทั้งสิ้น เงียบสงัดจนน่ากลัว

หรือว่าจะเป็นร้านตัดเสื้อที่เปิดโดยภูตผี? สมองของเจิ้งชิงผู้เพิ่งได้สัมผัสกับโลกของพ่อมดเต็มไปด้วยจินตนาการ

“ยินดีต้อนรับสู่เมฆาอาภรณ์!” ก้อนเมฆสีขาวก้อนหนึ่งลอยลงมาจากเพดานเบื้องหน้าเจิ้งชิง มันม้วนตัวไปมาก่อนจะพ่นตัวอักษรที่ก่อตัวจากไอเมฆออกมา

เจิ้งชิงมองเมฆขาวก้อนนั้นอย่างงงงัน ไม่แน่ใจว่าควรจะหยิบพู่กันจีนของตนออกมาเขียนตอบหรือไม่

แล้วเขาก็นึกถึงรายการสิ่งของในมือ จึงยื่นมันออกไปอย่างซื่อๆ

ก้อนเมฆม้วนตัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก่อตัวเป็นใบหน้าของหญิงชราที่สวมแว่นตาขาเดียวเอาไว้

เจิ้งชิงพอจะเข้าใจแล้วว่าแม่เมฆาที่โทมัสพูดถึงเมื่อครู่คืออะไร

“ฮ้า เป็นนักเรียนทุนนี่เอง!” ใบหน้าเหี่ยวย่นตรงหน้าพลันเบ่งบานราวกับดอกเบญจมาศที่ผลิบานเต็มที่ ก่อนจะพ่นตัวอักษรวิจิตรออกมาเป็นสาย “เนื้อผ้าของร้านฉันเป็นของแท้ที่สุดแล้ว พอดีเมื่อวานเพิ่งได้ไหมเย็นโบราณมาล็อตหนึ่ง

ส่วนถุงมือ เอาเป็นหนังกวางเหลืองดีไหม? ราคากำลังดี แถมคุณภาพก็ดีมากด้วย”

เจิ้งชิงพยักหน้าซ้ำๆ

“วัดตัวก่อนนะ”

หลังจากหญิงชราพ่นตัวอักษรเหล่านี้ออกมาแล้ว ร่างของเธอก็สลายกลายเป็นก้อนเมฆเล็กๆ หลายก้อน

ก้อนเมฆเหล่านั้นลอยวนรอบตัวเจิ้งชิงอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะรัดตัวเข้าหากัน และในไม่ช้าก็ถักทอจนกลายเป็นเสื้อคลุมที่พอดีตัว

เจิ้งชิงเข้าใจแล้วว่าทำไมในร้านถึงได้เงียบขนาดนี้

“ยืนตัวตรง!” ก้อนเมฆพ่นเครื่องหมายตกใจขนาดใหญ่ออกมา

เจิ้งชิงรีบยืดตัวตรงแน่ว ไม่กล้าขยับเขยื้อน

“เรียบร้อยแล้ว รอสักครู่นะ”

เสื้อคลุมยาวที่ถักทอจากไอเมฆเปลี่ยนรูปแบบไปหลายครั้ง ในที่สุดก็ลอยออกจากร่างของเจิ้งชิง แล้วกลับคืนสู่ร่างใบหน้าของหญิงชราอีกครั้ง “เป็นนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งสินะ?”

เจิ้งชิงยิ้มพลางพยักหน้า

“พอได้เห็นพวกเด็กรุ่นใหม่อย่างพวกเธอแล้วก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาเลย”

แม่เมฆาพ่นตัวอักษรวิจิตรออกมาเป็นสาย “นักเรียนทุนจะได้รับเครื่องดื่มฟรีหนึ่งแก้ว เธอต้องการผึ้งน้อยสีเขียวหรือแสงอำพันล่ะ?”

เจิ้งชิงลองชี้ไปที่ผึ้งน้อยสีเขียว

แม่เมฆาพยักหน้า ก่อนจะลอยจากไปอย่างเชื่องช้า และในไม่ช้าก็กลับมาพร้อมกับเครื่องดื่มสีเขียวอ่อนหนึ่งแก้ว

“เธอออกไปเดินเล่นข้างนอกก่อนก็ได้นะ ไปเดินดูรอบๆ”

หญิงชรามองเจิ้งชิงอย่างเอ็นดู พลางพ่นตัวอักษรวิจิตรออกมาเป็นสายราวกับสายน้ำ “ฉันต้องประทับยันต์ลงบนของที่ทำเสร็จแล้ว ยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก”

เจิ้งชิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย แต่กลับถือแก้วเครื่องดื่มยืนมองไปรอบๆ อยู่ข้างๆ ไม่ได้ออกไปไหน

ลูกค้าในร้านเมฆาอาภรณ์เข้าๆ ออกๆ อย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว

คนส่วนใหญ่จะซื้อเสื้อคลุมและเสื้อคลุมมีฮู้ดสำเร็จรูปโดยตรง มีน้อยคนนักที่จะเลือกสั่งตัด ณ ที่ร้าน

“ทำไมไม่ให้ฉันเข้าไป!” เสียงทุ้มห้าวตะโกนถามดังมาจากประตู

เจิ้งชิงหันกลับไปมอง เห็นชายอ้วนศีรษะล้านคนหนึ่งกำลังถือไก่ย่าง ต้องการจะเข้าร้านแต่กลับถูกเมฆดำก้อนหนึ่งขวางไว้

“ห้ามนำอาหารและเครื่องดื่มเข้ามาในร้าน”

เมฆดำพ่นตัวอักษรซ่งทรงเหลี่ยมออกมาเป็นแถว

ที่แท้เมฆพวกนี้ได้ยินเสียงนี่เอง เจิ้งชิงคิดในใจเงียบๆ

“แล้วทำไมมันถึงได้ล่ะ!” ชายอ้วนหรี่ตามอง พลันเห็นแก้วในมือของเจิ้งชิง จึงตะโกนถามเสียงดัง

“เขาเป็นนักเรียนทุน เครื่องดื่มนั้นทางร้านเรามอบให้”

คำตอบของก้อนเมฆนั้นแข็งทื่อและสั้นกระชับ

ชายอ้วนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยัดไก่ย่างลงไปในถุงผ้าที่สะพายอยู่บนบ่าอย่างหัวเสีย

เขายกมือที่มันเยิ้มขึ้นมาเช็ดกับถุงผ้าอย่างลวกๆ แล้วมองไปยังเมฆดำอีกครั้ง

เมฆดำลอยหลบไปด้านข้างอย่างเงียบๆ

ชายอ้วนโยกคางสามชั้นของตน ก่อนจะเบียดตัวเข้ามาในร้านตัดเสื้อแห่งนี้

เจิ้งชิงมองภาพที่ไม่คุ้นตาตรงหน้า ในใจรู้สึกสับสนเล็กน้อย

เมื่อวานเวลานี้ เขายังคงอยู่บนโต๊ะอาหารกับเพื่อนมัธยม พูดคุยโอ้อวดกันอย่างออกรส รำลึกถึงวันวานอันสดใสและเพื่อนหญิงร่วมโต๊ะ วาดฝันถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ในอีกสามถึงห้าปีข้างหน้า

แต่วันนี้ ตัวเขากลับพุ่งเข้ามาในโลกอันน่าอัศจรรย์นี้ มองดูก้อนเมฆขาวพ่นอักษร เมฆาสีรุ้งถักทออาภรณ์ และเมฆดำขวางทาง

บางครั้งชีวิตก็ช่างน่าอัศจรรย์แบบนี้เอง ตัวเขาในวันนี้ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าวันพรุ่งนี้จะต้องเผชิญหน้ากับตัวเองในรูปแบบใด