บทที่ 10 งานเลี้ยงน้ำชาของผู้สัมภาษณ์

“มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งแบ่งออกเป็นสี่วิทยาลัย มีสถาบันวิจัยหลายแห่ง และหน่วยงานอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องอีกมากมาย”

“สี่วิทยาลัยประกอบด้วยวิทยาลัยจิ่วโหย่ว วิทยาลัยอัลฟ่า วิทยาลัยแอตลาส และวิทยาลัยท้องฟ้าดารา ช่วงไม่กี่ปีมานี้ได้ยินมาว่าทางมหาวิทยาลัยกำลังวางแผนที่จะเปิดวิทยาลัยแห่งใหม่เพิ่มอีกหนึ่งแห่ง เพื่อรองรับนักศึกษาใหม่ที่มีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่เท่าที่ฉันรู้ ตอนนี้ยังไม่มีความคืบหน้าอะไร”

“วิทยาลัยจิ่วโหย่วที่นายจะเข้าไปเรียน เป็นวิทยาลัยที่มีประวัติการก่อตั้งเก่าแก่ที่สุดในโลก เมื่อนานมาแล้ว ยังมีอีกสองสามแห่งที่พอจะเทียบเคียงกับวิทยาลัยจิ่วโหย่วได้ แต่พวกเขาก็ได้เลือนหายไปในหน้าประวัติศาสตร์แล้ว บางทีนายยังอาจจะพอเห็นร่องรอยที่พวกเขาหลงเหลือไว้ได้บ้างในวัฒนธรรมของวิทยาลัยอัลฟ่าหรือวิทยาลัยแอตลาส”

“ในทุก ๆ ปี ทั้งสี่วิทยาลัยจะออกข้อสอบคัดเลือกนักศึกษาด้วยตนเองตามแนวทางของแต่ละแห่ง เพื่อรับนักศึกษาที่ยอดเยี่ยมและเหมาะสมกับวิทยาลัยของตน เพียงแต่ว่าจุดเน้นของแต่ละแห่งนั้นแตกต่างกันออกไป ซึ่งนี่ก็คือความแตกต่างพื้นฐานที่สุดของทั้งสี่วิทยาลัย พูดง่าย ๆ ก็คือ วิทยาลัยจิ่วโหย่วคัดเลือกนักศึกษาผ่านการสอบ วิทยาลัยอัลฟ่าให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดของนักศึกษา วิทยาลัยแอตลาสรับเฉพาะนักศึกษาที่มีศรัทธาอันแน่วแน่ ส่วนวิทยาลัยท้องฟ้าดารา...”

โทมัสเผยรอยยิ้มที่เจือความหลังออกมา “ขอแค่นายสู้เก่ง นายก็สามารถอยู่ในวิทยาลัยท้องฟ้าดาราได้อย่างสบาย”

“สู้เก่งหมายความว่าอะไรครับ?” เจิ้งชิงนึกถึงประตูทั้งสี่บานในโถงใหญ่นั้นขึ้นมา อดที่จะสงสัยไม่ได้

“ก็ความหมายตามตัวอักษรนั่นแหละ”

โทมัสหุบยิ้ม “วิทยาลัยท้องฟ้าดาราเป็นสถาบันเดียวในบรรดามหาวิทยาลัยทั้งหมด ที่ใช้ความสามารถในการต่อสู้เป็นเกณฑ์วัดว่านักศึกษาจะผ่านเกณฑ์หรือไม่”

คำพูดเรียบง่าย แต่ความหมายลึกซึ้ง

เจิ้งชิงกลืนน้ำลาย ราวกับได้เห็นโรงเรียนมัธยมเลือดเดือดของเหล่าพ่อมด

ในหัวของเขาปรากฏชื่อของเก็นจิและเซริซาวะขึ้นมา พลางจินตนาการว่าโทมัสผู้ดูจริงจังคนนี้จะเข้ากับภาพลักษณ์แบบไหน

“จุดประสงค์ดั้งเดิมของการก่อตั้งมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง คือเพื่อขจัดความขัดแย้งและการปะทะกันระหว่างขั้วอำนาจใหญ่ ๆ ของโลก จากสถานการณ์ในปัจจุบัน แม้ภายนอกจะดูเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่ระหว่างวิทยาลัยใหญ่ ๆ ไม่กี่แห่งนี้ก็ยังคงมี... อืม... มีการแข่งขันเชิงสร้างสรรค์อยู่บ้าง หลังจากเข้าเรียนแล้ว เธอต้องทำความคุ้นเคยกับเรื่องนี้”

“การแข่งขันเชิงสร้างสรรค์?” เจิ้งชิงแกะถั่วลิสงอีกเม็ด เคี้ยวไปพร้อมกับครุ่นคิดถึงคำ ๆ นี้

“จะว่ายังไงดีล่ะ”

โทมัสลูบคางเกลี้ยงเกลาของตนเอง แล้วเสริมว่า “ในสายตาของนักศึกษาวิทยาลัยท้องฟ้าดารา พวกวิทยาลัยจิ่วโหย่วคือกลุ่มหนอนหนังสือ พวกอัลฟ่าคือพวกจอมปลอม ส่วนพวกแอตลาสคือพวกคลั่งศาสนา แน่นอนว่าในสายตาของวิทยาลัยอื่น ๆ นักศึกษาวิทยาลัยท้องฟ้าดาราก็คือพวกบ้าการต่อสู้ ความแตกต่างชัดเจนขนาดนี้ ก็เหมือนกับค็อกเทลที่ผสมอย่างลงตัว แม้จะรวมเป็นหนึ่งเดียว แต่สีสันกลับแยกกันอย่างชัดเจน”

“ผมยังไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดีครับ”

เจิ้งชิงใช้เล็บแกะลูกมะเดื่อแห้งโยนเข้าปาก ด้วยความกังวลใจ

“ไม่เข้าใจตรงไหน?” โทมัสดูใจเย็นเป็นอย่างมาก

“ผมแค่ติดตามคนผู้หนึ่ง” เจิ้งชิงพูดถึงตรงนี้ก็รู้สึกไม่เหมาะ จึงรีบแก้คำพูด “ผมหมายถึง ผมแค่ติดตามนักบวชเต๋าคนหนึ่งฝึกฝนลูกไม้เล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น แม้แต่วิญญาณร้ายตนเดียวก็ยังปราบไม่ได้ ทำได้แค่เขียนยันต์ง่าย ๆ ไม่กี่แผ่นเท่านั้นเอง แล้วอีกอย่าง ทำไมผมถึงไม่เคยได้ยินเรื่องพวกนี้มาก่อนเลยล่ะครับ?”

“นายคาดหวังว่ารายการข่าวภาคค่ำทุกวันจะมาแนะนำกฎหมายล่าสุดที่โลกพ่อมดเพิ่งอนุมัติงั้นเหรอ? อย่าล้อเล่นน่า... ก็เหมือนกับสนธิสัญญาหลีกเร้นของเผ่าโลหิต โลกพ่อมดก็มีกฎแห่งการซ่อนเร้นของตัวเองเหมือนกัน”

โทมัสหัวเราะเยาะอย่างไม่ไว้หน้า

“กฎ”

“ใช่ โลกพ่อมดมีกฎของตัวเอง เหมือนกับเมื่อครู่ที่นายเอ่ยคำว่า ‘ลูกไม้เล็ก ๆ น้อย ๆ’ ขึ้นมา นั่นก็เป็นการละเมิดกฎของเหล่าพ่อมดแล้ว”

โทมัสเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างยิ่ง “อย่าได้พูดคำเหล่านี้ต่อหน้าพ่อมดที่ได้รับการยอมรับเป็นอันขาด นี่คือการดูถูกพ่อมดอย่างร้ายแรงที่สุด ในแต่ละปีมีการประลองที่เกิดจากคำพูดไม่กี่คำนี้นับไม่ถ้วน แม้แต่พันธมิตรพ่อมดก็จนปัญญาที่จะจัดการ”

“เมื่อกี้ผมเห็นในหนังสือพิมพ์ของคุณมีพูดถึงพันธมิตรพ่อมดด้วย”

เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะเสริมขึ้น

“พันธมิตรพ่อมดเป็นองค์กรที่บริหารจัดการพ่อมดทั้งหมดบนโลก นายจะเข้าใจว่ามันคือรัฐบาลของพ่อมดก็ได้ พันธมิตรพ่อมดมีองค์กรในสังกัดสามแห่ง ได้แก่ สภาพ่อมด สภาใต้แสงจันทร์ และมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง”

“มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐบาลเหรอครับ?”

“จะเข้าใจแบบนั้นก็ได้ พูดให้ถูกก็คือ มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเป็นมหาวิทยาลัย และยังเป็นกำลังหลักของโลกพ่อมดด้วย”

“แล้วทำไมถึงรับผมล่ะครับ? มันจะไม่ดูหละหลวมไปหน่อยเหรอ? ถ้าเกิดผมเรียนตามไม่ทันจะถูกไล่ออกไหมครับ?” เจิ้งชิงรู้สึกไม่สบายใจ “ถ้าถูกไล่กลับบ้าน ผมต้องเรียนซ้ำอีกปีเพื่อจะเข้ามหาวิทยาลัยอื่นหรือเปล่า?”

“อย่างที่บอกไปเมื่อครู่ วิธีการคัดเลือกของวิทยาลัยจิ่วโหย่วคือการสอบ สำหรับนักศึกษาของวิทยาลัยแห่งนี้ ผลการเรียนแทบจะหมายถึงทุกสิ่ง ในเมื่อนายได้คะแนนสูงในการสอบเกาเข่าพ่อมดระดับโลก ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่านายคือนักศึกษาใหม่ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนสำหรับวิทยาลัยแห่งนี้”

“ส่วนเรื่องเรียนตามไม่ทัน”

โทมัสวางถ้วยในมือลง จ้องมองเจิ้งชิงด้วยความสงสัยใคร่รู้เช่นกัน ดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้นเป็นประกาย “ในทุก ๆ ปี ทะเบียนรายชื่อของมหาวิทยาลัยจะมีชื่อใหม่เพิ่มขึ้นมาหลายร้อยชื่อ พร้อมกับข้อมูลของพวกเขา เหล่านี้คือนักศึกษาใหม่ของปีนั้น บอกนายได้เลยว่า บางคนในนั้นก็เหมือนกับนาย คือไม่เคยได้รับการศึกษาอย่างเป็นระบบมาก่อน แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการที่พวกเขาจะกลายเป็นนักศึกษาที่ยอดเยี่ยมของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง”

“ได้เวลาแล้ว”

ไม่รอให้เจิ้งชิงถามต่อ โทมัสก็ลุกขึ้นยืน ส่งสัญญาณให้เจิ้งชิงเดินไปด้วยกัน “ต้องไปเตรียมของให้นายแล้ว คืนนี้ฉันยังต้องเดินทางอีกหลายพันไมล์เพื่อไปรายงานสถานการณ์และกรอกรายงาน ผู้สัมภาษณ์นี่เป็นงานที่ลำบากจริง ๆ”

“ยังต้องสัมภาษณ์อีกเหรอครับ?” เจิ้งชิงเพิ่งจะนึกถึงสถานะของโทมัสออก จึงถามอย่างประหม่า “ผมต้องเตรียมตัวอะไรบ้างไหมครับ? มีพวกเอกสารการสัมภาษณ์อะไรแบบนี้หรือเปล่า”

“ตั้งแต่ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก การสัมภาษณ์ก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว สำหรับนักศึกษาใหม่ของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว การสัมภาษณ์นี้เป็นเพียงขั้นตอนตามระเบียบเท่านั้น ผลสอบของนายยืนยันแล้วว่านายสามารถเข้าศึกษาต่อในมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้อย่างแน่นอน”

“แต่ว่า” เจิ้งชิงรู้สึกว่าตัวเองถามคำถามเยอะไปหน่อย แต่ก็ยังคงถามอย่างเกรงใจ “พ่อแม่ของผมรู้เรื่องพวกนี้ไหมครับ? ผมจะอธิบายกับพวกเขายังไงดี? ผู้ที่สอนผมไม่อนุญาตให้ผมพูดไปเรื่อย”

“ไม่ พวกเขาไม่รู้”

น้ำเสียงของโทมัสดูอ่อนโยน เขาผลักประตูแก้ว ดันเจิ้งชิงออกจากร้านน้ำชาแห่งนี้ แล้วพูดพลางเดิน “กระทั่งพวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโรงเรียนที่นายกำลังจะไปเรียนนั้นเป็นแบบไหน ความจริงแล้ว พวกเขารู้แค่ว่ามหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเป็นโรงเรียนที่ดีซึ่งมีสำนักงานการศึกษารับประกัน และนายก็โชคดีที่ได้รับทุนการศึกษาเต็มจำนวน ในสายตาของพวกเขา สาขาที่นายเรียนก็คือภาควิชาดาราศาสตร์ที่ปกติธรรมดามาก แน่นอนว่าเราให้สัญญาว่านายจะได้เรียนหลักสูตรควบปริญญาตรี-โท-เอก เพียงแต่ว่าที่ตั้งของมหาวิทยาลัยอยู่ต่างประเทศเท่านั้นเอง”

เจิ้งชิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ปอยผมที่ชี้โด่บนศีรษะก็สั่นไหวตามไปด้วย

“ไหนดูซิ นายต้องการอะไรบ้างนะ?” หลังจากเดินออกจากประตูร้านน้ำชา โทมัสก็หยิบใบแจ้งผลของเจิ้งชิงขึ้นมา หรี่ตามอง “จะบอกให้ว่า ถึงแม้ในมหาวิทยาลัยจะมีซูเปอร์มาร์เก็ต แต่มหาวิทยาลัยก็ไม่ใช่ซูเปอร์มาร์เก็ตที่ดีนัก... ของหลายอย่างซื้อในตลาดนัดจะคุ้มค่ากว่า ทุนการศึกษาของนายมีจำกัดนะ”

“กระดาษแผ่นนี้” หลังจากหยิบกระดาษขนาด A4 สีอมฟ้าแผ่นนั้นออกมา นิ้วของโทมัสเพียงแค่ลูบผ่านเบา ๆ ก็ยื่นให้กับเจิ้งชิง แล้วกล่าวว่า “ถ้านายเคยผ่านการศึกษาระดับกลางมาแล้ว อืม จริง ๆ แค่การศึกษาระดับประถมก็พอ นายก็จะรู้ว่าต้องทำยังไง”

“ไม่ต้องกังวล ของพวกนี้ง่ายมาก” ราวกับรู้สึกได้ว่าเจิ้งชิงกำลังไม่สบายใจ โทมัสจึงปลอบ “ถึงแม้จะเกี่ยวข้องกับพื้นฐานอยู่บ้าง แต่สิ่งที่เรียนในมหาวิทยาลัยก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์กับพื้นฐานก่อนหน้าของนายมากนัก แน่นอนว่ายกเว้นบางสาขาวิชาพิเศษ... ดูแล้วนายน่าจะมีพื้นฐานอยู่บ้าง ก็น่าจะปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้ได้ไม่ยาก”

เจิ้งชิงถอนหายใจหนัก ๆ รับกระดาษสีอมฟ้าแผ่นนั้นมา บนนั้นปรากฏตัวอักษรจีนมาตรฐานขึ้นมาอย่างหนาแน่นแล้ว

เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าตนเองจะต้องกลายเป็นคนที่รั้งท้ายในชั้นเรียนอย่างแน่นอน