บทที่ 9 ผมแค่สงสัยนิดหน่อย

“พ่อมด?” เจิ้งชิงนึกถึงเด็กสาวคนเมื่อครู่แล้วก็รู้สึกปวดฟันขึ้นมา “ถ้าคุณบอกว่าเป็นนักบวชเต๋า ผมยังพอจะรับได้นะ”

“ซึ่งก็รวมถึงนักบวชเต๋า พระ และบัณฑิตขงจื๊อของจีน นักบวชและบาทหลวงของสำนักวาติกัน องเมียวจิและนินจาของญี่ปุ่น พระพราหมณ์ของอินเดีย นักบวชทำพิธีของอียิปต์ ผู้มีพลังพิเศษของอเมริกา หรือแม้กระทั่งเผ่าโลหิต มนุษย์หมาป่า ผีร้าย วิญญาณ ซึ่งไม่ใช่มนุษย์เหล่านี้ อันที่จริงแล้วล้วนนับเป็นพ่อมดได้ทั้งสิ้น เพียงแต่เพราะเหตุผลทางประวัติศาสตร์ จึงแตกแขนงกลายเป็นชื่อเรียกที่แตกต่างกันออกไป”

เจิ้งชิงกะพริบตา รู้สึกว่าน่าสนใจยิ่งนัก “เมื่อครู่คุณพูดว่ามหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเป็นมหาวิทยาลัยพ่อมด งั้นก็หมายความว่ามีโรงเรียนมัธยมพ่อมด โรงเรียนประถมพ่อมดด้วยสินะ?”

“ถูกต้อง!” โทมัสพยักหน้า นัยน์ตาสีเขียวมรกตของเขาสงบนิ่งและกระจ่างใส บนใบหน้าไม่มีเค้าลางของการล้อเล่นแม้แต่น้อย

“แล้วคุณรู้จักฮอกวอตส์ไหม?” เจิ้งชิงเอ่ยถามพลางยิ้มบางๆ

“แน่นอน ผู้สำเร็จการศึกษาที่ยอดเยี่ยมของฮอกวอตส์สามารถเข้าศึกษาต่อที่วิทยาลัยอัลฟ่าของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้โดยไม่ต้องผ่านการสอบคัดเลือกมาโดยตลอด”

แววตาของโทมัสฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย “นายก็รู้จักวิทยาลัยแห่งนี้ด้วยเหรอ? หรือว่านายมีเพื่อนอยู่ที่นั่น? ถ้าฉันฟังไม่ผิด เมื่อครู่ตอนอยู่บนถนนก็มีเด็กสาวคนหนึ่งเอ่ยชื่อโรงเรียนนี้ขึ้นมาเหมือนกัน ฮอกวอตส์เป็นโรงเรียนมัธยมที่เก่าแก่ ตั้งอยู่ในประเทศอังกฤษ ส่วนฉันเรียนมัธยมที่ ‘ซูเปอร์จีเนียส’ ในอเมริกา อันที่จริงแล้ว นอกจากการรับนักศึกษาใหม่และความร่วมมือแลกเปลี่ยนระหว่างประเทศบางส่วน มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งก็ไม่ได้ติดต่อกับโรงเรียนมัธยมเหล่านี้บ่อยนัก”

“วันนี้วันที่เท่าไหร่แล้ว?” เจิ้งชิงขัดจังหวะการอธิบายอย่างไม่หยุดหย่อนของโทมัส พลางทำหน้าบึ้งมองชายหนุ่มผมมันวับที่อยู่ตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความกังขา “ดูเหมือนจะไม่ใช่วันที่หนึ่งเมษายนนะ”

“นายไม่เชื่อเหรอ?” โทมัสเลิกคิ้วขึ้น

“ผมแค่สงสัยนิดหน่อย ไม่ใช่ว่าผมไม่เชื่อเรื่องพวกนี้ อืม... เรื่องเหนือธรรมชาติพวกนี้...”

“นี่ไม่ใช่เรื่องเหนือธรรมชาติเลยสักนิด นี่มันเป็นเรื่องธรรมชาติมากไม่ใช่เหรอ?” โทมัสขัดจังหวะอย่างจริงจัง “สำหรับพ่อมดแล้ว ไม่ว่าเรื่องอะไรก็ล้วนเป็นเรื่องธรรมชาติทั้งหมด”

“ความหมายของผมคือ ผมจะบอกว่า ผมไม่เคยเรียนโรงเรียนประถมพ่อมด โรงเรียนมัธยมพ่อมดอะไรนั่น... แค่การที่นี่เป็นมหาวิทยาลัย ไม่ใช่โรงเรียนประถมก็บ่งบอกถึงปัญหาได้มากแล้ว คนที่ไม่รู้แม้กระทั่งบวกลบคูณหาร คุณจะหวังให้เขาพิสูจน์ ‘1+1’ ได้อย่างนั้นเหรอ? ผมไม่ใช่แฮร์รี่ พอตเตอร์นะ!” เจิ้งชิงโบกมืออย่างกระวนกระวาย อธิบายด้วยน้ำเสียงรีบร้อน

“ใครคือแฮร์รี่ พอตเตอร์? วันนี้ฉันได้ยินชื่อเขาหลายครั้งแล้ว”

โทมัสทำหน้าฉงน แต่ก็ยังคงตอบอย่างจริงจัง “แล้วก็ หนึ่งบวกหนึ่งไม่ได้เท่ากับสองหรอกเหรอ?”

“คุณเป็นมนุษย์ต่างดาวเหรอไง?” เจิ้งชิงเบิกตากว้าง

“จะว่าให้ถูกก็คือ ฉันมีสายเลือดของมนุษย์ต่างดาวอยู่บ้างจริงๆ”

โทมัสขมวดคิ้ว ตอบอย่างจริงจังแต่ก็ดูไม่ค่อยเต็มใจนัก “แต่ฉันไม่แนะนำให้นายไปถามนักเรียนคนอื่นในโรงเรียนแบบนี้ มันเป็นการกระทำที่ไม่มีมารยาทอย่างยิ่ง... ถ้าไม่ใช่เพราะกฎของโรงเรียนที่กำหนดให้ผู้สัมภาษณ์ต้องตอบข้อสงสัยของนักเรียน ฉันคงไม่มาใส่ใจกับเรื่องไร้สาระของนายแบบนี้หรอก”

พนักงานของโรงน้ำชาถือกาเดินเข้ามารินน้ำชาให้ พร้อมกับเปลี่ยนถั่วจานใหม่

เจิ้งชิงหยิบถั่วลิสงขึ้นมาหนึ่งเม็ด บีบเปลือกให้แตก แล้วโยนเม็ดถั่วเข้าปาก พลางเคี้ยวพลางขยับตัวเปลี่ยนท่านั่ง

เขารู้สึกว่าบทสนทนาระหว่างคนทั้งสองเมื่อครู่นี้มันช่างพิลึกพิลั่นอย่างมาก

เขาจำเป็นต้องขยับตัวเล็กน้อยเพื่อปรับสภาพจิตใจของตนเอง

“คุณหาผมเจอได้อย่างไรเหรอครับ?” เจิ้งชิงมองตามพนักงานที่เดินจากไป แล้วจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

คิ้วของโทมัสเลิกสูงขึ้น สายตาของเขากวาดมองผ่านกระหม่อมของเจิ้งชิง ดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำถามนี้ช่างน่าขันพอๆ กับผมชี้โด่ที่อยู่บนหัวของเขา

เจิ้งชิงมองไปรอบๆ พนักงานยืนยิ้มอย่างเฉยชาอยู่หลังเคาน์เตอร์ แขกไม่กี่คนที่นั่งกระจัดกระจายต่างก็สนใจอยู่กับถ้วยชาตรงหน้าของตนเอง โรงน้ำชาทั้งแห่งจึงดูเงียบสงบเป็นพิเศษ

เขายกถ้วยชาขึ้น จิบน้ำชา แล้วเปลี่ยนวิธีพูดใหม่ “ผมอยากจะถามว่า พวกคุณรู้ได้อย่างไรว่าผมเป็น... พ่อมด?”

โทมัสยังคงทำหน้าฉงน ดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจว่าเจิ้งชิงกำลังพูดเรื่องอะไร

“ความหมายของผมคือ ผมจำไม่ได้ว่าเคยสมัครเรียนที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง”

เจิ้งชิงไตร่ตรองแล้วเปลี่ยนคำถามอีกครั้ง “และผมก็ย้ำไปตั้งแต่เมื่อครู่แล้วว่า ผมไม่เคยเรียนโรงเรียนอนุบาล ประถม หรือมัธยมของพ่อมด ผมมีเพื่อนร่วมชั้นเป็นร้อยคนที่สามารถเป็นพยานได้ ตลอดสิบกว่าปีตั้งแต่ประถมจนถึงมัธยมปลาย ผมวนเวียนอยู่แค่ในละแวกสองช่วงตึกนี้เท่านั้น”

“อ้อ” โทมัสพลันเข้าใจ แล้วมองเจิ้งชิงด้วยสายตาแปลกๆ ก่อนจะกล่าวว่า “แต่นายมีความสามารถในการร่ายเวทมนตร์นี่... ก็เหมือนกับว่านายเรียนจบระดับประถมและมัธยมจากโรงเรียนที่ไม่เป็นทางการ เมื่อความสามารถของนายเพียงพอแล้ว ก็ย่อมถูกบรรจุชื่อเข้าสู่ทะเบียนรายชื่อของโรงเรียนโดยธรรมชาติ”

“นอกจากนี้ นายยังเคยเข้าร่วมการสอบคัดเลือกอิสระที่จัดโดยมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งด้วย” โทมัสหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา ยื่นให้เจิ้งชิง พลางยิ้มอย่างพึงพอใจ “ฉันมีใบรายงานผลสอบเกาเข่าพ่อมดระดับโลกของนายอยู่ที่นี่ คะแนนเต็ม 500 คะแนน นายได้สี่ร้อยแปดสิบคะแนน เป็นอันดับที่สองของนักเรียนใหม่รุ่นนี้ ผลคะแนนยอดเยี่ยมมาก!”

พูดจบ เขาก็ยกถ้วยชาขึ้น จิบน้ำชา แล้วพยักหน้าให้กับเจิ้งชิงที่กำลังยืนตะลึงงัน พร้อมกับเผยรอยยิ้มให้กำลังใจ

ในหัวของเจิ้งชิงหวนนึกถึงค่ำคืนที่เขาเก็บแม่ของโพไซดอนได้ขึ้นมาอย่างเลือนราง

ก่อนที่จะถูกปลุกในห้องคาราโอเกะ ในความฝันเขาได้วิ่งตามแมวดำตัวหนึ่ง จากนั้นก็ถูกลวงเข้าไปในป่าลึก เข้าไปในตึกหลังใหญ่ ถูกเด็กสาวหน้าตาน่ารักคนหนึ่งผลักเข้าไปในห้องสอบ และได้เข้าร่วมการสอบที่แสนพิลึกพิลั่น

“ผมคิดมาตลอดว่านั่นเป็นแค่ความฝัน”

เจิ้งชิงรู้สึกว่าตัวเองเหมือนคนโง่

“นั่นเป็นการสอบในความฝันอยู่แล้ว ไม่มีวิธีไหนจะรวบรวมผู้เข้าสอบทั้งหมดได้รวดเร็วไปกว่าการจัดสอบในความฝันอีกแล้ว”

โทมัสส่ายหน้า “จากอะแลสกาไปจนถึงหิมาลัย ผู้เข้าสอบกระจายอยู่ทั่วทุกมุมโลก โรงเรียนไม่มีรถม้าฟักทองมากพอที่จะส่งไปรับพวกนายหรอก”

“พวกคุณใช้รถม้าฟักทองในการเดินทางเหรอ?” เจิ้งชิงฉีกยิ้มกว้าง

“นี่เป็นสำนวนโวหารน่ะ”

โทมัสสูดหายใจเข้าลึกๆ “นายจะเข้าใจว่ามันเป็นมุกตลกฝืดๆ ก็ได้”

“ถ้างั้นคุณช่วยแนะนำเกี่ยวกับ... มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งให้ผมฟังสักหน่อยได้ไหมครับ?”

“ก็เหมือนกับชื่อของมัน มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งคือมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งในโลกพ่อมด”

โทมัสไม่ได้ปฏิเสธ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เริ่มอธิบายอย่างคล่องแคล่ว:

“นักศึกษาที่นี่จะได้รับการศึกษาที่ดีที่สุดซึ่งผ่านการพิสูจน์จากพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่มาแล้วมากมาย ไม่ว่าจะเป็นอักษรแห่งฟากฟ้าที่ใช้สื่อสารได้ทั่วจักรวาล คาถาอาคมที่ครอบคลุมศาสตร์แขนงต่างๆ การปรุงยาที่น่าอัศจรรย์นานาชนิด รวมถึงความเข้าใจในแก่นแท้ของโลกในระดับที่สูงขึ้น และความรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของเราในขอบเขตที่กว้างขวางยิ่งขึ้น กล่าวได้ว่า โรงเรียนแห่งนี้ได้รวบรวมองค์ความรู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของโลกทั้งหมดเข้าไว้ด้วยกัน เพื่อถ่ายทอดให้แก่คนรุ่นต่อไป”

“ประวัติศาสตร์ของโรงเรียนยาวนานมาก แต่เวลาที่ก่อตั้งขึ้นอย่างแน่ชัดนั้นยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่”

“มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งพัฒนาขึ้นบนรากฐานของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว เดิมทีมีเพียงไม่กี่วิทยาลัยเฉพาะทาง เช่น วิทยาลัยอักษรเวท วิทยาลัยปรุงยา วิทยาลัยเล่นแร่แปรธาตุ เป็นต้น แต่เมื่อยุคสมัยเปลี่ยนไป เมื่อสามร้อยปีก่อน คณะกรรมการประชุมอาจารย์ในขณะนั้นได้หารือกันเป็นเวลาหลายปี และในที่สุดก็ได้ร่วมมือกับวิทยาลัยชั้นนำหลายแห่งในโลกพ่อมดในยุคนั้น เพื่อก่อตั้งมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งแห่งใหม่ขึ้นมา แม้ว่าอำนาจของโรงเรียนจะขยายใหญ่ขึ้นมาก แต่ความขัดแย้งภายในก็เพิ่มมากขึ้นเหมือนกัน”

“ตัวอย่างเช่น การถกเถียงเรื่องเวลาที่ก่อตั้งโรงเรียน บางคนยืนกรานที่จะนับตามเวลาที่ก่อตั้งวิทยาลัยจิ่วโหย่ว โดยเชื่อว่าโรงเรียนก่อตั้งมาแล้วหลายพันปี แต่ก็มีบางคนที่เชื่อว่าโรงเรียนก่อตั้งขึ้นอย่างแท้จริงเมื่อสามร้อยปีก่อน และวิทยาลัยจิ่วโหย่วในอดีตนั้นเทียบไม่ได้เลยกับมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งในปัจจุบัน”

โทมัสส่ายศีรษะ จิบน้ำชาหนึ่งอึก แล้วเบ้ปาก เผยสีหน้าไม่เห็นด้วย