บทที่ 7 ตลาดหุยจื้อ

นี่เป็นครั้งแรกที่เจิ้งชิงได้มาเยือน “ตลาดหุยจื้อ”

ตลาดหุยจื้อเป็นตลาดแห่งหนึ่ง มีขนาดเล็กมาก มีเพียงถนนเส้นเดียวเท่านั้น ถนนทั้งสายกว้างไม่ถึงสิบเมตร รูปร่างโดยรวมคล้ายสี่เหลี่ยมคางหมู วนเป็นวงกลม มีความยาวเพียงสองถึงสามไมล์เท่านั้น

สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้าเก่าแก่ ประตูร้านไม่เป็นระเบียบนัก มีร้านขายยาแห่งหนึ่งถึงกับปิดบานประตูไว้ครึ่งหนึ่ง แม้แต่หน้าต่างก็ยังไม่เปิด เมื่อเดินอยู่บนถนน บริเวณที่ค่อนข้างโล่งกว้างสองข้างทางยังสามารถมองเห็นพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยที่ตั้งแผงลอยอยู่ ทำให้รู้สึกว่าตลาดแห่งนี้ขาดการบริหารจัดการ

“ร้านหนังสือซานโหย่วของเรามีสาขาอยู่ที่นี่ วันธรรมดาตอนที่ฉันไม่อยู่ นายสามารถหาเวลามาช่วยดูแลได้” คุณอู๋เดินนำอยู่ข้างหน้า พลางกำชับเจิ้งชิงอย่างไม่ใส่ใจนัก

เจิ้งชิงเอ่ยรับคำในลำคอ แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับจับจ้องไปยังสินค้าที่เหล่าพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยสองข้างทางกำลังจัดวางอย่างไม่วางตา

หนอนมีเขา สุนัขสามหัว กระต่ายหางแมงป่อง นางเงือกที่นอนอยู่ในอ่างอาบน้ำ ราวกับว่าเขาได้หลุดเข้ามาในโลกแห่งเทพนิยายโดยไม่ตั้งใจ เจิ้งชิงอ้าปากค้าง พลางคว้าชายเสื้อของอาจารย์เอาไว้ ดวงตาจับจ้องภาพอันน่าพิศวงเหล่านี้อย่างเหม่อลอย ในใจกลับไม่รู้สึกประหลาดใจเท่าไหร่นัก มีเพียงความสงสัยใคร่รู้อย่างมาก

คุณอู๋พึงพอใจกับการแสดงออกของเขาเป็นอย่างมาก แม้กระทั่งตอนที่เห็นหญิงสาวสะคราญโฉมสองสามคนบนถนน ก็ไม่ได้ทำให้ดวงตาที่ยิ้มจนหยีของชายชราคนนี้เบิกกว้างขึ้นเลยแม้แต่น้อย เขาชะลอฝีเท้าลง ขณะเดินก็แนะนำร้านค้าสองข้างทางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ร้าน ‘สมุนไพรแท้’ แห่งนี้ ส่วนใหญ่ขายยาสมุนไพรสดจากแหล่งต้นตำรับ โสมร้อยรากจากซ่างต่าง จื่อเขอจากซางโจว อังสิ่วเน่ยจินจากซู่ตี้ หรือแม้กระทั่งขิงเสฉวน พริกเสฉวน ชะเอมเทศ วัตถุดิบที่ใช้ต้มยาหรือบดยาในชีวิตประจำวันสามารถหาได้จากที่นี่เกือบทั้งหมด”

“ถ้าจะหาหมอซื้อยาสำเร็จรูป ต้องไปที่ ‘หุยชุนถัง’ เจ้าของร้านคนปัจจุบันคือเติ้งเสี่ยวเสียน เพิ่งจบมหาวิทยาลัยมาได้ไม่นาน เดิมทีอยากจะออกไปเผชิญโลกภายนอก แต่กลับถูกผู้เฒ่าเติ้งลากตัวกลับมา ร้านยาของเขาอยู่ข้างๆ ร้านหนังสือของเรา เดี๋ยวนายค่อยไปดูได้”

“ส่วนร้าน ‘เฝินเตี่ยนสั่วชิว’ นี่ขายแต่ตำราโบราณที่ไม่มีใครอ่าน ข้างในมีแต่อักษรตัวคู่อักษรกระดองเต่า ไม่มีอะไรน่าสนใจหรอก”

“ร้าน ‘ลวี่ซีฝ่าง’ นี่ นายแวะมาเดินเล่นได้เป็นครั้งคราว เป็นร้านขายเสื้อผ้า เพียงแต่รูปแบบค่อนข้างเก่า ไม่ทันสมัย คิดว่านายคงไม่สนใจเท่าไหร่”

ระหว่างที่พูด คุณอู๋ก็ยังคงประสานมือคารวะทักทายกับชายชราสองสามคนเป็นระยะ ส่วนเจิ้งชิงก็ยืนอยู่ข้างกายเขาอย่างสงบเสงี่ยม พลางชำเลืองมองเด็กน้อยวัยสองสามขวบที่อยู่ไม่ไกล

ไม่รู้ว่าผู้ปกครองของเด็กน้อยคนนั้นหายไปไหน ทิ้งไว้เพียงเจ้าตัวเล็กที่สวมเอี๊ยมสีแดงและมัดผมจุกชี้ฟ้า กำลังเหยียบกระบี่ไม้ของเล่นยาวสองฟุตบินไปมา พร้อมกับส่งเสียงร้องเอะอะ

“ทำไมเขาไม่ขี่ไม้กวาดล่ะ” เจิ้งชิงเดินตามหลังอาจารย์ พลางลูบจมูกและมองเด็กน้อยคนนั้นด้วยความอิจฉา

“เพราะอีกเดี๋ยวแม่ของเขาจะมาตีเอาน่ะสิ ถ้าเขาขี่ไม้กวาด แม่ของเขาก็จะคว้าไม้กวาดมาฟาดก้นเขาทันที” อาจารย์พูดด้วยน้ำเสียงปลอบโยน “เดินยังไม่เป็น ก็คิดจะบินไปมาแล้ว แบบนี้โดนตีง่ายจะตายไป”

เจิ้งชิงรู้สึกว่าคำพูดของอาจารย์มีนัยแฝงอยู่เสมอ

“วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบสิบสองขวบของนาย ฉันควรจะให้ของขวัญนายสักชิ้น” เมื่อเดินมาถึงหน้าร้านแห่งหนึ่ง อาจารย์ก็หยุดฝีเท้าลง พลางลูบศีรษะของเจิ้งชิงแล้วยิ้ม “อย่าปฏิเสธ ผู้ใหญ่มอบให้ ไม่อาจปฏิเสธ”

เจิ้งชิงยิ้มกว้างจนปากแทบฉีก ซ่อนความตื่นเต้นในใจไว้ไม่มิด และไม่มีทีท่าว่าจะปฏิเสธแม้แต่น้อย

ไม่รู้ว่าอาจารย์จะให้ของขวัญอะไร สัตว์ตัวเล็กๆ ที่เห็นก่อนหน้านี้ก็ดูดี สุนัขสามหัวกับกระต่ายหางแมงป่องอาจจะอันตรายไปหน่อย ที่บ้านคงไม่ยอมให้เลี้ยงแน่ แต่นางเงือกน้อยตัวนั้นยังพอมีความเป็นไปได้ เขาจัดอ่างอาบน้ำไว้ในห้องนอนได้ ลำบากหน่อยก็แค่ต้องเปลี่ยนน้ำให้ทุกวัน บ้านขนมหวานที่ขายอยู่แผงลอยเมื่อครู่ก็ไม่เลว บ้านสวนสไตล์ตะวันตกหลากสีสัน ทั้งต้นไม้ใบหญ้า แมลง ปลา นก สัตว์ต่างๆ หรือแม้กระทั่งคนตัวเล็กๆ ที่วิ่งออกมาเล่นบนสนามหญ้าเป็นครั้งคราว ล้วนทำมาจากลูกกวาด ดูน่าอร่อยเป็นพิเศษ เพียงแต่ของขวัญประเภทนี้เป็นของสิ้นเปลือง คาดว่าคงจะหายไปหลังจากวันเกิดสิ้นสุดลง ยังมีกระบี่ไม้ที่เด็กน้อยคนนั้นเหยียบแล้วบินไปมาอีก ถึงแม้จะเล็กเกินไปจนเขาเหยียบไม่ได้ แต่ที่บ้านยังมีหนูแฮมสเตอร์อยู่ตัวหนึ่งนี่นา ให้มันเกาะแล้วบินไปก็ได้

เจิ้งชิงยังคิดไม่ทันจบ อาจารย์ก็เดินออกมาจากร้านแล้ว

เขากางมือออก ยื่นมาตรงหน้าเจิ้งชิงแล้วยิ้ม “นี่คือของขวัญวันเกิดของนาย”

ในฝ่ามือของอาจารย์มีนาฬิกาพกสีเงินขาวเรือนหนึ่ง บนตัวเรือนแกะสลักลวดลายซับซ้อน เพียงกดปุ่มที่หัวเม็ดมะยมเบาๆ ฝานาฬิกาก็จะดีดเปิดออก เผยให้เห็นเข็มนาฬิกาที่กำลังเดินติ๊กต่อกอยู่ข้างใน

เจิ้งชิงรับของขวัญมาด้วยความยินดีระคนประหลาดใจ แต่ในใจก็แอบผิดหวังเล็กน้อย

อาจารย์ชี้ไปที่นาฬิกา พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “นายต้องจำไว้ว่า ทรัพย์สมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของนายคือเวลาของนาย”

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น มองอย่างงุนงงเล็กน้อย

“เห็นมือของฉันไหม” อาจารย์พลิกฝ่ามือ เผยให้เห็นหลังมือที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของตน หลังมือมีสีเหลืองคล้ายขี้ผึ้ง บนนั้นยังมีจุดด่างดำของคนชราประปราย ดูไม่สวยงามนัก

“พวกนายจะจินตนาการออกไหม ว่าผิวหนังเหล่านี้เคยเรียบเนียนและยืดหยุ่นขนาดไหน แต่ตอนนี้ มันกลับแห้งเหี่ยวไปแล้ว”

“ระหว่างความเป็นและความตายไม่ใช่ความน่าสะพรึงกลัวอันใหญ่หลวง แต่เป็นความตื่นเต้นระทึกขวัญอันใหญ่หลวงต่างหาก”

“ความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริง คือการที่นายรับรู้ถึงกาลเวลาที่ไหลผ่านไปอย่างเงียบงัน ร่างกายที่ร่วงโรย แต่กลับทำอะไรไม่ได้เลย”

“ตอนที่ฉันยังหนุ่ม ทุกครั้งที่เห็นคนชรา ฉันมักจะละสายตาจากพวกเขาไปอย่างง่ายดาย อย่างไม่ใส่ใจ รู้สึกว่าพวกเขากับตัวเองช่างห่างไกลกันเหลือเกิน”

“แต่เมื่อกาลเวลาเดินไปข้างหน้าทีละติ๊ก ทีละติ๊ก ฉันก็พลันตระหนักได้อย่างน่าตกใจว่า ความชรานั้นอยู่ใกล้ตัวฉันขนาดไหน”

“ฉันไม่กลัวความตาย และก็ไม่กลัวความชรา ฉันเพียงแต่กังวลในความไร้พลังของตนเองเป็นบางครั้ง ไร้พลังที่จะทิ้งร่องรอยของตนเองไว้ เพื่อพิสูจน์ความหมายของการที่ตนเองเคยมีชีวิตอยู่”

…

หลังจากกลับมาจากตลาดหุยจื้อ เจิ้งชิงก็ขังตัวเองอยู่ในห้องนอนฝึกเขียนอักขระยันต์อย่างบ้าคลั่งตลอดทั้งคืน จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น ขอบตาดำคล้ำทั้งสองข้างของเขาทำให้ทุกคนในบ้านตกใจ

และตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา นอกจากการสอนให้เจิ้งชิงฝึกเขียนอักขระยันต์แล้ว คุณอู๋ยังได้ถ่ายทอดวิชาชักนำพลังชุดหนึ่งให้แก่เจิ้งชิงด้วย ตามคำพูดของชายชรา พรสวรรค์แต่กำเนิดไม่เพียงพอ จำต้องเสริมสร้างรากฐานบำรุงพลัง อักขระยันต์ใช้เสริมรากฐาน วิชาชักนำพลังใช้บำรุงพลัง

ดังนั้น ทุกเช้าตรู่ สิ่งแรกที่เจิ้งชิงทำก็คือการฝึกวิชาชักนำพลังหนึ่งรอบ จากนั้นก่อนอาหารเช้า ก่อนพักกลางวัน และก่อนนอน ก็จะคัดลอกอักขระยันต์อีกหลายสิบตัว

วันเวลาราวกับสายน้ำ ไหลผ่านโลกใบนี้ไป

ความรู้สึกปวดศีรษะครั้งล่าสุดค่อยๆ เลือนลางไปภายใต้การชะล้างของกาลเวลา จนราวกับเป็นเพียงความฝัน ทำให้เจิ้งชิงเองก็ไม่แน่ใจว่าเคยมีวันเวลาที่ยากลำบากเหล่านั้นอยู่จริงหรือไม่

ปีนี้เจิ้งชิงอายุสิบแปดปีแล้ว

การเรียนกับคุณอู๋ไม่ได้ใช้เวลาของเจิ้งชิงมากเกินไป ตามคำพูดของอาจารย์ ทุกสรรพสิ่งในโลก ยิ่งรีบยิ่งช้า โดยเฉพาะเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ในแต่ละวันฝึกวิชาชักนำพลังไม่เกินสามรอบ ฝึกเขียนอักขระยันต์ไม่เกินสามร้อยตัว หากเกินกว่านั้น พลังกายจะอ่อนล้า และทำให้อาการป่วยเก่ากำเริบได้

และในฐานะครอบครัวนักการศึกษา แม้ว่าคนในครอบครัวจะไม่เรียกร้องให้เจิ้งชิงต้องขยันเรียนอย่างหนักอีกต่อไป แต่ชีวิตการเรียนของคนทั่วไปก็ขาดไม่ได้ ภายใต้การร้องขอของทั้งครอบครัวและอาจารย์ เจิ้งชิงจึงเข้าเรียนตามลำดับชั้นจนจบชั้นประถม มัธยมต้น และมัธยมปลาย

เขาค้นพบอย่างเศร้าใจว่า ตนเองได้กลายเป็นคนแบบที่เคยหัวเราะเยาะมาตั้งแต่เด็กจริงๆ นั่นคือตั้งแต่ประถมจนถึงมัธยมปลาย ก็วนเวียนอยู่แต่ใกล้ๆ ชุมชน

มหาวิทยาลัยจะต้องไปให้ไกลบ้านหน่อย!

แต่ต่อให้ไกลแค่ไหน ก็ไม่น่าจะไกลถึงขนาดที่ตัวเองก็ไม่รู้จักเลยนี่นา

เจิ้งชิงหยิบใบตอบรับเข้าศึกษาใบนั้นออกมาจากห้องนอน แล้วกลับมาที่ห้องนั่งเล่น เพราะเที่ยงวันนี้ ตอนที่พ่อแม่ของเจิ้งชิงกลับบ้าน พวกเขาได้พาแขกผมทองตาสีฟ้าคนหนึ่งกลับมาด้วย

จากการสนทนาสั้นๆ ระหว่างพ่อแม่กับแขกคนนี้ เจิ้งชิงจึงได้รู้ที่มาของเพื่อนชาวต่างชาติคนนี้

เขาคือผู้สัมภาษณ์ที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งอันแปลกประหลาดแห่งนั้นส่งมา