บทที่ 22: รสนิยมชอบศพ

ไม่ว่าอะมีเลียจะพยายามปฏิเสธความจริงสักเพียงใด แต่ความจริงก็ประจักษ์อยู่ตรงหน้าแล้ว

นีโอตายหลังจากที่คลาราถ่ายโอนคำสาปไปให้เขา และแม่ของเธอก็ลงทัณฑ์พี่น้องของเธอฐานก่อกบฏ

เวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมง

ในไม่ช้า อะมีเลียก็หยุดร้องไห้ เธอนั่งนิ่งไม่ไหวติงในขณะที่กอดแม่แน่น

"หนูเกลียด..."

อะมีเลียพึมพำ

"หนูเกลียดพอลกับคลารา..."

"หนูเกลียดประเทศนี้"

"หนูเกลียดทุกคนที่พยายามจะฆ่าแม่"

คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายและเจตนาที่ไม่บริสุทธิ์

"พอเถอะ" เอลิซาเบธเอ่ยขึ้น "ไม่มีความจำเป็นต้องแก้แค้นหรอก"

"แต่ว่า—"

"แม่เองก็ไม่ได้รักประเทศนี้แล้วเหมือนกัน เพราะงั้นเราไปจากที่นี่กันเถอะ"

อะมีเลียเห็นด้วยกับคำแนะนำนั้น

แต่เธอยังไม่พอใจที่จะปล่อยให้คนพวกนั้นมีชีวิตอยู่ต่อไปหลังจากสิ่งที่พวกมันทำกับแม่ของเธอ

เธออยากจะทำให้พวกมันต้องเจ็บปวดเหมือนกัน ไม่สิ ต้องเจ็บปวดยิ่งกว่า

ทว่า อะมีเลียยังอ่อนแอ

มีเพียงแม่ของเธอเท่านั้นที่สามารถลงทัณฑ์พวกกบฏได้ แต่ท่านปฏิเสธที่จะทำ

ดังนั้น

เธอจะรอเวลา

รอจนกว่าเธอจะแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้ประเทศนี้และผู้คนในประเทศให้แหลกคามือ

"เราจะไปกันเมื่อไหร่คะ? แล้วเรื่องปัญหาระหว่างประเทศล่ะ? ต่อให้ท่านแม่สละบัลลังก์ แต่พวกมหาอำนาจคงไม่ยอมรับการลาออกโดยไม่มีเหตุผลสมควรหรอกนะคะ"

"แม่รู้ เพราะงั้นราชินีทรราชต้องตายในวันนี้"

"...?"

"ตามแม่มา"

ราชินีลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซ

อะมีเลียรีบเข้าไปพยุงนางทันที

"ขอบใจจ้ะ" เอลิซาเบธกล่าวพร้อมกับดีดนิ้ว ศพของนีโอก็ลอยตามหลังนางมา

อะมีเลียมองสลับไปมาระหว่างแม่กับร่างไร้วิญญาณ

"เราทิ้งเขาไว้ที่นี่ไม่ได้ ดูเหมือนเขาจะฟื้นคืนชีพในร่างเดิม"

หลังจากอธิบายจบ ราชินีก็เปิดทางลับที่ซ่อนอยู่ในกำแพง

พวกเธอลัดเลาะผ่านทางลับจนไปโผล่ที่เนินเขาซึ่งอยู่ห่างไกลจากตัวปราสาท

จากจุดนั้น สามารถมองเห็นตัวปราสาทและเมืองหลวงของอาณาจักรเงือกได้อย่างชัดเจน

"ราชินีเกิดคลุ้มคลั่งและทำลายทุกอย่าง ก่อนจะฆ่าตัวตายไปพร้อมกับความโกลาหล" เอลิซาเบธกล่าวขณะที่อะมีเลียช่วยพยุงร่าง

นางวาดมือขึ้น

ร่างกายของนางสั่นสะท้าน เลือดสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปาก

ราวกับกำลังกระชากบางสิ่งลงมา นางวาดมือลงอย่างรุนแรง

ในระยะไกล พระราชวังยอดแหลมสีครามถูกบดขยี้จนราบเป็นหน้ากลอง

อะมีเลียไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเพราะอยู่ไกลจากวังมาก

แต่เธอเห็นภูมิทัศน์เบื้องหน้าเปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าสะพรึงกลัวด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียวของแม่

ตัวเมืองได้รับความเสียหายบางส่วน แต่พระราชวังถูกทำลายจนจำสภาพเดิมไม่ได้

"เท่านี้ ราชินีก็ตายแล้ว—"

"อึก!" เอลิซาเบธกระอักเลือดออกมาคำโต

"ท่านแม่!"

"ไม่ต้องห่วง แม่แค่ใช้แรงมากเกินไปหน่อย"

เอลิซาเบธทรุดตัวลงนั่งบนพื้นหญ้า

นางรู้สึกว่าสติกำลังจะหลุดลอยไป

"แม่ของีบสักหน่อยนะ"

ขณะที่เปลือกตาอันหนักอึ้งกำลังจะปิดลง นางเหลือบมองนีโอที่นอนอยู่ข้างๆ

ทำไมเขายังไม่ฟื้นคืนชีพอีก?

ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เขาตาย

เอลิซาเบธอดกังวลไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า

...

นรกภูมิ

นีโอปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก

เขาจ้องมองซากศพของกุลวัคที่กระจัดกระจายอยู่รอบตัว

"ยอดเยี่ยมมาก โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน ท่านพักผ่อนได้แล้ว" ยมทูตกล่าว

ทันใดนั้นเรี่ยวแรงในร่างกายของนีโอก็หายวับไป เขาล้มตัวลงนอนหงาย

เมื่อรู้ว่าปลอดภัยแล้ว ร่างกายของเขาก็ปิดสวิตช์ตัวเองทันที

เวลาของเขาในนรกภูมิเกือบจะหมดลงแล้ว

เขาไม่ได้รีบฟื้นคืนชีพทันทีหลังจากตาย เพราะเขารู้ว่ามีเรื่องวุ่นวายรออยู่ในโลกคนเป็น และเขายังไม่อยากไปจัดการกับมัน แต่การฝึกฝนในนรกภูมิก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

'ภารกิจ' เขาเรียกดูในใจ

[ภารกิจ: ช่วยเหลือราชินี (สำเร็จ)]

[ปลุกธาตุวารีตื่นขึ้น]

[ค่าประสบการณ์สกิลอมตะ +50]

'สเตตัส'

[นีโอ ฮาร์เกรฟส์]

[ระดับ: ผู้ตื่นรู้ ขั้น 5]

[ความบริสุทธิ์ของพลังงานศักดิ์สิทธิ์: ผู้ตื่นรู้ ขั้น 1]

[ค่าสถานะ]

พละกำลัง: 20

ความเร็ว: 21

ความคล่องแคล่ว: 17

ความทนทาน: 14

โชค: 0

[ธาตุ: ความตาย, เงา, ความมืด, ความว่างเปล่า, วารี]

เวทมนตร์: สัมผัสมรณะ

[สายเลือด: จ้าวแห่งความตาย]

ทักษะเฉพาะตัว: ความตาย, อมตะ

[ภารกิจ: ไม่มี]

นีโอได้ค่าพละกำลังเพิ่มมาแค่ 1 แต้มจากการฝึกรอบนี้

น้อยกว่ารอบที่แล้วที่ได้มาถึง 3 แต้ม

เขาต้องเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกหากต้องการรักษาอัตราการเติบโตของค่าสถานะเอาไว้

[ทักษะเฉพาะตัว: อมตะ]

[ค่าประสบการณ์: 51/100]

หลังจากยืนยันของรางวัลเรียบร้อย เขาตัดสินใจที่จะกลับไป

"โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน เรามีข้อเสนอ" ยมทูตเอ่ยขึ้น "ท่านจะลองรับฟังดูหรือไม่?"

"ว่ามา"

นี่เป็นครั้งแรกที่ยมทูตเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

นีโอสงสัยว่ามันมีอะไรจะพูด

"ในเมื่อท่านได้เรียนรู้พื้นฐานการต่อสู้แล้ว และกำลังจะเริ่มการฝึกฝนในเร็ววัน เราอยากจะขอให้ท่านอนุญาตให้เราเป็นผู้ช่วยท่าน"

นีโอสับสน

การสู้กับกุลวัคหลายตัวพร้อมกันนี่ไม่นับว่าเป็นการฝึกหรอ?

ในสายตาของยมทูต สิ่งที่นีโอทำมาทั้งหมดจนถึงตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับเด็กทารกหัดคลาน

มันคือพื้นฐานของพื้นฐาน

"ตกลง" นีโอพยักหน้า

งานนี้...

เขาต้องเสียใจภายหลังแน่

เขารู้ดีว่าอีกไม่นานเขาคงได้ก่นด่าตัวเองในอดีตที่ไปตอบตกลงกับยมทูต

แต่มันเป็นโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้น

การเติบโตของเขาเริ่มชะลอตัวลงแล้ว และสถาบันเดมิก็อดก็ใกล้จะเปิดภาคเรียน

ความแข็งแกร่งปัจจุบันของนีโอคงจัดอยู่ในกลุ่ม 10% รั้งท้ายอย่างแน่นอน

เขาอ่อนแอ

อ่อนแอเหลือเกิน

ถึงแม้จะมี 'สัมผัสมรณะ' แต่เขาก็ติดสถานะดีบัฟตลอดเวลาเมื่ออยู่บนโลกคนเป็น ทำให้เขาใช้เวทมนตร์นี้ได้ไม่ถึง 10 ครั้งด้วยซ้ำ

'อยากรู้จังว่าหมอนี่จะเตรียมการฝึกแบบไหนไว้ให้'

'ในเมื่อเจ้านี่แจกมหาเวทระดับสะเทือนฟ้าได้เหมือนแจกลูกอม ผลตอบแทนจากการฝึกคงคุ้มค่าแน่'

ติ๊ง!

[ภารกิจ: สำเร็จการฝึกฝนของยมทูต บาร์บาทอส (ส่วนที่ 1)]

[รางวัล: ธาตุศักดิ์สิทธิ์]

'แจ๋ว' เขาคิดทันทีที่เห็นภารกิจ

ธาตุศักดิ์สิทธิ์หายากพอๆ กับธาตุความตาย

แถมยังชนะทางธาตุมืดอย่างรุนแรง

ในสถานการณ์ปกติ นีโอจะเสียเปรียบผู้ใช้เวทมนตร์ธาตุแสงหรือศักดิ์สิทธิ์

แต่ตราบใดที่เขาทำภารกิจสำเร็จและได้ธาตุศักดิ์สิทธิ์มาครอบครอง เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นอีกต่อไป

"ฉันตั้งตารอการฝึกเลยล่ะ ลาก่อน"

"ขอให้ท่านมีความสุขกับชีวิต โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน"

นีโอใช้สกิลอมตะ

ภาพตรงหน้าดับวูบลง และเขารู้สึกถึงแรงดึงดูด

ความรู้สึกเหมือนกำลังว่ายน้ำทวนกระแส

เมื่อลืมตาขึ้น นีโอที่ฟื้นคืนชีพรู้สึกได้ว่าพลังงานศักดิ์สิทธิ์ถูกสูบออกไปเพื่อรักษาบาดแผล

'อึก... คราวหน้าต้องตายโดยให้มีแผลน้อยที่สุดซะแล้ว พลังงานที่ใช้รักษาตัวนี่ไม่ใช่เล่นๆ เลย'

ความชัดเจนกลับคืนสู่ดวงตา

เขากำลังนอนอยู่บนเนินเขาที่มีหญ้าปกคลุม

อะมีเลียนั่งคร่อมอยู่บนตัวเขา ตัวแข็งทื่อ จ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกโพลง

จากตำแหน่งมือของเธอบนเสื้อเชิ้ตของเขา ดูเหมือนเธอกำลังพยายามปลดกระดุมเสื้อเขาอยู่

"ฉะ... ฉันอธิบายได้นะ" เธอพูดตะกุกตะกัก

นีโอมองมือของเธอสลับกับสีหน้าตื่นตระหนกนั้น

เสียงถอนหายใจเล็ดลอดออกมาจากปากของเขา

"โทษที ฉันไม่ยักรู้ว่าเธอมีรสนิยมชอบศพ ถ้ารู้ก่อนนะ ฉันคง—"