บทที่ 21: การตัดสินใจของอะมีเลีย

เสียงของพอลปลุกเอลิซาเบธให้ตื่นจากภวังค์

"มันหยุดแล้ว... คะ... ความเจ็บปวดมันหายไปแล้ว" เขาพึมพำ

เมฆหมอกทะมึนก่อตัวขึ้นบนใบหน้าของคลารา

นีโอตาย และ 'คำสาป' บนตัวพอลก็คลายออก

นั่นหมายความว่า...

'มันไม่ได้ใช้คำสาป แต่มันเป็นอย่างอื่น' เธอคิด 'โดนมันหลอกเข้าเต็มเปา'

เธอโกรธจนเลือดขึ้นหน้า

อย่างไรก็ตาม เธอรีบดึงสติตัวเองกลับมา

คำสาปของเอลิซาเบธเพิ่งจะถูกถอนออกไปเมื่อครู่นี้

ถ้าเป็นตอนนี้ คลาราอาจจะจัดการนางได้

อาวุธที่ลอยอยู่ในห้องเริ่มเปลี่ยนรูปร่าง

พวกมันเล็งเป้าไปที่เอลิซาเบธ แต่ทันใดนั้นพวกมันก็ระเบิดออก

คลารารู้สึกเหมือนถูกรถบรรทุกพุ่งชนเข้าอย่างจัง

ร่างของเธอลอยกระเด็นทะลุกำแพงออกไปหลายชั้น

"นีโอหยุดพวกแกสองคนไว้ด้วยตัวคนเดียวงั้นรึ?" เอลิซาเบธถามพอล

"อะ... อา..."

เขายังคงรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ตกค้างอยู่และไม่สามารถตอบคำถามได้

"ข้าถาม"

ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลก็บดขยี้ร่างพอลจมลงไปกับพื้น

น้ำหนักที่กดทับค่อยๆ เพิ่มขึ้น

พอลรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ทว่าต่างจากครั้งก่อนที่นางหยุดมือในท้องพระโรง ครั้งนี้นางกดดันเขาต่อไปอย่างไร้ความปรานี

เอลิซาเบธเกลียดช่วงเวลานี้

นางไม่อยากเห็นลูกๆ ต้องเจ็บปวด

แต่...

นางเข้าใจ

พวกเขาได้ข้ามเส้นที่ไม่ควรก้าวข้ามมาแล้ว

ไม่พวกเขาก็ต้องเป็นนาง ที่ต้องตาย

"อึก..."

พื้นห้องแตกร้าวเมื่อแรงกดดันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

"ขะ... เขาบอกเราว่า... เขาจะฆ่าเรา... ถ้าเรามะ... ไม่ช่วยท่าน" พอลตอบ

"นีโอที่เป็นแค่เดมิก็อดระดับผู้ตื่นรู้ จะไปข่มขู่เจ้ากับคลาราได้ยังไง? พวกเจ้าแข็งแกร่งกว่าเขาตั้งเยอะ"

ราชินีทรราชกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"เล่ามาให้หมด อย่าให้ตกหล่นแม้แต่คำเดียว"

ทันทีที่นางพูดจบ คลาราก็พุ่งกลับเข้ามาด้วยพละกำลังมหาศาล

ร่างกายของเธอสวมชุดเกราะสีเงินและถือหอกในมือ

แต่ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง เธอก็ถูกบดขยี้ลงกับพื้นเหมือนกับพอล

พอลมองดูพี่สาวที่ทำอะไรไม่ได้เลยด้วยความหวาดผวา

เขาจึงยอมเล่าทุกอย่างออกมา

ตั้งแต่เรื่องที่พวกเขาฆ่านีโอ เรื่องที่โกหกนางเกี่ยวกับการกวาดล้าง เรื่องที่นีโอฟื้นคืนชีพขึ้นมาและหลอกพวกเขาว่าเขาสามารถใช้คำสาปได้

สายตาของเอลิซาเบธอ่อนลง

นางลูบผมของนีโออย่างแผ่วเบา

เขาไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่แสดงออก อันที่จริง เขาอ่อนแอมากด้วยซ้ำ

เอลิซาเบธเห็น และอะมีเลียก็เคยบอกนาง ว่าแค่การเดินทางจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งก็เพียงพอที่จะทำให้เขาหมดแรงข้าวต้มแล้ว

ถึงกระนั้น เขาก็ยังเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยนาง

ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง

เขาสละชีวิตเพื่อนาง

เอลิซาเบธรู้ว่าเขาคงมีเหตุผลบางอย่างที่ต้องทุ่มเทขนาดนี้เพื่อช่วยนาง

แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่เกิดขึ้น

เขาเป็นคนเดียวที่ยื่นมือเข้ามาช่วยในขณะที่ทุกคนพยายามแทงข้างหลังนาง

ถ้าไม่ใช่เพราะเขา นางคงตายไปแล้ว และคงตายไปพร้อมกับโทษตัวเองว่าเป็นต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมด

นางเป็นหนี้ชีวิตเขา

หนี้ที่นางคงไม่มีวันชดใช้ได้หมด แม้จะมอบชีวิตให้นางก็ทำได้แค่ครั้งเดียว แต่เขามอบชีวิตให้ถึงสองครั้ง

"ออกไปซะ" เอลิซาเบธออกคำสั่ง "ข้าไม่อยากเห็นหน้าพวกแกสองคนอีก"

ชั่วพริบตาต่อมา นางก็ซัดคลารากับพอลกระเด็นออกไปนอกพระราชวัง

พวกเขาไม่ตายจากการโจมตีครั้งนี้

แต่อาการบาดเจ็บคงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะหายดี

น่าแปลก

ทั้งที่เกิดเรื่องขนาดนี้ แต่นางกลับฆ่าพวกเขาไม่ลง

หยดน้ำตาไหลรินออกมาจากดวงตา

"นะ... นี่มันอะไรกัน? วันนี้ข้าร้องไห้มากเกินไปแล้วนะ" นางปาดน้ำตาแล้วมองไปที่ศพของนีโอ

เขาผิดปกติ

ต่อให้เขาจะเป็นอมตะ ซึ่งเอลิซาเบธยังกังขาในเรื่องนี้ แต่เขาก็ดูไม่แยแสชีวิตตัวเองเอาเสียเลย

ความเป็นอมตะที่แท้จริงไม่มีอยู่จริง

เอลิซาเบธที่ก้าวขึ้นสู่ระดับ 'เดมิก็อดชั้นสูง' รู้ความจริงข้อนี้ดี

อาร์ติแฟกต์และความสามารถบางอย่างอาจช่วยให้หลีกเลี่ยงความตายได้

แต่ทั้งหมดนั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิบลิ่ว

ความตายนั้นยุติธรรมเสมอ

หากเจ้าต้องการโกงความตาย เจ้าต้องจ่ายด้วยสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้

นีโอต้องจ่ายด้วยอะไร?

เขาใช้ชีวิตแบบไหนมากันแน่ ถึงยอมตายสองครั้งได้ราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย?

นางสงสัย

เป็นครั้งแรกที่นางสนใจชีวิตของคนอื่นที่ไม่ใช่ครอบครัว

นางไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงรู้สึกเช่นนี้

"ท่านแม่!"

อะมีเลียปรากฏตัวขึ้น เธอมองเห็นเหตุการณ์ผ่านกำแพงที่พังทลาย องครักษ์ส่วนตัวของราชินีหลายคนตามหลังเธอมา

"เกิดอะไรขึ้นคะ? หนูเห็นพี่คลารากับพอลบาดเจ็บ..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เหล่าองครักษ์ก็ระเบิดกลายเป็นละอองเลือดและเศษเนื้อ

อะมีเลียยืนตัวแข็งทื่อ

"ลูกกลับมาทำไม? ป่านนี้ลูกควรอพยพออกไปแล้วไม่ใช่เหรอ" เอลิซาเบธถามพลางกวักมือเรียกอะมีเลียให้เข้ามาหา

"หนู... หนูทิ้งท่านแม่ไว้คนเดียวไม่ได้"

แม้ปากจะบอกแบบนั้น แต่อะมีเลียกลับไม่กล้าเดินเข้าไปหาเอลิซาเบธ

ราชินีสังหารองครักษ์อย่างโหดเหี้ยม

นางคลุ้มคลั่งไปแล้วจริงๆ งั้นเหรอ?

ทันใดนั้น อะมีเลียก็สังเกตเห็นว่าเส้นเลือดสีม่วงบนตัวเอลิซาเบธหายไปแล้ว

"คำสาป...?"

"หายแล้วจ้ะ"

ดวงตาของอะมีเลียเบิกกว้าง เธอรีบวิ่งเข้าไปหาแม่

เธอกระโดดกอดเอลิซาเบธแน่น

น้ำตาพรั่งพรูออกมาจากดวงตา

"ดะ... ได้ยังไงคะ?"

"นีโอบังคับให้ผู้ร่ายคำสาปถ่ายโอนคำสาปไปที่ตัวเขา เขาตายแทนแม่"

อะมีเลียตกตะลึง

เมื่อได้ยินคำพูดของแม่ เธอรู้สึกว่าตัวเองอาจจะมองนีโอผิดไป

"แล้วเขาจะ ฟ... ฟื้นไหมคะ? เขาบอกว่าเป็นอมตะ"

"จ้ะ แม่คิดว่าเขาจะฟื้น แต่ดูเหมือนความสามารถของเขาจะมีระยะเวลาคูลดาวน์อยู่"

ถ้านีโออยู่ที่นี่ เขาคงตกใจที่เอลิซาเบธอนุมานเงื่อนไขทักษะเฉพาะตัวของเขาได้ถูกต้องเพียงแค่ฟังผ่านๆ สมกับที่เป็นเดมิก็อดชั้นสูง

รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอะมีเลีย

"หนูต้องขอบคุณพี่พอลกับพี่คลารา ถ้าพวกเขาไม่พานีโอมา ท่านแม่คง.... ฮึก! ฮึก!"

ขณะที่เอลิซาเบธลูบหลังปลอบโยนอะมีเลีย

"พวกเขาไม่ได้พานีโอมาหาแม่หรอก นีโอต่างหากที่พาตัวพวกเขามา"

"...?"

อะมีเลียรู้สึกทะแม่งๆ กับคำพูดของแม่

"นีโอ... พาตัวพวกเขามา?"

"เขาต้องการตัวผู้ร่ายคำสาปเพื่อถ่ายโอนคำสาป"

อะมีเลียกระพริบตาปริบๆ

แม่ของเธอกำลังจะบอกอะไร?

เธอเข้าใจความหมายของคำพูด แต่สิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดนั้นมันเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นความจริง

"คลาราใช้คำสาปได้"

ประโยคนั้นทำเอาโลกของอะมีเลียกลับตาลปัตร

สมองของเธอหยุดทำงาน

เธอจ้องมองไปในความว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย ขณะที่เอลิซาเบธอธิบายทุกอย่างให้ฟัง

"มะ... ไม่จริง... เป็นไปไม่ได้ ผู้ชายคนนี้... ใช่ นีโอต้องหลอกท่านแม่แน่ๆ!"

"อะมีเลีย..."

"ไม่มีทางที่พอลกับคลาราจะพยายามฆ่าท่านแม่..."

"อะมีเลีย"

"มะ... ไม่มีทาง... ฮึก! ฮึก!"

เอลิซาเบธกอดอะมีเลียไว้แน่นขณะที่ลูกสาวร้องไห้โฮออกมาอย่างหนัก

ไม่ว่าอะมีเลียจะพยายามปฏิเสธความจริงแค่ไหน แต่ความจริงก็ประจักษ์อยู่ตรงหน้าแล้ว