บทที่ 20: ความจริงที่ไม่เคยปรากฏในนิยาย

"...อะไรนะ?"

นีโออ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

เอลิซาเบธเริ่มอธิบายให้เขาฟัง

น้องสาวของเธอใช้ชีวิตอยู่ในเงามืด

ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่ามีตัวตนอยู่

หน้าที่เดียวของน้องสาวคือการเป็นตัวตายตัวแทนของเอลิซาเบธหากเธอถูกลอบสังหาร

ทายาทของอาณาจักรเงือกถูกลอบสังหารนับครั้งไม่ถ้วนในอดีต เมื่อประเทศปฏิเสธข้อเรียกร้องของชาติอื่น

ธรรมเนียมการมีทายาทเงาจึงถือกำเนิดขึ้นด้วยเหตุนี้

"น้องสาวข้าไม่ชอบชีวิตแบบนั้นและหนีไป หลังจากนางหายไป พ่อแม่ของข้าก็... เอาเป็นว่าชีวิตของข้าไม่ได้สวยหรูอีกต่อไป"

"ข้าถูกจับแต่งงานกับเจ้าชายต่างเมืองและต้องไปใช้ชีวิตอยู่ที่นั่น"

"เขาไม่เคยรักข้าเลย"

เธอหัวเราะขมขื่น

"กลายเป็นว่าเขานิยมชมชอบในบุรุษเพศ เพื่อปิดบังความลับนั้น ข้าจึงต้องเข้ารับการผสมเทียม"

"และข้าก็ให้กำเนิดคลารากับพอลออกมา"

เมื่อได้ยินดังนั้น สมองของนีโอก็ปั่นป่วนไปหมด

อะมีเลียคือลูกสาวของน้องสาวเธอ?

ส่วนคลารากับพอลคือลูกแท้ๆ ของเธอ?

ฟังดูไร้สาระสิ้นดี

แต่ทว่า หลายอย่างกลับสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

มันอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงดูแลเด็กกำพร้าสองคนดีขนาดนั้น และทำไมเธอถึงเจ็บปวดเจียนตายเมื่อคลารากับพอลพยายามจะฆ่าเธอ

เพราะพวกเขาคือเลือดเนื้อเชื้อไขของเธอ ไม่ใช่แค่ลูกบุญธรรม

เมื่อคิดตามหลักเหตุผล ในเมื่ออะมีเลียหน้าตาคล้ายเธอ และไม่มีใครรู้เรื่องการมีอยู่ของน้องสาว เอลิซาเบธจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสวมบทบาทแม่และเลี้ยงดูอะมีเลียในฐานะลูกสาวของตน

"ตอนที่โจรสลัดบุกโจมตีเรือ น้องสาวของข้ากลับมาพร้อมกับอะมีเลีย"

"นางเป็นคนปราบโจรสลัด และมอบมหาเวทระดับสะเทือนฟ้ากับอะมีเลียให้ข้า นางบอกว่านางกำลังหนีการตามล่าและต้องจากไปเพราะชีวิตตกอยู่ในอันตราย"

"นางฝากให้ข้าปกป้องอะมีเลียก่อนจะจากไป"

หลังจากเล่าทุกอย่างจบ เธอก็มองมาที่นีโอเพื่อดูว่าเขาคิดยังไงกับชีวิตของเธอ

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอระบายเรื่องนี้ให้ใครสักคนฟัง

มีความคิดเดียวผุดขึ้นในหัวของนีโอ

นี่มันพล็อตหักมุมบ้าบอคอแตกอะไรวะเนี่ย?

ทำไมเรื่องสำคัญขนาดนี้ถึงไม่เคยมีการอธิบายไว้ในนิยายเลย?!

'...บางทีนักเขียนอาจจะวางแผนเฉลยปมนี้ในช่วงสุดท้ายของเรื่องก็ได้'

นีโอสงบสติอารมณ์ลงเมื่อได้ข้อสรุป

"คุณเล่าเรื่องพวกนี้ให้ผมฟังทำไม? ผมไม่สนอดีตของคุณหรอก"

คำพูดของเขาทำให้เอลิซาเบธชะงัก

สีหน้าเศร้าหมองปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"นั่นสินะ ทำไมคนอื่นต้องมาสนใจเรื่องของข้าด้วย"

เธอกลับไปสวมมาดราชินีทรราชอีกครั้ง

"ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว เจ้าไปซะเถอะ ข้าไม่มีเจตนาจะมอบคำสาปให้เจ้า—"

"ไม่ ผมจะไม่ไปไหนทั้งนั้น" เขาจ้องเธอเขม็งด้วยสายตามุ่งมั่น "คุณจะไม่มีวันตายตราบใดที่ผมยังอยู่ที่นี่"

ถ้าเธอตาย นีโอซวยหนักแน่

แถมเธอยังต้องมอบมหาเวทระดับสะเทือนฟ้าและแบบจำลองตรีศูลแห่งโพไซดอนให้เขาอีก

"อะไรนะ...? เมื่อกี้เจ้าเพิ่งบอกว่าไม่สนเรื่องของข้า แล้วตอนนี้กลับบอกว่าไม่อยากให้ข้าตาย? นี่เจ้ากำลังล้อข้าเล่นรึไง?"

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่พุ่งออกมา

"อย่าลามปามให้มันมากนัก ทายาทแห่งความตาย"

น้ำเสียงเย็นเยียบของเธอทำเอาเขาสันหลังวาบ

แต่เขายังคงยืนหยัดไม่ถอย

"ผมไม่ได้ล้อคุณเล่น"

"คุณต่างหากที่กำลังดูถูกตัวเอง"

"คุณต้องการอะไรจากการเล่าเรื่องอดีตให้ผมฟัง?"

"คุณก็แค่ต้องการให้ใครสักคนยอมรับในตัวคุณ"

เอลิซาเบธสะดุ้งราวกับถูกแทงใจดำ

เขาพูดต่อ

"ชีวิตของคุณจะมีความหมายก็ต่อเมื่อคนอื่นบอกว่าคุณสำคัญงั้นเหรอ?"

"ไม่ใช่นะ"

"เลิกมองหาที่พึ่งทางใจจากคนอื่นได้แล้ว"

"มีแค่คุณ... คุณคนเดียวเท่านั้นที่จะกำหนดคุณค่าของชีวิตตัวเองได้"

เขายืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าและก้มมองเธอ

"ไม่ใช่ผม ไม่ใช่การยอมรับจากผม และ... ไม่ใช่ลูกๆ ของคุณ"

"เจ้าก็พูดง่ายนี่!"

เอลิซาเบธกำหมัดแน่นและปลดหน้ากากทรราชทิ้งไป

เธอกรีดร้องออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

"ไม่มีใครต้องการให้ข้ามีชีวิตอยู่! พวกเขาสาปแช่งข้าทุกวันราวกับข้าเป็นตัวเสนียดจัญไร! แม้แต่ลูกๆ ของข้ายังคิดว่าข้าตายไปซะยังจะดีกว่า!"

"ไม่ใช่ทุกคน"

นีโอตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"อย่างน้อยก็ผมคนหนึ่งล่ะที่อยากให้คุณอยู่... และอะมีเลียก็ด้วย"

เขาเสริมต่อ

"รู้ไหม ตอนที่อะมีเลียเจอผมครั้งแรก เธอคิดว่าผมจะฆ่าเธอด้วยซ้ำ"

"แต่พอมีโอกาสเพียงริบหรี่ เธอก็พยายามจะชิงบ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อช่วยคุณ แม้ว่านั่นจะทำให้ชีวิตของเธอต้องเสี่ยงอันตรายก็ตาม"

เอลิซาเบธก้มหน้าลง

ไหล่ของเธอสั่นเทา

"เธอรักคุณนะ"

"แต่ข้าเป็นทรราช"

"เธอรู้ และผมก็รู้เหมือนกัน"

ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างคนทั้งสอง

มีเพียงเสียงคลื่นทะเลและเสียงสะอื้นของเอลิซาเบธที่ดังเป็นระยะ

หยดน้ำตาไหลรินลงบนผืนทราย

"ข้า... ข้าไม่ได้ร้องไห้"

"ผมไม่เห็นน้ำตาสักหยด"

"ทรราชไม่หลั่งน้ำตาหรอก"

"งั้นเหรอครับ?"

"ถ้าเจ้าเอาเรื่องนี้ไปบอกใคร ข้าจะขังเจ้าไว้แล้วทรมานให้ตาย"

"ฟังดูน่าเจ็บปวดพิลึก"

เขายิ้ม

"พูดแบบนี้แสดงว่าคุณพร้อมจะไปกับผมแล้วใช่ไหม?"

เธอเช็ดน้ำตาแต่ยังไม่ยอมเงยหน้าขึ้น

"...จับมือข้าไว้ ถ้าเจ้าอยากจะออกไปพร้อมกัน" เธอพูด

เขาทำตามที่เธอบอก

"ข้าไม่สนนะว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าหลังจากรับคำสาปไปแล้ว"

"..."

"ต่อให้เจ้าตาย มันก็เป็นความผิดของเจ้าเอง"

"..."

ในจังหวะที่ร่างของพวกเขากำลังจะเลือนหายไป เขาได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบา

"ขอบคุณนะ..."

เธอเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เขา

มันไม่ได้น่ากลัวเหมือนรอยยิ้มปกติของเธอ

รอยยิ้มของเธองดงามจับใจ

...

นีโอตื่นขึ้นพร้อมกับเสียงคราง

เวลาผ่านไปไม่นานนักหลังจากที่เขาหมดสติ

ช่วงเวลาหลายชั่วโมงที่เขาใช้ร่วมกับเอลิซาเบธในห้วงความฝัน เป็นเพียงชั่วพริบตาในโลกแห่งความจริง

"—เป็นอะไรไปน่ะ?"

"หยุดแหกปากได้แล้ว" เขาสั่งด้วยความรำคาญ

"อะ... อา ฉันนึกว่านายกำลังจะวูบไปซะอีก"

"ไม่ต้องคิด แค่ทำตามที่บอกก็พอ"

คลารากำหมัดแน่น

เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ แต่เธอไม่กล้าเถียงกลับ

ทันใดนั้น เส้นเลือดสีม่วงบนร่างของเอลิซาเบธก็เริ่มขยับ

มันเคลื่อนที่ไปที่แขนของนางและซึมเข้าสู่แขนของนีโอในขณะที่เขากุมมือนางไว้

"คำสาปกำลังถ่ายโอน! นางยอมปล่อยมันแล้ว!" คลาราอุทาน

นีโอกัดฟันกรอด

ความเจ็บปวดนั้นเกินกว่าจินตนาการ

เขารู้สึกเหมือนถูกถลกหนังทั้งเป็นแล้วจับจุ่มลงในน้ำเกลือ

นางทนความเจ็บปวดระดับนี้มาเป็นวันๆ เลยเหรอ?

ตัวเขาสั่นสะท้าน

ผิวหนังของเขาปริแตก เผยให้เห็นเส้นเลือดสีม่วงปูดโปน ร่างกายทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว

เขารู้สึกถึงใครบางคนกำลังบีบมือเขาแน่น

เมื่อเหลือบตาขึ้นมอง เขาก็เห็นเอลิซาเบธกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ดูเหมือนเย็นชา

แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ไออุ่นจากฝ่ามือของนางเปิดเผยความกังวลใจทั้งหมด

เอลิซาเบธพยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่นีโอห้ามไว้

"พะ... พักผ่อนเถอะครับ ไม่ต้องห่วง สองคนนี้ทำอะไรคุณ... ไม่ได้หรอก"

ริมฝีปากของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ และเล็บมือเริ่มหลุดร่อนออกมา

ไม่นานนัก เขาก็สูญเสียการมองเห็นและการได้ยิน

"ผม... ผมจะกลับมา"

นีโอพยายามจะยิ้ม แต่ก็ทำได้เพียงบิดเบี้ยวใบหน้าอย่างน่าเกลียด

มันทำให้หัวใจของนางปวดร้าว

"อะ... อย่าลืมนะ... ผมเป็นอมตะ"

เขาทิ้งตัวลงแน่นิ่งในอ้อมแขนของเธอ

เอลิซาเบธไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อคำพูดของเขา

เพราะนางคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองได้ หากเขาไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย