บทที่ 17: เผชิญหน้าผู้ร่ายคำสาป

ราชินีนั่งหลับตาอยู่บนเก้าอี้ ร่างกายเกือบทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยเส้นเลือดปูดโปนสีม่วงคล้ำ ดูเหมือนนางกำลังหลับใหล

"นางตั้งใจมานอนรอความตายตรงนี้งั้นรึ?"

"นางจะทำทุกอย่างเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของทรราชไปถึงไหนกัน?"

"เพราะมัวแต่ทำตัวแบบนี้ไง ศัตรูถึงได้โผล่หัวไปทั่วทุกสารทิศ!"

นางคงกำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

ถึงกระนั้น สีหน้าของนางยังคงเย็นชาดุจน้ำแข็ง

ความนิ่งเฉยของนางทำให้พอลหงุดหงิด

"ถ้าจะเป็นแบบนี้ ผมขอลงมือฆ่าท่านด้วยมือของผมเองซะยังดีกว่า"

เขารู้สึกขอบคุณที่คลาราไม่อยู่ที่นี่

เพราะถ้าอยู่ เธอคงห้ามเขาแน่

ขนาดเรื่องที่คลารายอมร่ายคำสาปใส่ราชินี ก็เป็นเพราะพอลนี่แหละที่เกลี้ยกล่อมเธอ

พอลเหวี่ยงศพของนีโอไปให้พ้นทางแล้วชักดาบออกมา

เขาเดินเข้าไปหาราชินี

มือไม้สั่นเทา ลมหายใจเริ่มติดขัด

เขาอดกังวลไม่ได้ว่าราชินีจะตื่นขึ้นมา

ในขณะที่สมาธิทั้งหมดของพอลจดจ่ออยู่กับราชินี ศพของนีโอก็เริ่มขยับ

บาดแผลที่ลำคอสมานตัวอย่างรวดเร็วและเขาก็ลืมตาตื่น

ทันทีที่ตื่นขึ้น เขาก็พบว่าพลังงานศักดิ์สิทธิ์กว่า 40% ถูกใช้ไปกับการซ่อมแซมร่างกายก่อนที่ดวงวิญญาณจะกลับเข้าร่าง

"สกิลเฮงซวยเอ๊ย"

พอลหันขวับกลับไปมองด้านหลังทันทีที่ได้ยินเสียง

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เห็นตัวนีโอ นีโอก็ใช้ 'สัมผัสมรณะ' คว้าหมับเข้าที่ใบหน้าของเขา

หมึกสีดำข้นคลั่กหยดลงมาจากมือของนีโอหลังจากเขาอัดพลังซ้อนทับเข้าไปถึงสามชั้น

"แกยังไม่ตาย!?"

พอลกระโดดถอยหลังด้วยความตกตะลึง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยของเหลวสีดำ

เขาจำสัมผัสเย็นชืดจากศพของนีโอได้แม่นยำ

"ดะ... ได้ยังไง? แกเป็นภาพลวงตาที่ราชินีสร้างขึ้นงั้นเหรอ?"

นีโอไม่ตอบ

เขาจ้องมองพอลด้วยสายตาเย็นชา

ความจริงแล้ว นีโอกำลังมึนงงสุดขีด

การใช้สัมผัสมรณะซ้อนทับสามชั้นผลาญพลังงานศักดิ์สิทธิ์ไปอีก 30% ทำให้เขาเหลือพลังงานสำรองเพียง 30% เท่านั้น

เขาหน้ามืดเพราะภาวะเลือดจางจากการเผาผลาญเลือดเทพมากเกินไป

เขามองไปรอบห้องด้วยสติที่เลือนราง

ราชินีกำลังหลับใหลอยู่บนเก้าอี้ เขายืนอยู่ใกล้กำแพง และข้างนอกมืดสนิทแล้ว

ศัตรูคนเดียวในห้องนี้คือพอล

"แก! ทำไมไม่ตอบวะ!?"

พอลกระโจนเข้าใส่นีโอ

จังหวะที่ดาบกำลังจะฟันโดนตัว นีโอก็สั่งเปิดใช้งานเวทมนตร์

หมึกสีดำบนใบหน้าของพอลซึมลึกเข้าไปในผิวหนังและเริ่มกัดกินอายุขัยของเขา

"อ๊ากกกกก!!! นี่มันอะไรกัน!!! เจ็บ! เจ็บโว้ย! เจ็บ!"

ต่างจากพวกกุลวัค ร่างกายของพอลไม่ได้แตกสลาย แต่ดูเหมือนเขากำลังตกอยู่ในความเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัส

เป็นเพราะเขายังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?

นีโอมองดูเขาอย่างสงบนิ่ง

เขาไม่ได้ชอบการทรมานคน แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องแสดงความเห็นใจคนที่ฆ่าเขา

"เอาล่ะ ทีนี้จะเรียกพี่สาวแกมายังไงดีนะ? ถ้าจำไม่ผิด พวกแกสองคนน่าจะมีอาร์ติแฟกต์ที่เอาไว้แจ้งเตือนเวลาอีกฝ่ายตกอยู่ในอันตรายสินะ"

ทันทีที่นีโอพูดจบ สัมผัสแห่งความตายของเขาก็กรีดร้องเตือน

อันตรายมหาศาลกำลังพุ่งตรงมาที่เขา

เขาไม่ได้หลบ

กำแพงข้างตัวเขาระเบิดออก พร้อมกับมือข้างหนึ่งที่พุ่งทะลุเข้ามาคว้าลำคอเขาไว้

"แกทำอะไรน้องชายฉัน?" คลาราตวาดถามด้วยความเกรี้ยวกราด

เธอเดินทะลุกำแพงเข้ามาดั่งมันเป็นเพียงแผ่นกระดาษ

"ตอบมา" น้ำเสียงของเธอเย็นยะเยือก

ลูกบอลโลหะเหลวก่อตัวขึ้นกลางอากาศภายในห้อง

พวกมันเปลี่ยนรูปร่างเป็นอาวุธนานาชนิดและเล็งเป้ามาที่นีโอ

นีโอไม่สะทกสะท้านต่อการข่มขู่ เขาคว้าแขนเธอแล้วประทับตราสัมผัสมรณะลงไปสองชั้น

...!!!

คลาราสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบเหวี่ยงเขากระเด็นออกไป

ร่างของเขากระแทกเข้ากับซากกำแพงที่พังลงมา

"นี่มัน...?"

คลาราสังเกตเห็นรอยอักขระสีดำบนมือของเธอ

ใบหน้าของเธอเคร่งเครียดขึ้นเมื่อนึกถึง "ความสามารถคำสาป" ของนีโอ

เธอรู้สึกได้ว่าอายุขัยของเธอกำลังลดลงอย่างช้าๆ

มันไม่ได้อันตรายสำหรับเธอเท่าไหร่ แต่สำหรับพอลที่เป็นเพียงเดมิก็อดระดับผู้ตื่นรู้ มันอาจฆ่าเขาได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ และดูเหมือนพอลจะโดนคำสาปที่รุนแรงกว่าเธอมาก

นีโอไม่ลุกขึ้น

เขานอนแผ่อยู่บนกองซากปรักหักพัง จ้องมองเพดานด้วยสายตาเหม่อลอย

"มันคือตรามรณะ" เขาอธิบาย "เมื่อมันปรากฏขึ้นบนร่างกาย เธอจะต้องตาย โดยไม่มีข้อยกเว้น"

คลารากัดฟันกรอด

เสียงกรีดร้องโหยหวนของน้องชายทำให้เธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความโกรธ

ด้วยความร้อนรนที่จะหยุดนีโอ เธอปักดาบลงบนขาของเขาแล้วบิดด้ามดาบ

"คลายคำสาปให้น้องชายฉันเดี๋ยวนี้ ไม่งั้น..."

คำพูดของเธอจุกอยู่ที่ลำคอ

เธอคิดว่านีโอจะกรีดร้องหรือร้องไห้เพราะความเจ็บปวดเหมือนน้องชายของเธอ แต่เขากลับจ้องมองเธอด้วยสายตาที่สงบนิ่ง ไม่ไหวติง

"ฉันบอกแล้วไง" เขาพูดอย่างไม่รีบร้อน "ว่าฉันเป็นอมตะ"

"...!?"

"คำขู่ฆ่าหรือการทรมานใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอก"

ด้วยความตื่นตระหนก คลาราลืมไปสนิทเลยว่านีโอควรจะตายไปแล้ว

สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปมานับครั้งไม่ถ้วนเมื่อตระหนักว่าเขาเป็นอมตะจริงๆ

ในขณะที่คลารายืนตัวแข็งทื่อ นีโอก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินกะเผลกไปที่โต๊ะ

เขาทิ้งตัวนั่งลงเสียงดังตึ้บ ก่อนจะเริ่มเตรียมถ้วยชา

"ใบชาอยู่ไหน?"

เขาเปิดฝากาน้ำชาออก

"คลารา ช่วยหยิบใบชาให้หน่อยสิ น่าจะอยู่ในตู้นั้นแหละ"

"อะไรนะ?"

"ใบชา อยู่ในตู้"

"...ทำไมนายถึงได้ใจเย็นขนาดนี้ในสถานการณ์แบบนี้ฮะ?" ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความไม่เข้าใจ

"...? จะกินของว่างมันผิดตรงไหน? ฉันหิวน้ำแล้วก็หิวข้าวจะแย่"

ราชินีกำลังนอนรอความตาย น้องชายเธอกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด อาวุธนับสิบเล็งมาที่หัวเขา และขาของเขาก็เลือดไหลโชก

แต่เขากลับถามหาของว่างในสถานการณ์แบบนี้เนี่ยนะ?

"ไอ้คนวิปลาส"

"ไปหยิบใบชามาเถอะน่า ยังไงเธอก็ฆ่าฉันไม่ได้อยู่แล้ว"

คลารารู้เรื่องนั้นดี

มีเพียงผู้ร่ายคำสาปเท่านั้นที่จะจัดการกับคำสาปได้

ถ้าเธออยากช่วยพอล เธอต้องฟังคำสั่งเขา

แน่นอนว่า นั่นคือคำโกหกคำโตที่นีโอสร้างขึ้น

สัมผัสมรณะเป็นเวทมนตร์ มันจะหายไปทันทีที่เขาตาย

มันจะไม่คงอยู่ถาวรเหมือนคำสาป

นีโอรับใบชาที่คลาราส่งมาให้แล้วเริ่มชงชา

"นั่งสิ" เขาบอก

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบหลังจากเธอยอมทำตามคำพูดของเขา

คลารากำลังใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อหาทางช่วยน้องชาย ในขณะที่นีโอกำลังชื่นชมคลาราในใจ

ตอนที่เธอโจมตีเขา แม้จะโกรธจัด แต่เธอก็ยั้งมือไม่ให้ถึงตาย เพราะไม่กล้าฆ่าเขาจนกว่าจะมั่นใจว่าน้องชายจะปลอดภัย

โชคร้ายสำหรับเธอ ที่การกระทำนั้นกลับย้อนมาเข้าทางนีโอพอดี

"นายต้องการอะไร?"

เธอถามขึ้นในขณะที่นีโอจิบชาอย่างใจเย็น

"แล้วก็ช่วยหยุดที... ได้โปรด น้องชายฉันเจ็บจะตายอยู่แล้ว"