บทที่ 13: การฝึกฝนในขุมนรก

นีโอลืมตาตื่นขึ้นภายใต้ท้องฟ้ายามรัตติกาลอันมืดมิด

แผนของเขาได้ผล

เขาได้พบกับบุคคลที่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับกลุ่มกบฏ

และในเมื่อคนคนนั้นคือคลารา แผนเดิมจึงต้องมีการปรับเปลี่ยน

งานนี้ง่ายขึ้นกว่าเดิมเยอะ

เขาสามารถข้ามขั้นตอนยุ่งยากส่วนใหญ่ แล้วรักษาอาการของราชินีไปพร้อมๆ กับหยุดยั้งการกบฏได้เลย

ทุกอย่างดูเหมือนจะเข้าทาง...

"แต่ความรู้สึกนี่มันบัดซบสิ้นดี"

นีโอรู้อยู่แล้วว่าคลารามีความสามารถในการใช้คำสาป

แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเธอจะทรยศเอลิซาเบธ

มีเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขามองข้ามจุดนี้ไป

ในนิยาย พระเอกกับอะมีเลียพยายามทำพิธีกรรมคืนชีพเพื่อชุบชีวิตราชินีทรราช

พวกเขาใช้บ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์ในการประกอบพิธี

แต่ระหว่างทำพิธี ราชินีกลับปฏิเสธที่จะฟื้นคืนชีพ

พระนางบอกให้พวกเขาไปชุบชีวิตคลาราแทน ซึ่งตายไปในระหว่างการต่อสู้กับตัวร้ายที่มาทำลายอาณาจักรเงือก

สำหรับเอลิซาเบธ คลาราเปรียบเสมือนลูกสาวแท้ๆ ของเธอ

เธอช่วยชีวิตคลาราและพอล น้องชายของเธอ มาจากกลุ่มโจรสลัด และเลี้ยงดูฟูมฟักมาด้วยความรักและความเอาใจใส่

ความรู้สึกสะอิดสะเอียนผุดขึ้นในใจของนีโอ

คลาราไม่เพียงแค่แทงข้างหลังเอลิซาเบธ แต่เธอยังทำหน้าที่ดูแลอะมีเลียและเข้ามาแทนที่แม่ของเธออีกด้วย

นี่คือวิธีการไถ่โทษของคลารางั้นเหรอ?

น่าขยะแขยงสิ้นดี

"โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน ท่านกลับมาเร็วกว่าที่เราตกลงกันไว้นะ"

เสียงที่ระคายหูแต่กลับแฝงความรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

เขามองไปข้างหน้าและพบกับยมทูต

"เกิดเรื่องนิดหน่อยน่ะ ฉันเลยถูกส่งกลับมาที่นี่"

นีโอสังเกตเห็นบางอย่าง

ยมทูตไม่ได้ดูประหลาดใจเลยที่เขามาโผล่ในนรกภูมิโดยไม่ได้ผ่านพิธีกรรมคืนชีพแบบปกติ

'หรือว่าเจ้านี่จะรู้เรื่องสกิลอมตะ?'

ราวกับอ่านความคิดของเขาได้ ยมทูตเอ่ยขึ้น

"ไม่เป็นไรหรอกที่ท่านจะมาก่อนเวลา ท่านได้วิวัฒนาการแล้ว และดวงวิญญาณของท่านก็แข็งแกร่งขึ้น ขีดจำกัดในการทนรับการกัดกินของนรกภูมิก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย"

ยมทูตกล่าวต่อ

"และด้วยทักษะของท่าน ท่านน่าจะสามารถเข้านอกออกในนรกภูมิได้ตามความต้องการ"

"อย่างไรก็ตาม โปรดจงจำไว้ว่า ในท้ายที่สุดท่านก็ต้องกลับไป"

ยมทูตไม่ได้มองมาที่นีโอแต่มองไปที่เหนือศีรษะของเขา

นีโอมองตามสายตานั้นไปและเห็นหน้าจอ

[เวลาคงเหลือ: 11 ชั่วโมง 58 นาที]

เวลาในนรกภูมิเดินช้ากว่าโลกภายนอก

สองวันที่นี่เท่ากับหนึ่งวันในโลกคนเป็น

เวลาบนหน้าจอคือระยะเวลาที่เขาสามารถอยู่ในดินแดนแห่งความตายนี้ได้

เมื่อตัวเลขนับถอยหลังจนถึงศูนย์ เขาจะถูกส่งกลับไปฟื้นคืนชีพโดยบังคับ

แต่เขาสามารถกลับไปก่อนเวลาหมดได้หากต้องการ

"นายเห็นหน้าจอนี้ด้วยเหรอ?" นีโอถาม

"เรามองไม่เห็น โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน"

เมื่อได้รับคำตอบ นีโอจึงเริ่มขบคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป

การกลับไปตอนนี้ไม่มีประโยชน์

ร่างของเขาอยู่กับคลารา

เธอจะฆ่าเขาอีกรอบทันทีที่เขาฟื้น

สกิล 'อมตะ' ให้โอกาสฟื้นคืนชีพวันละหนึ่งครั้ง และเขาใช้โควตานั้นไปแล้ว

ถ้าเขาตายอีกครั้งในคืนนี้ คือตายจริง

[เวลาคงเหลือ: 11 ชั่วโมง 55 นาที]

เกือบสิบสองชั่วโมง

ซึ่งเท่ากับ...

หกชั่วโมงในโลกคนเป็น

นีโอตายตอนประมาณบ่ายสามโมง

หลังจากใช้เวลาหกชั่วโมง (ของเวลาจริง) ในนรกภูมิ เขาจะฟื้นคืนชีพตอนสามทุ่ม

แต่เขาจะได้สิทธิ์ฟื้นคืนชีพครั้งใหม่ตอนเที่ยงคืน

อีกตั้งสามชั่วโมง...

"ฉันเสี่ยงตายทันทีที่ฟื้นไม่ได้"

"ไม่งั้นฉันได้ตายถาวรแน่"

นีโอต้องหาทางมีชีวิตรอดให้ได้เป็นเวลา 3 ชั่วโมงหลังจากที่เขากลับไป

เขาพยายามคิดหาวิธีแต่ก็คิดไม่ออก

ท้ายที่สุด มันก็ขึ้นอยู่กับดวงล้วนๆ

ว่าเขาจะฟื้นขึ้นมาในที่อันตราย หรือที่ปลอดภัย

"ท่านจะทำเช่นไรต่อไป โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน? จะกลับไป หรือจะรอ?"

"ฉันจะฝึกฝนในนรกภูมิ"

มีโอกาสสูงมากที่พวกกบฏจะเก็บศพเขาไว้

หลังจากฟื้นขึ้นมา เขาคงต้องฝ่าวงล้อมของพวกมันออกมา

ตอนนี้เขาอ่อนแอเกินไป

ความก้าวหน้าในการฝึกฝนที่นรกภูมิจะเป็นตัวตัดสินว่า เขาจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับพวกกบฏได้ หรือจะตายเปล่าโดยไม่ทันได้ทำอะไรเลย

เขาลุกขึ้นยืนและสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

ทะเลเลือดสีแดงฉานทอดยาวสุดลูกหูลูกตา มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวน้ำตลอดเวลา

สัมผัสแห่งความตายของเขากรีดร้องเตือนทันทีที่เขาคิดจะก้าวลงไปในน้ำ

อย่าลงไปเด็ดขาด สัญชาตญาณของเขาย้ำเตือน

ชายหาดที่เต็มไปด้วยทรายสีดำส่งกลิ่นเหม็นเน่า

โครงกระดูกของสัตว์ที่ไม่รู้จักโผล่พ้นพื้นดินขึ้นมาเป็นระยะๆ

ที่ปลายสุดสายตา หมอกสีขาวปกคลุมทุกสรรพสิ่ง

ท้องฟ้ามืดมิดชั่วนิรันดร์ และมีดวงตาขนาดยักษ์สามดวงจ้องมองลงมาจากเบื้องบนราวกับดวงจันทร์

นรกภูมิยังคงเป็นสถานที่ที่ไม่น่าอภิรมย์เหมือนเคย

แต่เขากลับรู้สึกสบายใจที่ได้อยู่ที่นี่

ราวกับได้กลับมาบ้าน

หลังจากสำรวจรอบด้าน นีโอก็ได้ข้อสรุป

"ที่นี่ไม่มีอะไรให้ใช้ฝึกเลยแฮะ"

เวทมนตร์บทเดียวที่เขามีคือ 'สัมผัสมรณะ'

มันต้องการเป้าหมายในการใช้งาน

และในเมื่อเขาใช้มันกับยมทูตไม่ได้ด้วยเหตุผลที่รู้ๆ กันอยู่ เขาเลยไม่เหลือวิธีฝึกเลย

เขากำหมัดแน่น

เขาจำเป็นต้องเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างเร่งด่วน

ซึ่งมันเป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากการฝึกฝน

"โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน ท่านต้องการความช่วยเหลือจากเราหรือไม่?"

"ฉันต้องการคู่ซ้อม นายช่วยจัดให้หน่อยได้ไหม?"

นีโอตัดสินใจทิ้งยางอายและเอ่ยปากขอร้อง

"ด้วยความยินดี"

กลุ่มควันพวยพุ่งออกจากมือของยมทูต ก่อตัวเป็นเคียวเล่มยักษ์

มันกระแทกด้ามเคียวลงบนพื้น

ชายหาดสั่นสะเทือน

การกระทำที่เรียบง่ายของยมทูตสร้างแผ่นดินไหวขนาดย่อม

แรงสั่นสะเทือนสงบลงอย่างรวดเร็ว แต่นีโอสังเกตเห็นความผิดปกติ

ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้น

...โครงกระดูกที่โผล่พ้นพื้นดินกำลังขยับ

"พวกมันคือนักรบโบราณแห่งนรกภูมิ นามว่า 'กุลวัค' ถูกสร้างขึ้นในระหว่างสงครามมหายุทธ์ไททันโนมาคี"

"หลังจากจบสงคราม พวกมันก็หมดหน้าที่และได้รับอนุญาตให้พักผ่อน บัดนี้ เวลาล่วงเลยผ่านไปนับพันปี พวกมันทั้งหมดได้เลือนหายไป"

"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันถูกทำลาย สิ่งที่จอมราชันสร้างขึ้นมิได้เปราะบางจนพ่ายแพ้ต่อกาลเวลา"

"พวกมันยังคงหลับใหลอยู่ใต้นรกภูมิ รอคอยวันที่พวกมันจะถูกเรียกหาอีกครั้ง จงระวังให้ดี ความกระหายสงครามและเลือดเนื้อของพวกมันมีแต่จะเพิ่มทวีคูณหลังจากความหิวโหยอันยาวนาน"

แขนข้างหนึ่งตะเกียกตะกายขึ้นมาจากพื้นทราย

นีโอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายที่ทวีความรุนแรงขึ้นหลายสิบเท่า

ออร่าของเขาเองกลายเป็นเรื่องตลกเมื่อเทียบกับเจ้าสิ่งนี้

เขากลืนน้ำลาย

คอแห้งผาก

หลังจากแขนโผล่ขึ้นมา หัวและลำตัวก็ตามออกมาอย่างช้าๆ

มันดูคล้ายโครงกระดูกมนุษย์ ยกเว้นเขาคู่หนึ่งบนหัว เปลวไฟสีเขียวที่ลุกโชนในเบ้าตา และดาบในมือ

กระดูกที่แตกร้าวและสกปรกทำให้มันดูเก่าแก่และดุร้าย

อันตราย

ประสาทสัมผัสของเขากรีดร้องสั่งให้หนี

'นี่มันบ้าอะไรเนี่ย? เริ่มหายใจไม่ออกแล้ว'

ออร่าความตายอันหนาทึบปกคลุมร่างโครงกระดูกนั้น

เมื่อเขาใช้ธาตุความตายตรวจสอบ สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงกลุ่มก้อนความมืดรูปมนุษย์ที่มีดวงตาสีมรกต ถือดาบที่พันรอบด้วยเลือดและเนื้อที่แห้งกรัง

"สัมผัสมรณะของฉันจะใช้กับมันได้ผลไหม?" นีโอถาม

"ได้ผลแน่นอน โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน"

ไม่มีเวลาถามแล้วว่าทำไมเวทมนตร์ที่กัดกินพลังชีวิตถึงใช้ได้ผลกับกุลวัค

เจ้าโครงกระดูกพุ่งเข้าใส่นีโอด้วยความเร็วสูง

นีโอยกแขนขึ้นตั้งการ์ดป้องกัน

เสียงกระดูกหักดังลั่นเมื่อการโจมตีปะทะเข้ากับร่าง

และตัวเขาก็ปลิวว่อนกระเด็นออกไปราวกับตุ๊กตาผ้าไร้ค่า