บทที่ 10: การเข้าเฝ้าราชินีทรราชเป็นการส่วนตัว

หากเขาสามารถช่วยราชินีได้จริง เขาก็คือศัตรู

อาจเป็นเพราะปฏิกิริยาต่อจิตสังหารของเหล่าขุนนาง แรงกดดันมหาศาลจึงระเบิดทะลุประตูเข้ามาในห้องโถง

ผู้คนในท้องพระโรงตัวแข็งทื่อ ราชินีมองดูด้วยความสนใจเมื่อเด็กหนุ่มผมดำก้าวเข้ามา

มองปราดเดียวก็รู้ว่าเขาอ่อนแอ แม้แต่พลังงานศักดิ์สิทธิ์ที่รั่วไหลออกมาจากร่างก็ยังควบคุมไม่ได้

ทว่า พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายอันหนักอึ้งจากตัวเขา

เหล่าทหารยามตอบสนองทันที

"แกเป็นใคร!? จับมันไว้!"

พวกเขาล้อมกรอบนีโอและหันปลายอาวุธเข้าหาอย่างรวดเร็ว

ออร่าของเขาทำให้เขาดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่พร้อมจะขย้ำคอทุกคน

พวกเขาเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นผู้บุกรุก

"ปล่อยเขา" ราชินีเอ่ยขึ้น

เหล่าขุนนางอยากจะทัดทานราชินีไม่ให้ปล่อยบุคคลอันตรายเช่นนี้ให้เป็นอิสระ

แต่พวกเขาสังเกตเห็นความผิดปกติบนใบหน้าของพระนาง

พระนางกำลัง...

ยิ้ม

ริมฝีปากอวบอิ่มนุ่มนวลคลี่ออกเป็นรอยยิ้มเล็กๆ ที่ไม่อาจต้านทานได้

ความหนาวเหน็บแล่นผ่านแผ่นหลังของทุกคน

"นั่นคือสัญญาณแห่งการมาถึงของการสังหารหมู่..."

ใครบางคนพึมพำ

ราชินียังคงจ้องมองนีโอไม่วางตา

ดวงตาของพระนางเปล่งประกาย และเบื้องหน้าของนีโอ พระนางมองเห็นสิ่งที่ไม่มีใครเห็น

[ชื่อ: นีโอ ฮาร์เกรฟส์]

[ระดับ: ผู้ตื่นรู้ ขั้น 5]

[สายเลือด: จ้าวแห่งความตาย]

ความเงียบเข้าปกคลุมท้องพระโรง

มันถูกทำลายลงโดยนีโอที่ยืนเหม่อลอยอยู่

"คุณ..."

เขาจ้องมองออร่าความตายหนาทึบที่ปกคลุมร่างราชินี

ความเข้ากันได้กับธาตุความตายระดับสูงช่วยให้เขากะเวลาตายของคนอื่นได้คร่าวๆ

ความตายได้เอื้อมมือมาแตะต้องพระนางแล้ว

พระนางกำลังต่อต้านเสียงเรียกของมันด้วยพลังอำนาจอันล้นเหลือ

แต่ทว่า...

"คุณจะตายในอีก 3 วัน"

คำพูดของนีโอเปลี่ยนบรรยากาศในท้องพระโรงให้กลายเป็นความโกลาหล

บางคนกังขาในคำพูดของเขา

บางคนดูตื่นตระหนก

แต่ส่วนใหญ่กลับยินดี

อะมีเลียคว้าข้อมือเขาหมับ

"อะ... อะไรนะ? คุณมั่นใจได้ยังไง? เรามีบ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์นะ—"

"น้ำทิพย์ช่วยอะไรไม่ได้หรอก คุณอาจจะเอามันไปปรุงยาหรือน้ำอมฤตได้ แต่มันสายเกินไปสำหรับเธอแล้ว"

เธอจะต้องตาย

เหมือนกับที่เธอตายในนิยาย

ราชินีทรราชยังคงสีหน้าสงบนิ่งแม้จะได้ยินข่าวร้าย

เมื่อมองดูพระนาง ไม่มีใครเดาออกเลยว่าพระนางกำลังยืนอยู่หน้าประตูแห่งความตาย

"วันนี้พอแค่นี้ เลิกประชุมได้" ราชินีตรัส

รอยยิ้มของพระนางดึงสติผู้คนให้กลับมา

ลองคิดดูดีๆ อะเวกเกนเดมิก็อดอย่างนีโอจะไปรู้วันตายของราชินีทรราชได้ยังไง

แต่มันก็น่าแปลก ที่ราชินีไม่สั่งประหารเขาโทษฐานพูดจาสามหาว

ทันใดนั้น ความคิดที่น่ากลัวก็ผุดขึ้นในหัวของเหล่าขุนนาง

หรือนี่จะเป็นแผนของราชินี เพื่อดูว่าใครสนับสนุนการตายของพระนาง และพระนางวางแผนจะกวาดล้างคนที่พระนางเห็นว่ามีความผิด?

ขณะที่เหล่าขุนนางค่อยๆ ลากเท้าออกจากห้องโถง ราชินีก็สั่งคลาราว่า

"พาเขาไปที่ห้องทำงานของข้า"

พระนางลุกขึ้นและเดินจากไป

นีโอหันไปหาอะมีเลียและเห็นเธอกำลังจ้องมองพื้นด้วยสายตาว่างเปล่า มือทั้งสองกำหมัดแน่น

"เชิญทางนี้ครับ" คลาราเอ่ยขึ้น

เธอพานีโอไปยังห้องอีกห้องหนึ่ง

ประตูไม่ได้ใหญ่โตเท่าท้องพระโรงแต่ก็วิจิตรตระการตาไม่แพ้กัน

"เขามาถึงแล้วเพคะ องค์ราชินี" คลาราเอ่ยหลังจากเคาะประตู

"ให้เขาเข้ามา"

เมื่อก้าวเข้าไป สิ่งแรกที่นีโอสังเกตเห็นคือราชินีทรราช เอลิซาเบธ

เธอกำลังชงชาด้วยรอยยิ้ม

"ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบกับทายาทของมหาเทพแห่งความตาย ฮาเดส ในชีวิตนี้ แถมยังเป็นเดมิก็อดที่เพิ่งตื่นรู้เสียด้วย" พระนางเอ่ยขณะผายมือเชิญให้เขานั่ง "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"มาขายบ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์"

เขานั่งลงบนโซฟา

สายตาของเขาเผลอมองไปที่กระถางต้นไม้ริมหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว

"นี่คือเหตุผลที่อะมีเลียพาเจ้ามาที่นี่งั้นรึ? ข้าคงต้องปฏิเสธข้อเสนอของเจ้า ข้าไม่ต้องการน้ำทิพย์ในเมื่อข้าจะต้องตายอยู่ดี"

อย่างที่คิด เธอรู้อยู่แล้ว

แต่การที่เธอเรียกนีโอมาพบเป็นการส่วนตัว หมายความว่าเขามีสิ่งที่เธอต้องการ

"อย่างไรก็ตาม..." พระนางกล่าวเสริม "ข้าอาจจะเก็บไปพิจารณา ถ้าหากเจ้า... ผู้สืบทอดแห่งความตาย... สามารถช่วยชีวิตข้าได้"

"ผมจะลองดู แต่ผมต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณ"

นีโอรู้อยู่แล้วว่าทำไมเธอถึงกำลังจะตาย

แต่เขายังต้องได้ยินมันจากปากของเธอ

เพราะมันคงน่าสงสัยถ้าเขารู้เรื่องที่ไม่มีใครรู้นอกจากราชินี

"ข้าโดนคำสาป"

เธอเฉลยออกมาอย่างง่ายดาย

นีโอคิดว่าเขาต้องต่อรองมากกว่านี้เสียอีก

เขาแสร้งทำหน้าครุ่นคิด

ความจริงแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องคิดเลย นี่คือเหตุผลที่เขามาที่นี่

เพื่อรวบรวม 'ชิ้นส่วนที่ซ่อนอยู่' ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ตัวร้ายในนิยายสามารถทำลายอาณาจักรเงือกได้ด้วยตัวคนเดียว

มหาเวทระดับสะเทือนฟ้าที่เขาขอก่อนหน้านี้เป็นเพียงฉากบังหน้า

"ผมช่วยคุณได้ แน่นอนว่าคุณต้องมอบมหาเวทระดับสะเทือนฟ้าที่องค์หญิงสัญญาไว้ให้ผมด้วย"

ความอ่อนแอที่ซ่อนอยู่ภายใต้สีหน้าสงบนิ่งของเธอเผยออกมาให้เห็นเพียงเสี้ยววินาที

แต่เธอก็ซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็ว

เธอยกถ้วยชาสองใบมาวางบนโต๊ะ

ขณะที่เธอนั่งลงตรงข้ามกับนีโอ เธอรินชาลงในถ้วย

เอลิซาเบธถามเขาว่ารักษาเธอได้ไหมเพียงเพราะเขาเป็นสายเลือดแห่งความตาย

เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะทำได้จริง

เธอพยายามควบคุมมือไม่ให้สั่นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ถ้าเจ้ามั่นใจขนาดนี้ เจ้าคงมีสิ่งที่ต้องการจากข้า"

"ของรักของหวงที่สุดของคุณ" เขายิ้ม "เอามันมาให้ผม"

เขาไม่สามารถพูดออกไปตรงๆ ได้ว่าเขาต้องการอาวุธของเธอ... แบบจำลองของตรีศูลแห่งโพไซดอน

แต่คำพูดของเขาก็ตรงไปตรงมาพอที่เธอจะเข้าใจ

"เจ้าต้องการโพไซดอน..."

เธอหยุดพูดและหันไปทางประตู

รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เธอจงใจพูดเสียงดังราวกับต้องการให้คนที่แอบฟังอยู่หลังประตูได้ยิน

"ของรักของหวงที่สุดของข้า เจ้าอยากได้อาณาจักรของข้างั้นรึ? เจ้าต้องแต่งงานกับลูกสาวข้าก่อนนะถึงจะทำแบบนั้นได้"

"อะไรนะ?"

นีโอไม่เข้าใจว่าเธอกำลังพูดเรื่องอะไร

ทำไมจู่ๆ เธอถึงเปลี่ยนเรื่องจากตรีศูลโพไซดอนมาเป็นเรื่องแต่งงาน?

"ตายจริง ข้าไม่ขัดข้องหรอกนะในเมื่อเจ้ามีสายเลือดชั้นสูง แต่ข้าไม่อยากบังคับลูกสาวให้แต่งงานทางการเมือง โดยเฉพาะเมื่อเจ้าอ่อนแอกว่านาง"

"ผมไม่ได้อยากแต่งงานกับลูกสาวคุณ"

นีโอเริ่มหงุดหงิด จึงตัดสินใจตอกกลับไป

"ถ้าอาณาจักรคือของรักของหวงที่สุดของคุณ ผมยอมแต่งงานกับราชินีแล้วเป็นราชาดีกว่าที่จะต้องไปเป็นคู่หมั้นของเจ้าหญิง"

ราชินียกมือขึ้นแนบแก้ม

"ตายจริง นี่เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าอยากได้ข้างั้นรึ?"