บทที่ 9: อาณาจักรเงือก

เมื่อเห็นนีโอถอนหายใจ คลาราก็ยิ่งระแวงมากขึ้น

เธอเริ่มมั่นใจในความคิดของตัวเอง

นีโอ... อ่อนแอ

นอกจากกลิ่นอายความตายแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรที่ดูแข็งแกร่งเลย

พลังงานศักดิ์สิทธิ์ที่เล็ดลอดออกมาจากร่างกายของเขาช่างเบาบางและควบคุมได้แย่มาก

เขาแสร้งทำเป็นเก่งหรือเปล่านะ?

ไม่สิ พวกเธอเข้าใจผิดไปเองตั้งแต่แรกหรือเปล่า?

เขาไม่เคยบอกว่าตัวเองเป็นเดมิก็อดระดับสูงเลยสักครั้ง พวกเธอทึกทักกันไปเองทั้งนั้น

ถ้าเป็นความจริง ก็ไม่มีความจำเป็นต้องพาเขามาที่อาณาจักรเงือก

คลารามองดูหอกของเธอ

นิ้วมือของเธอกระตุกยิก

เธอเพิ่งจะคิดว่าจะคว้ามันขึ้นมา ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นว่านีโอกำลังจ้องมองเธออยู่

เขาเลื่อนสายตาไปที่หอกของเธอแล้วแค่นหัวเราะ

'เขาสัมผัสรังสีอำมหิตของฉันได้งั้นเหรอ?'

คลารายิ่งสับสนเข้าไปใหญ่

เห็นได้ชัดว่านีโอมีความเข้ากันได้กับธาตุความตายสูงมาก จนถึงขั้นจับสัมผัสรังสีอำมหิตแม้เพียงเบาบางที่พุ่งตรงมาที่เขาได้ แต่การควบคุมพลังงานศักดิ์สิทธิ์ที่ยอดแย่ของเขามันบอกว่าเขาเป็นแค่อะเวกเกนระดับเดมิก็อด... อย่างเก่งที่สุด

'ตกลงมันยังไงกันแน่?'

'เขาเก่งหรือเขากาก?'

คลาราตัดสินใจที่จะยังไม่ลงมือทำอะไรผลีผลามตอนนี้

เธอจะจับตาดูเขาไปก่อน

มังกรวารีครามเดินทางมาถึงทะเลอลาสปา

นีโอสูดหายใจเฮือกในใจเมื่อเห็นพายุเฮอริเคนนับร้อย ทั้งลูกเล็กและลูกใหญ่ หมุนวนอยู่รอบทิศทาง

ท้องฟ้าถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำทะมึน และท้องทะเลเบื้องล่างก็มืดสนิทไร้แสงสว่าง

หากปราศจากแสงอาทิตย์ คนทั่วไปคงไม่รู้ตัวเลยว่าได้หลงเข้ามาอยู่ในระยะของพายุเฮอริเคนจนกว่าจะสายเกินไป

มังกรวารีครามบินโฉบผ่านช่องว่างระหว่างพายุอย่างคล่องแคล่ว

ดูเหมือนมันจะรู้ระยะและกำลังของปีศาจแห่งท้องทะเลเหล่านี้ดี และสามารถนำทางได้ราวกับคนขับรถเมล์มืออาชีพ

พายุเฮอริเคนหายไปหลังจากเดินทางมาได้ครึ่งวัน

เมฆหมอกจางหาย แสงแดดสาดส่องกลับมาอีกครั้ง และชายฝั่งก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล

"ถึงแล้วค่ะ" อะมีเลียยิ้ม

เธอสั่งให้มังกรวารีครามบินวนรอบชายฝั่งและร่อนลงจอดในพื้นที่ลับตาคน

นีโอหอบหายใจอย่างหนักเมื่อลงจากหลังมังกร

ขอบตาของเขาคล้ำและกล้ามเนื้อปวดร้าวไปทั้งตัว

การขี่มังกรวารีครามข้ามวันข้ามคืนโดยไม่ได้พักผ่อนทำเอาร่างกายอ่อนแอของเขาพังยับเยิน

'บ้าเอ๊ย ทำไมถึงยังอ่อนแอขนาดนี้ทั้งที่เลื่อนระดับเป็นผู้ตื่นรู้แล้ว? นี่ฉันโดนคำสาปหรือไงวะ'

"คุณดูไม่ค่อยดีเลยนะคะ" อะมีเลียสังเกตเห็นอาการของเขา

ต่างจากคลาราที่เงียบขรึม ตอนนี้เธอไม่ลังเลที่จะพูดเลย

"ฉันรู้" นีโอพยายามเก็บอาการเหนื่อยล้าไม่ให้แสดงออกทางสีหน้า "ฉันถึงต้องใช้น้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์รักษาตัวไง"

"นี่เป็นผลข้างเคียงจากการต่อสู้เหรอคะ? ศัตรูของคุณคือใคร? ที่คุณตามหามหาเวทระดับสะเทือนฟ้าก็เพื่อเพิ่มโอกาสชนะในครั้งต่อไปใช่ไหมคะ?"

คำถามรัวเป็นชุดและดวงตาที่เป็นประกายของเธอทำให้นีโอต้องถอยหลังหนี

"องค์หญิงคะ เราควรไปกันได้แล้ว" คลาราพูดขัดขึ้นก่อนที่เธอจะรุกไล่นีโอจนมุม

เขามองเธอด้วยความขอบคุณ

พวกเขาเดินออกจากชายฝั่งและพบรถม้าจอดซ่อนอยู่ข้างโขดหินยักษ์ ดูเหมือนมันจะถูกทิ้งไว้สำหรับโอกาสเช่นวันนี้

'รถม้าเนี่ยนะ? ยุคนี้เขาใช้รถยนต์กันหมดแล้ว แต่ที่นี่ดันใช้รถม้า ให้ตายสิ นี่ฉันอยู่ในบ้านนอกคอกนาหรือไง?' นีโอคิดในใจ

เขาไม่ควรคาดหวังอะไรมากกับประเทศที่ยังปกครองด้วยระบอบกษัตริย์ในยุคสมัยนี้

อะมีเลียขึ้นไปบนรถม้าก่อน

หลังจากเข้าไปข้างใน เธอก็สังเกตเห็นนีโอหอบหายใจและขยับตัวลำบากเพราะความปวดเมื่อย

เธอยื่นมือส่งให้เขาเพื่อช่วยดึงขึ้นมา

นีโอขมวดคิ้ว

แต่เขาก็รู้สึกอ่อนแรงจริงๆ

เขาต้องต่อสู้กับความง่วงและความเหนื่อยล้าด้วยแรงใจล้วนๆ

ในจังหวะที่อะมีเลียคิดว่าเขาคงไม่ต้องการความช่วยเหลือ นีโอก็คว้ามือเธอไว้แล้วก้าวขึ้นรถม้า

รอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้าของเธอ

คลาราทำหน้าที่บังคับม้า

ระหว่างทาง นีโอตัดสินใจงีบหลับสักหน่อย

เขาต้องอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุดก่อนจะไปเจอราชินีทรราช

"ตื่นเถอะค่ะ ถึงแล้ว"

เสียงไพเราะปลุกเขาให้ตื่น

นีโอรู้สึกหงุดหงิด

เขารู้สึกเหมือนเพิ่งหลับไปได้ไม่กี่นาทีเอง

พอลืมตาขึ้น เขาก็เห็นคลารายืนอยู่ที่ประตูและอะมีเลียนั่งอยู่ตรงหน้า

"ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้วนะคะ เราเลื่อนนัดกับท่านแม่เพื่อให้คุณได้พักผ่อนเต็มที่แล้ว" คลาราอธิบาย

นีโอไม่รู้สึกว่าได้นอนเลยสักนิด

บางทีการงีบสั้นๆ อาจเป็นความคิดที่ผิดมหันต์

เขาก้าวลงจากรถม้าและได้เห็นพระราชวังอันโอ่อ่า

พระราชวังยอดแหลมสีครามตั้งตระหง่านอย่างน่าอัศจรรย์

โครงสร้างมหึมาประดับประดาด้วยสีฟ้าหลากเฉดส่องประกายระยิบระยับราวกับไพลินเมื่อต้องแสงอาทิตย์

ประวัติศาสตร์อันยาวนานและความมั่งคั่งของราชวงศ์ถูกถ่ายทอดออกมาผ่านพระราชวังแห่งนี้อย่างชัดเจนในสายตาของนีโอ

พวกเขาเดินเข้าสู่พระราชวัง

"เราจะไปพบราชินีทันทีเลยเหรอ?" นีโอถาม

"ค่ะ ท่านแม่กำลังติดภารกิจว่าราชการ แต่ท่านสั่งให้พาคุณไปพบทันทีที่มาถึง" อะมีเลียตอบ

ขณะที่ทั้งสองสนทนากัน คลาราเดินตามหลังอะมีเลียเงียบๆ ราวกับเงาที่ซื่อสัตย์

พวกเขามาถึงประตูห้องท้องพระโรง

ทหารยามโค้งคำนับแล้วเดินเข้าไปด้านในเพื่อประกาศการมาถึงของพวกเขา

...

ท้องพระโรง

ราชินีทรราช เอลิซาเบธ ประทับอยู่บนบัลลังก์

เรือนผมสีเงินยาวสลวยราวกับแสงจันทร์ ดวงตาสีแดงฉานลึกลับเปล่งประกายดุจทับทิม แผ่ออร่าที่ทั้งเย้ายวนและอันตราย

สายตาของพระนางเย็นชาดุจดวงดาวอันไกลโพ้น ทว่ากลับมีเสน่ห์ดึงดูดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

สองฝั่งของท้องพระโรงเต็มไปด้วยขุนนางและประชาชนนับสิบ

การว่าราชการในวันนี้ถูกสั่งระงับกะทันหันโดยองค์ราชินี

พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ขณะที่รอ ทหารยามก็นายหนึ่งเดินเข้ามา

"องค์หญิงอะมีเลีย เดอ โบฟอร์ต เสด็จมาถึงแล้วพร้อมกับแขกคนสำคัญ!"

อะมีเลียและคลาราเดินเข้ามาด้านใน

ทันใดนั้น สายตาของเหล่าขุนนางก็จับจ้องไปที่ประตู รอคอยการปรากฏตัวของแขกคนสำคัญราวกับเหยี่ยวจ้องเหยื่อ

เป็นความลับที่รู้กันทั่วว่าอะมีเลียกำลังออกตามหาแหล่งน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อช่วยชีวิตราชินี

แต่ขุนนางส่วนใหญ่ต่อต้านเรื่องนี้

ดังนั้น...

พวกเขาจึงต้องจับตาดู

เพื่อดูว่า "แขกคนสำคัญ" ผู้นี้มีความสามารถพอที่จะช่วยราชินีได้จริงหรือไม่

ถ้าทำได้... เขาก็คือศัตรู