บทที่ 7: ซ่อนเร้นตัวตนที่แท้จริง

อะมีเลียมมองคลาราด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

'ดูเหมือนจะมีผู้บุกรุก เตรียมพร้อมต่อสู้'

คลาราขยับปากบอกเธอแบบไม่มีเสียง

พวกเธอเตรียมอาวุธให้พร้อมและย่องเข้าไปใกล้นีโออย่างเงียบเชียบ

คลาราเป็นฝ่ายนำหน้า

ในฐานะองครักษ์ของอะมีเลีย เธอคือหนึ่งในเดมิก็อดที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรเงือก

ในจังหวะที่พวกเธอกำลังจะเข้าถึงตัวนีโอ เขาก็ส่งเสียงครางออกมา

เขาขยับศีรษะและเงยหน้าขึ้น

เปลือกตาค่อยๆ เปิดออก

ด้วยปฏิกิริยาอันรวดเร็ว คลาราพุ่งตัวไปข้างหน้าหวังจะจับกุมตัวนีโอ

แต่ในวินาทีที่เธอกำลังจะลงมือ เธอก็เผลอสบตากับเขา

ทันใดนั้น แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ปกคลุมไปทั่วถ้ำใต้น้ำ

คลาราและอะมีเลียตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว

ขนอ่อนที่ต้นคอลุกชัน พวกเธอเผลอก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าสู้สายตากับนีโอ

"พวกเธอสองคนเป็นใคร?"

นีโอถามขึ้นขณะที่ยันตัวลุกยืนอย่างงัวเงีย

เขาสะดุ้งตื่นเพราะได้กลิ่นอายของความตายที่คืบคลานเข้ามาใกล้ และพบหญิงสาวสองคนอยู่ในถ้ำ

ทั้งคู่สวยสดงดงามกว่าใครก็ตามที่เขาเคยพบเจอในโลกก่อน

คนที่อยู่ใกล้เขาเรือนผมสีฟ้าน้ำทะเล ถือหอกในมือ

เธอสวมกางเกงรัดรูปสีดำและเสื้อสีเหลืองที่เน้นสัดส่วนโค้งเว้า

ส่วนหญิงสาวด้านหลังมีเรือนผมสีเงินและดวงตาสีแดง ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนีโอ

กางเกงขาสั้นสีน้ำเงินและเสื้อกล้ามสีเทาขับเน้นผิวขาวดุจหยกของเธอให้โดดเด่น

เธอถือธนูที่มีลูกศรซึ่งสร้างจากมวลน้ำพาดอยู่บนสาย

นีโอสังเกตเห็นว่าสายตาของเธอกำลังจ้องมองไปที่ท่อนล่างของเขา

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"เลิกจ้องตรงนั้นได้แล้ว"

แม้จะยังมึนงงและตกใจ แต่เขาก็ยังเปล่งเสียงที่ราบเรียบและไร้อารมณ์ออกมาได้

แม้ชีวิตจะตกอยู่ในอันตรายแถมยังยืนเปลือยต่อหน้าสาวๆ แต่เมื่อเทียบกับแรงกดดันในนรกภูมิที่แค่หายใจก็ยังเจ็บปวดแล้ว สถานการณ์ตอนนี้ถือว่าสบายมากสำหรับเขา

"ขะ... ขอโทษค่ะ..."

ใบหน้าของอะมีเลียแดงก่ำ เธอรีบก้มหน้าหลบสายตาทันที

หลังจากสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย ความระแวดระวังของนีโอก็ลดลง

ในขณะเดียวกัน แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็จางหายไป

คลาราถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เข่าของเธอแทบทรุดลงไปกองกับพื้น

ต่างจากอะมีเลีย เธออยู่ใกล้นีโอมากจึงได้รับผลกระทบจากแรงกดดันนั้นไปเต็มๆ

"ทะ... ท่านเป็นใครกัน?"

คลาราฝืนเกร็งขาและจ้องมองไปที่นีโอ

เธอพร้อมที่จะสู้จนตัวตาย

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวนีโอคือกลิ่นอายแห่งความตาย

มันเข้มข้นมากจนคลาราและอะมีเลียที่ไม่มีธาตุความตายยังสัมผัสได้

แม้แต่ลิชหรือเนโครแมนเซอร์ก็ยังไม่มีกลิ่นอายความตายที่เข้มข้นขนาดนี้

คลาราลอบกลืนน้ำลาย

ร่างกายของเธอสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงบุคคลประเภทเดียวที่น่าจะมีกลิ่นอายความตายระดับนี้

"นะ... นี่ท่าน... หรือว่าท่านเพิ่งกลับมาจากนรกภูมิ?"

ดวงตาของอะมีเลียเบิกกว้างด้วยความสยดสยองเมื่อได้ยินคำพูดของคลารา

ไม่มีใครกลับมาจากนรกภูมิได้

ไม่มีเลย

นั่นคือกฎสากลที่ยอมรับกันทั่วโลก

มีเพียงเดมิก็อดที่แข็งแกร่งที่สุดระดับภัยพิบัติเท่านั้นที่อาจจะทำได้

นั่นหมายความว่า...

เด็กหนุ่มตรงหน้าคือเดมิก็อดที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว

รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูเยาว์วัยเป็นเพียงภาพลวงตา เขาคือปีศาจเฒ่าที่อยู่มาหลายศตวรรษแน่ๆ

เมื่อนีโอไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ ความหวาดระแวงของคลาราก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ

เธอมั่นใจแล้วว่านีโอคือเดมิก็อดผู้ทรงพลัง

'แย่แล้ว ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่? หรือว่าบ่อน้ำทิพย์นี้เป็นของเขา?'

ความคิดของเธอสับสนวุ่นวาย

'เมื่อกี้เราพยายามโจมตีเขา เขาต้องฆ่าเราแน่ อย่างน้อยฉันต้องพาองค์หญิงหนีไปให้ได้'

คลาราถ่ายเทน้ำหนักและตั้งท่าเตรียมพร้อม

จังหวะที่เธอกำลังจะพุ่งเข้าไป นีโอก็เอ่ยขึ้น

"อะมีเลีย เดอ โบฟอร์ต และ คลารา วินเทอร์เฟลด์ อะไรดลใจให้บุคคลระดับสูงของอาณาจักรเงือกมาเยี่ยมเยียนที่นี่กันล่ะ?"

แม้เสียงของเขาจะดูสงบนิ่ง แต่ความคิดในใจกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

'ฉิบหาย! ฉิบหาย! ฉิบหาย! ฉิบหาย! ฉิบหาย! ฉิบหาย!'

'ทำไมต้องมากันวันนี้ด้วยวะเนี่ย!?'

นีโอรู้จักอะมีเลียและคลาราดี เพราะพวกเธอเป็นตัวละครสำคัญในนิยาย

เขาสามารถคาดเดาได้ว่าพวกเธอกำลังคิดอะไรอยู่

'ฉันรอดมาได้เพราะพวกเธอคิดว่าฉันเก่ง'

'แต่ถ้าพวกเธอรู้ความจริงเมื่อไหร่ ฉันโดนฆ่าปิดปากเรื่องบ่อน้ำทิพย์นี่แน่'

นีโอเป็นแค่ระดับ 'ผู้ตื่นรู้' เท่านั้น

ต่อให้อะมีเลียปิดตาข้างหนึ่งสู้ เขาก็แพ้อยู่ดี ไม่ต้องพูดถึงคลาราที่เป็นยอดฝีมือของอาณาจักรเงือกเลย

เขากำลังตกที่นั่งลำบากสุดๆ

"ทำไมพวกเธอไม่ตอบ?"

แม้ภายในใจจะปั่นป่วน แต่นีโอยังคงรักษาหน้ากากอันเยือกเย็นไว้ได้

"อ๋อ ตกใจที่ฉันทำแบบนั้นตอนตื่นสินะ ขอโทษที พอดีฉันสู้กับศัตรูมาจนถึงเมื่อวาน เลยเผลอมองพวกเธอเป็นเจ้านั่นไปแวบหนึ่ง"

คลาราและอะมีเลียรู้สึกคอแห้งผาก

ถ้าเมื่อกี้พวกเธอแค่ตกใจที่นีโอรู้จักชื่อพวกเธอ ตอนนี้พวกเธอกำลังหวาดกลัวอย่างแท้จริง

พวกเธอเห็นคราบเลือดแห้งกรังที่ติดอยู่ตามผิวหนังของนีโอและบนพื้นถ้ำ

ใครกันที่แข็งแกร่งพอจะทำให้เขา... เดมิก็อดผู้ทรงพลังคนนี้ บาดเจ็บได้ขนาดนี้?

อย่างไรก็ตาม พวกเธอตระหนักได้อีกอย่างหนึ่ง

นีโอเป็นมิตร

ดูเหมือนเขาจะไม่มีเจตนาทำร้ายพวกเธอ

หลักฐานก็คือ เขาสามารถฆ่าพวกเธอทิ้งได้ง่ายๆ ถ้าต้องการ แต่ตอนนี้พวกเธอยังมีชีวิตอยู่

นี่คือโอกาส

"ขอคารวะท่านผู้ยิ่งใหญ่" อะมีเลียถอนสายบัวอย่างนอบน้อม "พวกเราไม่ทราบมาก่อนว่าบ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้เป็นกรรมสิทธิ์ของท่าน พวกเราจะรีบออกไปเดี๋ยวนี้ค่ะ"

คลาราเข้าใจสัญญาณทันที

เธอโค้งคำนับและเดินตามอะมีเลียเพื่อออกจากถ้ำ

พวกเธอเดินด้วยฝีเท้าที่เบาแต่เร่งรีบ

"เดี๋ยว" จู่ๆ นีโอก็พูดขึ้น "พวกเธอมาทำอะไรที่นี่?"

อะมีเลียและคลาราหัวใจแทบหยุดเต้นเมื่อถูกเรียกไว้ในจังหวะที่กำลังจะก้าวพ้นปากถ้ำ

แต่นีโอไม่มีทางเลือกอื่น

พวกเธอเก่งกว่าเขาและฆ่าเขาได้

แต่การได้เจอกับพวกเธอที่นี่คือโอกาส

ทั้งสำหรับพวกเธอ... และสำหรับเขา

ก่อนที่พวกเธอจะทันได้อ้างเหตุผล นีโอก็ถามสวนขึ้นมา

"พวกเธออยากได้บ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์สินะ?"

พวกเธอพยายามเก็บอาการไม่ให้แสดงออกทางสีหน้า แต่นีโอมองออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย

"ฉันยกให้พวกเธอได้นะ แต่ว่า..."