บทที่ 6: การวิวัฒนาการของทักษะเฉพาะตัว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ยมทูตจึงตัดสินใจ

มันจะให้ความช่วยเหลือนีโอ

"โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน ท่านสามารถกลับมายังนรกภูมิได้อีกเพียงสามครั้งเท่านั้น หลังจากนั้นท่านจำเป็นต้องพักผ่อนอย่างน้อยสามวัน"

"เราจะส่งท่านกลับไปเดี๋ยวนี้ หากท่านปรารถนาจะฝึกฝนต่อ เราจะรอท่านอยู่ที่นี่"

"ตกลงตามนั้น"

ยมทูตส่งดวงวิญญาณของเขากลับคืนสู่โลกคนเป็น

เมื่อกลับมาแล้ว นีโอเห็นค่าประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้น

เขาตัดสินใจว่าจะปั๊มค่าประสบการณ์ให้ถึงขีดสุดก่อนจะพักตามคำแนะนำของยมทูต

...

นรกภูมิ

เมื่อดวงวิญญาณของนีโอจากไปแล้ว ดวงตาขนาดยักษ์สามดวงที่ลอยอยู่กลางเวหาก็พลันกะพริบลง

ความมืดมิดของท้องนภาฉีกยิ้มบางๆ ออกมา

พวกมันเห็นทุกอย่าง

ตั้งแต่การปรากฏตัวครั้งแรกของนีโอในนรกภูมิ เล่ห์เหลี่ยมที่เขาใช้กับยมทูต และความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ผลักดันให้เขาฝึกฝนต่อไปแม้จะต้องฆ่าตัวตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความตายไม่ใช่เรื่องง่ายดาย

ดวงวิญญาณมากมายต้องเสียสติไปเพียงแค่ได้สัมผัสกับมันเพียงครั้งเดียว

ความบ้าคลั่งและความหวาดกลัวต่อความตายสามารถกัดกินได้ทุกสรรพสิ่ง

ทว่า นีโอยังคงยืนหยัดได้อย่างมั่นคงแม้จะสัมผัสกับมันมาแล้วถึงสองครั้ง

แถมยังวางแผนที่จะมาพบกับความตายอีกหลายครั้งในอนาคต

เขามีศักยภาพที่จะกลายเป็นผู้สืบทอดของ 'เขา' ผู้นั้น

ท้องนภายังคงแย้มยิ้มด้วยความขบขัน ขณะเฝ้ารอคอยดูอนาคตที่จะเปิดเผยต่อไป

...

ถ้ำใต้น้ำ

"ฮัดชิ้ว! ฮัดชิ้ว!"

นีโอตัวสั่นเทาด้วยความหนาว

น้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์ควรจะช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง

และแม้เขาจะรู้สึกได้ว่าร่างกายแข็งแรงขึ้นจริง แต่เขาก็อ่อนแอเกินกว่าจะทนแช่อยู่ในน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์นานๆ โดยไม่เป็นหวัดได้

"ต้องหาทางทำอะไรสักอย่างกับร่างกายนี้แล้วสิ... ฮัดชิ้ว!"

นีโอใช้ผ้าขนหนูเช็ดตัวแล้วสวมเสื้อผ้าเพื่อสร้างความอบอุ่นอยู่ครู่หนึ่ง

เขานั่งลงที่ขอบบ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์

"บรื๋อ..."

"หนาวชะมัด"

ผ่านไปไม่กี่นาที เขาก็ถอดเสื้อผ้าออกแล้วก้าวลงไปในบ่อน้ำอีกครั้ง

การตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าส่งผลกระทบอย่างหนักต่อทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ

แต่เขาหยุดฝึกไม่ได้

โอกาสแบบนี้ถือเป็นพรสวรรค์จากสวรรค์

เพราะต่อให้ทุ่มเงินมหาศาล ก็ใช่ว่าจะหาซื้อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์ได้แม้แต่ขวดเดียว

แต่นีโอได้ครอบครองบ่อน้ำทิพย์ทั้งบ่อไว้คนเดียว

แถมเขายังสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาจากนรกภูมิได้

ในประวัติศาสตร์ทั้งหมด มีปุถุชนไม่ถึงห้าคนด้วยซ้ำที่ทำเรื่องแบบนี้ได้สำเร็จ

เขาดำดิ่งลงไปในบ่อและเปิดใช้งานสกิล

ความรู้สึกไร้น้ำหนักเกิดขึ้น

ร่างกายของเขากระตุกวูบ และเขาก็มาโผล่ที่นรกภูมิ

"เราจะส่งท่านกลับไป"

ทันทีที่เขาลืมตา กลุ่มควันดำทมิฬก็เข้าปกคลุมร่าง แล้วเขาก็ตื่นขึ้นในบ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์

ร่างของนีโอสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ฟันกระทบกันกึกกัก ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่แตกออก

ใจจริงเขาอยากจะหยุดแค่นี้

แต่เขากัดฟันแข็งใจ แล้วส่งตัวเองกลับไปสู่นรกภูมิอีกครั้ง

เมื่อมาถึงนรกภูมิ เขาสังเกตเห็นว่าผิวพรรณของตัวเองซีดเผือดราวกับกระดาษ

แค่ยืนให้ตรงยังต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล

"..."

ยมทูตเฝ้ามองความมุ่งมั่นของเขาอย่างเงียบเชียบ แล้วส่งเขากลับไป

"อึก... แค่ก!"

ทันทีที่ตื่นขึ้นในถ้ำใต้น้ำ นีโอกระอักเลือดออกมาคำโต

เขาทรุดฮวบลงกับพื้น

โลกหมุนคว้าง แขนขาไร้เรี่ยวแรงจนขยับไม่ได้

'ห้ามหลับนะ... ห้ามหลับเด็ดขาด...'

เขากัดลิ้นตัวเองเรียกสติ

เลือดไหลซึมลงมาจากมุมปาก

เขาเปิดใช้งานสกิลอีกครั้ง

"ท่านทำได้ยอดเยี่ยมมาก โอ บุตรผู้ยิ่งใหญ่แห่งจอมราชัน โปรดรับสิ่งนี้ไว้เป็นของขวัญจากเรา"

นีโอสัมผัสได้ถึงกระดูกเย็นเยียบที่แตะลงบนหน้าผาก

ทว่าเขาไม่มีแรงแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นไปดูว่าอะไรกำลังแตะตัวเขาอยู่

ข้อมูลบางอย่างที่ไม่รู้จักหลั่งไหลเข้ามาในสมอง

"เราเฝ้ารอคอยที่จะได้พบท่านอีกครั้ง"

เมฆดำปกคลุมวิสัยทัศน์

นีโอกลับมาที่ถ้ำแล้ว

เขาเอียงคอมองขอบบ่อ

มันอยู่ห่างออกไปแค่ช่วงแขนเอื้อม

แต่ระยะทางนั้นกลับดูยาวไกลราวกับหุบเหวสำหรับเขาในตอนนี้

เขารู้สึกอ่อนแอเหลือเกิน

"นี่มัน... ใช้น้ำทิพย์มากเกินขนาด... หรือว่า... วิญญาณแปดเปื้อน... จากนรกภูมิกันแน่?"

นีโอรู้ว่าสภาพของเขาเกิดจากสาเหตุใดสาเหตุหนึ่งในสองข้อนี้

สมองกรีดร้องสั่งให้เขาปล่อยวางและหลับไปซะ

ทว่า การแช่อยู่ในบ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์นานกว่านี้เป็นอันตรายอย่างยิ่ง

ถ้าเขาดูดซับน้ำทิพย์ไปมากกว่านี้ ร่างกายคงระเบิดเหมือนแบตเตอรี่ที่ชาร์จไฟเกินขนาด

เขาพยายามว่ายน้ำเพื่อพาตัวเองขึ้นจากบ่อ

แขนขาหนักอึ้งราวกับผูกหินไว้

ขณะที่เขาลากสังขารขึ้นมาจากน้ำทิพย์ เขาไม่ทันสังเกตเห็นเลือดที่ไหลซึมออกมาจากดวงตาและจมูก

สติของเขากำลังจะดับวูบ แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นหน้าจอตรงหน้าเสียก่อน

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

เสียงหัวเราะแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก

นีโอสามารถฝึกฝนแบบค่อยเป็นค่อยไปก็ได้โดยไม่ต้องฝืนตัวเองขนาดนี้

แต่เขากลับเลือกทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม

และ...

[ค่าประสบการณ์ทักษะเฉพาะตัว +4]

[ทักษะเฉพาะตัว: ความตาย (10/10)]

ความพยายามของเขาเห็นผลแล้ว

...

ภาพตัดไป

นีโอสลบเหมือดไปแล้ว

เขาจึงไม่เห็นข้อความที่กะพริบบนหน้าจอ

[ท่านเชี่ยวชาญทักษะเฉพาะตัวแล้ว]

[เริ่มการวิวัฒนาการ]

[ทักษะเฉพาะตัว 'ความตาย' วิวัฒนาการเป็น 'อมตะ']

บาดแผลตามร่างกายเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ร่างกายของเขาก็ผอมลง

กล้ามเนื้อและไขมันอันน้อยนิดที่มีอยู่สลายหายไป

หลังจากร่างกายกัดกินพลังงานสำรองจนเกลี้ยง มันก็เริ่มดูดกลืนพลังงานศักดิ์สิทธิ์ในอากาศอย่างตะกละตะกลาม

บ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์สั่นสะเทือน

ราวกับมีใครออกคำสั่ง น้ำในบ่อเริ่มระเหยกลายเป็นหมอก

เติมเต็มถ้ำใต้น้ำด้วยอากาศที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานศักดิ์สิทธิ์

ร่างกายของนีโอใช้พลังงานที่ดูดซับเข้ามาเพื่อรักษาและเสริมสร้างร่างกายใหม่

เขาสร้างกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งขึ้น กระดูกแกร่งดั่งเหล็กกล้า และเลือดเริ่มเจือด้วยประกายสีทองจางๆ

[ระดับ: ปุถุชน → ผู้ตื่นรู้]

เมื่อนีโอหยุดดูดซับพลังงาน บ่อน้ำทิพย์ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

เขาหลับใหลอย่างเป็นสุขโดยไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย

ทันใดนั้น เสียงพูดคุยก็ดังมาจากปากทางเข้าถ้ำ

"ใช่ที่นี่แน่เหรอ?"

"ใช่เพคะ องค์หญิง หม่อมฉันเห็นบ่อน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์ที่นี่"

"หวังว่าจะเป็นเรื่องจริงนะ ถ้าเราเจอแหล่งน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์เป็นของตัวเอง ประเทศของเราก็คงจะพอมีทางรอดบ้าง"

หญิงสาวสองคนเดินเข้ามาในถ้ำ

"มันอยู่ตรงนั้—"

อะมีเลียชะงักค้างเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มที่กำลังนอนหลับใหล...

ในสภาพเปลือยเปล่าอยู่ข้างบ่อน้ำ