บทที่ 3: ทักษะเฉพาะตัว

เครื่องสังเวยจำเป็นต้องเป็นเดมิก็อด หากมีสายเลือดของเทพเจ้าชั้นสูงได้ก็ยิ่งดี

ส่วนน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์นั้นหายากยิ่งกว่าเครื่องสังเวยที่มีชีวิตเสียอีก

มันเป็นความลับระดับชาติที่มีเพียงเดมิก็อดผู้แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะเข้าถึงได้

สำหรับเดมิก็อดทั่วไป การจะได้มันมาแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นแต่พวกเขาจะเคยอ่านนิยายเรื่องนี้มาก่อนเหมือนอย่างนีโอ

เขาเปิดเช็กแผนที่ในบันทึกอคาชิค

"โธ่เว้ย ทำไมหาดโอกาฮามะมันไกลขนาดนี้วะ"

นีโอตัดสินใจนั่งรถไฟความเร็วสูง

เขาใช้เวลาถึงแปดชั่วโมงกว่าจะมาถึงเมืองที่เป็นที่ตั้งของหาดโอกาฮามะ

เมื่อลงจากสถานี เขาตรงดิ่งไปที่ชายหาดและเช่าอุปกรณ์ดำน้ำจากร้านเช่าแถวนั้น

ก่อนจะดำลงไป เขาขอพักเหนื่อยสักครู่

"รู้สึกแย่ชะมัด"

เขาเหนื่อยสายตัวแทบขาด

ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไปจริงๆ

แค่การเดินทางก็ทำเอาเขารู้สึกเหมือนเพิ่งผ่านการวิ่งมาราธอนร้อยกิโลเมตรมาหมาดๆ

ใจจริงเขาอยากจะไหว้วานให้คนอื่นไปเอาน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์มาให้

แต่สถานที่ที่เขากำลังจะไปนั้นเป็นความลับสุดยอด หากข้อมูลรั่วไหลออกไป อาจจุดชนวนสงครามระหว่างประเทศได้เลยทีเดียว

น้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์มีค่ามากเกินไป

ใครๆ ก็อยากครอบครองมันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เอาล่ะ พร้อมแล้ว"

นีโอนั่งเรือออกไปยังพิกัดที่เขาจำได้แม่นยำ

เขาสวมหน้ากากออกซิเจนแล้วดำดิ่งลงสู่ผืนน้ำ

อุณหภูมิของน้ำทะเลไม่ร้อนและไม่เย็นจนเกินไป

เขามองเห็นฝูงปลาแหวกว่ายไปมา

บ้างก็มีสีสันสดใส บ้างก็มีลวดลายเป็นแถบ ในขณะที่บางตัวมีขนาดใหญ่และว่ายไปมาอย่างโดดเดี่ยว

เนื่องจากจุดดำน้ำอยู่ไม่ไกลจากชายหาดมากนัก เขาจึงดำลงไปถึงพื้นทะเลได้ค่อนข้างเร็ว

เขาเริ่มค้นหาถ้ำใต้ทะเลทันที

กว่าจะเจอทางเข้าถ้ำ นีโอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะขาดใจตายเพราะความเหนื่อยล้า

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าปากทางเข้าไม่มีเครื่องหมายใดๆ กำกับไว้ เขาจึงแทรกตัวเข้าไปในช่องแคบๆ ระหว่างแนวปะการัง

มันแคบมาก

ถ้าเขาอ้วนกว่านี้อีกนิดคงไม่มีทางมุดเข้ามาได้แน่

นีโอโผล่พ้นน้ำขึ้นมาภายในถ้ำใต้ดิน

ข้างในนี้มีอากาศ เขาจึงถอดเครื่องช่วยหายใจออกแล้วสูดลมหายใจเข้าปอดเฮือกใหญ่

ภายในถ้ำมีแสงสลัวๆ จากเชื้อราเรืองแสง ตรงกลางมีบ่อน้ำเล็กๆ ตั้งอยู่

"ดูเหมือนพวกเงือกจะยังไม่เจอที่นี่สินะ"

เขารู้อยู่แล้วตั้งแต่เห็นปากถ้ำไร้การคุ้มกัน แต่การได้เห็นถ้ำว่างเปล่ากับตาตัวเองก็ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานได้เป็นอย่างดี

ในนิยาย ถ้ำแห่งนี้จะถูกค้นพบโดยอาณาจักรเงือกและกลายเป็นสมบัติของพวกนั้น

เขาไม่รู้ว่าเหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่

สถานที่แห่งนี้จะมีบทบาทสำคัญเมื่อตัวร้ายซึ่งบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับพระเอก บังเอิญหนีมาเจอที่นี่ และฆ่านางเงือกที่เฝ้ายามเพื่อชิงน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์ไปใช้รักษาและเพิ่มพลังให้ตัวเอง

ตัวร้ายคนนั้นสร้างความหายนะให้กับอาณาจักรเงือก ก่อนจะถูกพระเอกปราบลงในภายหลัง

และจากเหตุการณ์นั้น พระเอกก็จะได้สานสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเจ้าหญิงเงือก

"ตอนนี้ น้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดนี้เป็นของฉัน"

นีโอไม่รู้สึกผิดเลยสักนิดที่ขโมยน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์

ไม่มีน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์ = ตัวร้ายรักษาตัวไม่ได้ = อาณาจักรเงือกไม่ถูกทำลาย

เขากำลังแก้ปัญหาที่ต้นเหตุด้วยการชิงเอาน้ำทิพย์ไปก่อนต่างหาก

ด้วยความประทับใจในจิตวิญญาณฮีโร่ของตัวเอง เขาเทเหล้าบาห์รัมลงไปในบ่อน้ำ ตามด้วยสมุนไพรที่เตรียมมา

สมุนไพรละลายอย่างรวดเร็ว กลิ่นหอมหวานเจือกลิ่นแอลกอฮอล์ตลบอบอวลไปทั่วถ้ำ

เขาถอดเสื้อผ้าออกแล้วก้าวลงไปในบ่อน้ำกลิ่นเหล้า

สิ่งที่ขาดอยู่ตอนนี้มีเพียงอย่างเดียวคือ เครื่องสังเวย

ก็นะ เครื่องสังเวยที่ว่าก็คือ...

นีโอ

แผนการนั้นเรียบง่ายมาก

นีโอจะสังเวยชีวิตตัวเองเพื่อชุบชีวิตตัวเอง

มันคือช่องโหว่ของพิธีกรรม

แต่นีโอเชื่อว่าในฐานะบุตรแห่งฮาเดส เทพเจ้าผู้ปกครองความตาย เขาควรจะได้รับสิทธิพิเศษหรือการอนุโลมบ้าง

ยมทูตคงไม่จุกจิกเรื่องมากหรอกมั้ง... น่าจะนะ

"ถ้าไม่สำเร็จ ฉันก็ตายฟรี"

เขาสูดหายใจลึกเพื่อเรียกสติ

ความจริงแล้ว ที่เขาใช้ตัวเองเป็นเครื่องสังเวยไม่ใช่เพราะหาเดมิก็อดคนอื่นมาสังเวยไม่ได้

พวกสารเลวที่สมควรตายมีอยู่เกลื่อนเมือง

แต่เพื่อเพิ่มโอกาสความสำเร็จของพิธีกรรมคืนชีพให้สูงที่สุด เครื่องสังเวยจำเป็นต้องมีความใกล้เคียงกับดวงวิญญาณเป้าหมายให้มากที่สุด ทั้งทางกายภาพ อารมณ์ และจิตวิญญาณ

แล้วใครกันล่ะที่จะมีรูปลักษณ์เหมือนเขา มีค่านิยมเหมือนเขา และใช้ชีวิตมาเหมือนกับเขา?

ก็นีโอเองนั่นแหละ

ดังนั้น การสังเวยตัวเองจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เมื่อแช่ตัวลงในบ่อน้ำจนมิด ขั้นตอนทุกอย่างก็เสร็จสมบูรณ์

ตอนนี้ เขาต้องฆ่าตัวตาย เจรจากับยมทูต แล้วกลับมา

"เอาล่ะนะ"

เขาหลับตาลงและเปิดใช้งานทักษะเฉพาะตัว

ความตาย

ความหนาวเหน็บเข้าเกาะกุม

นีโอรู้สึกเหมือนจู่ๆ ก็ถูกเหวี่ยงไปอยู่ท่ามกลางพายุหิมะ

ในเวลาเดียวกัน อวัยวะภายในของเขาก็ร้อนดั่งไฟเผา

คลื่นน้ำซัดพาร่างของเขาไป

เขาลืมตาขึ้นเมื่อรู้สึกว่าแผ่นหลังสัมผัสกับอะไรบางอย่าง และพบว่าตัวเองนอนอยู่บนชายหาด

ท้องฟ้ามืดสนิท มีดวงตาสีแดงขนาดมหึมาสามดวงจ้องมองลงมาจากเบื้องบน

ผืนทรายเป็นสีดำ เหนียวเหนอะหนะ และส่งกลิ่นเหม็นเน่า

อากาศที่นี่หนักอึ้ง ทุกครั้งที่หายใจเข้า รู้สึกเหมือนกำลังสูดก้อนหินแข็งๆ เข้าไปในปอด

ที่นี่คือนรกภูมิ

ดินแดนที่ดวงวิญญาณเดินทางมาถึงหลังความตาย

ไม่มีสวรรค์หรือนรก มีเพียงความเจ็บปวดชั่วนิรันดร์ในสถานที่เลวร้ายแห่งนี้เมื่อชีวิตสิ้นสุดลง

"เจ้ามาแล้วหรือ โอ บุตรแห่งจอมราชัน"

เสียงแหลมเสียดแก้วหูดังขึ้น

เขาเห็นร่างหนึ่งในชุดคลุมสีดำกำลังพายเรือตรงมาหา

ร่างกายของมันซ่อนอยู่ภายใต้ความมืดของผ้าคลุม มีเพียงลูกไฟสีฟ้าสองดวงที่ลุกโชนซึ่งนีโอเดาว่าเป็นดวงตา

"มากับเราเถิด โอ บุตรแห่งจอมราชัน เราจะพาเจ้าข้ามแม่น้ำ"

ร่างนั้นยื่นมือออกมาจะรับนีโอขึ้นเรือ แต่จู่ๆ มันก็ชะงักไป

"กลิ่นนี้... โอ บุตรแห่งจอมราชัน เหตุใดเจ้าถึงมีกลิ่นอายของเครื่องสังเวยติดตัวมาด้วย?"

ทันใดนั้น น้ำเสียงของมันก็แปรเปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราดโกลาหล ราวกับเสียงกรีดร้องของปีศาจแบนชี