บทที่ 26 - รายการสั่งซื้อที่ไม่ธรรมดา

บทที่ 26 - รายการสั่งซื้อที่ไม่ธรรมดา

ความง่วงและความเหนื่อยล้าที่สะสมมาทำให้มิลตันหลับสนิทเป็นตายจนกระทั่งตื่นขึ้นมาเขาก็แทบแยกไม่ออกว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่แล้ว

เวลาน่ะพอดูออกแต่วันที่นี่สิดูไม่ออก...

"หวังว่าจะไม่ใช่นอนข้ามวันไปเลยนะ" มิลตันลุกขึ้นจากโซฟาบิดขี้เกียจคลายกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อย "ล้างหน้าล้างตาก่อนดีกว่า"

พอเดินออกจากห้องมิลตันก็เห็นลิอานั่งเหม่อมองโต๊ะกินข้าวอยู่เงียบๆ

พ่อแม่ถูกแก๊งฟานคังทรมานจนตายเหลือทิ้งไว้แค่เด็กคนเดียว...

มิลตันถอนหายใจในใจเดินเข้าไปถามว่า "ลิอาฉันหลับไปนานแค่ไหน?"

ลิอารีบกระตือรือร้นขึ้นมาฝืนยิ้มตอบ "คุณเจ้าหน้าที่คะ คุณน่าจะหลับไปแปดชั่วโมงกว่าๆ ค่ะ"

เป็นเด็กที่เข้มแข็งจริงๆ

มิลตันไม่ได้นั่งลงเขามองลิอาแล้วถามด้วยความระมัดระวังว่า "ช่วงนี้เธอวางแผนจะทำอะไรต่อ?"

"หนู... หนูไม่รู้ค่ะ" ลิอาชะงักไป "หนูยังมีเงินติดตัวอีกไม่กี่ดอลลาร์ที่คุณเคยให้ไว้คราวก่อน น่าจะ... อยู่ได้อีกไม่กี่วัน?"

ร้านผลไม้คงเปิดต่อไม่ได้แล้ว

แก๊งฟานคังต้องตามมาหาเรื่องแน่... "บอส" ตายแล้ว พ่อก็ตายแล้ว เธอไม่มีใครให้พึ่งพาได้อีก

เด็กผู้หญิงตัวคนเดียวไม่มีทางหางานทำที่เป็นกิจจะลักษณะในที่แบบนี้ได้ บางทีอีกไม่กี่วันเธออาจจะอดตายหรือไม่ก็ต้องขายตัวเองให้กับพวกแก๊งค้ามนุษย์ในย่านเมืองเก่า

มิลตันสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่ด้านชาและสิ้นหวังจึงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ไปโรงเรียนไปเรียนหนังสือซะ"

ไปโรงเรียน... เรียนหนังสือ...

ลิอากระพริบตาปริบๆ กำนิ้วมือแน่น "แต่หนูไม่มีเงินค่าเทอมค่ะคุณเจ้าหน้าที่"

"ช่วงนี้เธอทำงานที่ร้านยาไปก่อนเปิดเทอมหน้าก็จะมีค่าเทอมพอเอง" มิลตันพูดจบก็หันหลังเดินไปทางห้องน้ำ "จำไว้มีแต่ความรู้เท่านั้นที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของเธอได้"

ลิอามองแผ่นหลังของมิลตันที่เดินห่างออกไปมองดูสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยความรู้สึกปลอดภัยที่เคยพังทลายค่อยๆ ก่อตัวกลับคืนมา ความเข้มแข็งที่แสร้งทำพังครืนลงขอบตาเริ่มร้อนผ่าว " ...ขอบคุณค่ะ"

มิลตันชะงักฝีเท้าเขาหันกลับมาแก้คำพูดของเด็กสาวด้วยสีหน้าจริงจัง "ไม่ต้องขอบคุณฉันเธอจ่ายภาษีแล้วและนี่คือสิทธิที่ผู้เสียภาษีพึงได้รับ"

ลิอาอึ้งไป

จ่ายภาษีแล้วก็มีสิทธิ์ได้รับความคุ้มครองในฐานะผู้เสียภาษีงั้นเหรอ?

ลิอาที่เคยถูกคนสารพัดกลุ่มอ้างสารพัดเหตุผลมาปล้นชิงมาตลอดเพิ่งจะได้ลองขบคิดความหมายของคำว่า "สิทธิ" อย่างจริงจังเป็นครั้งแรกและรู้สึกเหมือนโลกทัศน์สั่นสะเทือน

มิลตันที่มีเรื่องต้องทำอีกมากไม่ได้สนใจเด็กสาวอีกเขารีบเดินเข้าห้องน้ำไปล้างหน้าแปรงฟันเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเดินขึ้นไปที่โรงอาหารเล็กๆ ชั้นบน

หิวหน่อยๆ หาอะไรกินก่อนดีกว่า

แบรนดอนและลูซรออยู่ที่นั่นแล้วพอเห็นมิลตันเดินเข้ามาก็รีบลุกขึ้น "ลูกพี่? กินข้าวไหมเดี๋ยวผมให้ร้านอาหารจีนฝั่งตรงข้ามมาส่ง แอบกระซิบนะว่าของคนจีนนี่อร่อยเหาะจริงๆ อาหารในโรงอาหารเราส่วนใหญ่พวกเขาก็เป็นคนส่ง"

มิลตันได้ยินคำว่า "ร้านอาหารจีน" ก็เงียบไปสามวินาทีก่อนจะหันไปบอกลูซ "นายไปซื้อวัตถุดิบกับเครื่องปรุงจากร้านอาหารจีนมาอย่าเอาแบบทำเสร็จแล้วนะ"

นี่กลัวโดนวางยาหรือไง... ลูซพยักหน้าแอบชื่นชมในใจว่าลูกพี่รอบคอบจริงๆ แล้วรับเงินเดินออกไป

แบรนดอนนั่งโยกเก้าอี้เล่น "ลูกพี่พี่ก็ไม่ได้ดูเย็นชาขนาดนั้นนี่นา... เห็นพี่ยึดติดเรื่องภาษีขนาดนั้นผมนึกว่าพี่จะไล่ลิอาตะเพิดไปแล้วซะอีก"

มิลตันปรายตามองเขาแล้วพูดเสียงเย็น "มิน่าพวกนายถึงบริหารที่นี่ได้ล้มเหลวขนาดนี้ สมควรแล้วที่เก็บภาษีไม่ได้"

แบรนดอนงง "ฮะ?"

"เอาแต่เก็บภาษีไม่ยอมควักเนื้อสักแดงเดียวมีแต่จะทำให้คนรู้สึกว่าตัวเองโดนปล้น ทำให้คนต่อต้านภาษีอย่างรุนแรง ต้นทุนในการเก็บภาษีก็จะสูงลิบลิ่ว จนกระทั่งต้นทุนสูงกว่าภาษีที่เก็บได้ระเบียบสังคมก็จะพังพินาศ"

"พวกนายทำให้คนเห็นแต่บทลงโทษของการไม่จ่ายภาษี แต่ไม่เคยทำให้พวกเขาเห็นคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้นหลังจ่ายภาษี ความขัดแย้งมันถึงได้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไง"

มิลตันเว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนพูดต่อ "พูดภาษาชาวบ้านให้แกเข้าใจง่ายๆ ก็คือสมมติร้านค้าร้านหนึ่งจ่ายค่าคุ้มครองให้ฉันแล้วพบว่าตัวเองทำมาค้าขายได้สะดวกโยธิน ไม่ได้รับแบงก์ปลอมอีก ต่อให้กระดาษทิชชู่หายไปห่อเดียวตำรวจก็ตามกลับมาให้ พบว่าพอบ้านเมืองสงบลูกค้าก็เข้าร้านเยอะขึ้น... นายคิดว่ายังต้องไปตามทวงภาษีมันอีกไหม?"

"มันแทบจะกราบกรานขอให้ฉันไปเก็บภาษีมันด้วยซ้ำ! เข้าใจคำว่าต้นทุนกับประสิทธิภาพไหม? อย่ามัวแต่คิดว่าจะแบ่งขนมปังยังไงให้ได้เยอะที่สุดแต่ต้องคิดว่าจะทำยังไงให้มีขนมปังเพิ่มขึ้นมาอีกสองก้อนต่างหาก"

ใครรวยเราก็หากินกับคนนั้นเอาแรงไปรังแกคนจนไม่มีทางรวยได้หรอก

แบรนดอนเรียนมาน้อยแต่รู้สึกว่าอีกฝ่ายพูดมีเหตุผลมากเขาพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ที่แท้เป็นแบบนี้เองเหรอ... นี่คือคนที่มีการศึกษาเขาคิดกันสินะ? สงสัยฉันต้องหาเงินค่าเทอมให้ลูกเพิ่มอีกก้อนแล้วสิ"

"..."

หลังจากมิลตันเลกเชอร์ให้แบรนดอนจบลูซก็หอบของพะรุงพะรังกลับมา

เขาวางวัตถุดิบลงบนโต๊ะแล้วหอบแฮก "ปีกไก่ ไข่ไก่ เนื้อวัวชิ้นเบ้อเริ่ม มะเขือเทศ ผักนิดหน่อย แล้วก็ข้าวสารกับเครื่องปรุง ลูกพี่ดูซิว่าพอให้ทุกคนกินไหม? ที่นี่เรามีพ่อครัวเหรอใครทำกับข้าวเป็นบ้าง?"

"อ้อ! พอได้ยินว่าเป็นของที่คุณจะเอาไปใช้พวกเขาก็แถมโคคาโคล่ามาให้เราหลายขวดเลย ของอเมริกันของดีทั้งนั้น ฉายา 'สรรพากรจากนรก' ของคุณนี่ดังกระฉ่อนจริงๆ!"

ขืนพูดฉายานี้อีกทีพ่อจะตบให้คว่ำ...

มิลตันมุมปากกระตุกส่งสายตาเตือนลูซไปหนึ่งทีก่อนจะขนวัตถุดิบเข้าครัวไป

ลูซยืนอึ้งหันไปถามแบรนดอน "นี่ลูกพี่จะทำกับข้าวเองเหรอ? ลูกพี่ทำอาหารเป็นด้วย?"

"ฉันจะไปรู้เรอะ!"

40 นาทีต่อมาท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคนรวมถึงลิอา มิลตันก็ยกกับข้าวร้อนๆ ควันฉุยออกมาหลายจานด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ซุปไข่ข้นมะเขือเทศ เนื้อต้มราดพริก ปีกไก่ตุ๋นโค้ก และข้าวสวยร้อนๆ

เพื่อถนอมลิ้นของพวกฝรั่งและเพราะเครื่องปรุงไม่ครบเขาเลยใส่พริกในเนื้อต้มแค่นิดเดียวส่วนความชาจากหมาล่าตัดทิ้งไปเลย

"มีเนื้อมีผักมีซุปกินกันตายไปก่อน เฮ้อ" มิลตันตักข้าวราดแกงใช้ส้อมจิ้มเนื้อวัวเข้าปากอย่างเก้งก้างในใจให้คะแนนรสชาติจานนี้แค่ 6.5 เต็ม 10 ถือว่าพอกินได้

แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือคนอื่นๆ พอได้ชิมเข้าไปคำเดียวสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ทุกคนรวมถึงลิอาตักเข้าปากคำหนึ่งก็เงยหน้ามองมิลตันทีหนึ่ง สีหน้าและแววตาดูตกตะลึงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นความ "เลื่อมใส" บางคนถึงขั้นกินไปน้ำตาซึมไป

"นี่มัน... อร่อยเกินไปแล้ว... ขอซุปอีกถ้วย!"

"ปีกไก่ทำแบบนี้ได้ด้วยเหรอ?"

"ตักเนื้อน้อยๆ หน่อยสิวะมีมารยาทบ้าง!"

แทบทุกคนฟาดเรียบในพริบตาแล้วก็รีบไปตักเพิ่มอย่างรวดเร็วราวกับอดอยากมาหลายวัน

มิลตันมองพวกเปรตวัดสุทัศน์พวกนี้แล้วถามอย่างอึ้งๆ "ขนาดนั้นเชียว?"

แบรนดอนไม่พูดพร่ำทำเพลงก้มหน้าก้มตากิน

ลูซเงยหน้าขึ้นมาพูดทั้งที่ข้าวยังเต็มปาก "ลูกพี่ นี่มันโคตรอร่อยเลย... เดี๋ยวรอผมกินหมดก่อนค่อยคุย"

แล้วมิลตันก็นั่งมองกับข้าวฝีมือตัวเองระเหยหายไปในพริบตา เจ้าพวกบ้าพวกนี้ไม่เหลือแม้แต่น้ำแกง!

พอกินเสร็จทุกคนก็อิ่มจนลุกไม่ขึ้นแต่สีหน้ายังดูอาลัยอาวรณ์

"ลูกพี่... พี่ พี่ทำกับข้าวอร่อยขนาดนี้เลยเหรอ?!"

"เชี่ย อร่อยกว่าร้านอาหารจีนฝั่งตรงข้ามอีก นี่คือคำชมสูงสุดที่ฉันมีให้อาหารเลยนะ!"

จริงๆ มิลตันก็พอเข้าใจในที่กันดารแบบนี้อาหารสามมื้อก็แค่ขนมปังไข่ดาวกินกับน้ำเปล่า นานๆ ทีถึงจะได้กินเครื่องในสัตว์เสริมโปรตีน... ได้ไปกินร้านอาหารจีนสไตล์อเมริกันสักมื้อก็ถือเป็นการให้รางวัลตัวเองแล้ว

ในที่ที่คนอดตายได้ทุกวันแค่กินอิ่มก็บุญโขแล้วใครจะมีเวลามาพิถีพิถันเรื่องรสชาติ?

ลูซถอนหายใจอย่างเปี่ยมสุข "ตอนนี้ผมมั่นใจแล้วว่าผมเลือกตามลูกพี่ถูกคน! ลูกพี่นี่มันอาหารชาติไหนเนี่ย? ไว้ผมเกษียณขอเรียนวิชากับลูกพี่ไปเปิดร้านอาหารลูกค้าต้องเยอะกว่าร้านอาหารจีนนั่นแน่ๆ"

มิลตันหลับตาลงตอบว่า "นี่แหละอาหารจีน"

"...ฮะ?! นี่คืออาหารจีน? แล้วไก่ผัดซอสเปรี้ยวหวานนั่นคืออะไร?"

มิลตันหมดคำจะพูดกับเจ้าพวกตัวฮาพวกนี้แล้วเขาถอนหายใจส่ายหน้า "กินเสร็จแล้วก็ลงมา เราจะมาศึกษาสมุดบัญชีของ 'บอส' กันดูว่าจะจับหางของมูลนิธิการกุศลไอวี่ได้ไหม"

ตอนนี้ลูกค้าส่วนใหญ่ของร้านยาถูกจำกัดบริเวณให้อยู่แค่ชั้นหนึ่ง มีแต่คนที่ไว้ใจได้จริงๆ เท่านั้นถึงจะลงมาที่ชั้นใต้ดินได้

พูดจบเขาก็กลับลงไปที่ห้องประชุมเล็กชั้นใต้ดิน เปิดสมุดบัญชีเริ่มศึกษาไปทีละนิด

ใบรายการสั่งซื้อที่เรียบง่ายมากบันทึกแค่ชื่อยา ราคาต่อหน่วย และหมายเหตุเบ็ดเตล็ดนิดหน่อย... คงเพราะกลัวจะทิ้งหลักฐานไว้มากเกินไปสินะ?

มิลตันเปิดดูบิลต่อไปเรื่อยๆ ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว

[จบแล้ว]