บทที่ 25 - มีโรงรถแล้ว!

บทที่ 25 - มีโรงรถแล้ว!

เจ้าหน้าที่ตรวจการผู้นั้นเมื่อเห็นมิลตันความวิตกกังวลบนใบหน้าก็ทุเลาลงไปหลายส่วนราวกับได้พบกับผู้ช่วยชีวิต

"คุณคือ 'สรรพากรจากนรก' คนนั้นเหรอครับ?!"

อย่าเรียกฉายาที่ทั้งน่าอายและฟังดูแย่แบบนั้นจะได้ไหม...

มิลตันก่นด่าในใจแทบอยากจะพุ่งไปต่อยแบรนดอนที่เป็นคนปล่อยข่าวเสียเหลือเกินแต่เขาก็ยังคงรักษามาดลูกพี่เอาไว้และตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ยืนคุยตรงนั้นแหละไม่ต้องตื่นเต้นค่อยๆ พูด"

การเป็นเจ้าหน้าที่ตรวจการเหมือนกันไม่ได้ทำให้มิลตันรู้สึกสนิทใจหรือปลอดภัยขึ้นเลยสักนิด

ใครจะไปรู้ว่าหมอนี่มาทำอะไร?

ศัตรูในด่านตรวจของเขามีเยอะจนนับนิ้วไม่ถ้วน

เจ้าหน้าที่ตรวจการคนนั้นยังคงมีท่าทีกระวนกระวาย "สามวันก่อน..."

"บอกชื่อคุณมาก่อน" มิลตันพูดขัดจังหวะ "ค่อยๆ พูดเราไม่ได้รีบขนาดนั้น"

เขาไม่ได้อยากรู้ชื่ออีกฝ่ายก่อนเป็นพิเศษหรอกแต่ต้องการเป็นฝ่ายคุมเกมเพื่อยืนยันสถานะของตัวเองและใช้อารมณ์ที่นิ่งสงบกดดันให้เพื่อนร่วมงานคนนี้ใจเย็นลงมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เรียกผมว่าลูซก็ได้ครับ..." ท่าทีที่สงบนิ่งของอีกฝ่ายช่วยให้ลูซผ่อนคลายลงได้บ้างน้ำเสียงของเขาค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ "เพื่อนร่วมงานที่ออกภาคสนามพร้อมกับผมหายตัวไปครับ เธอปรากฏตัวครั้งสุดท้ายที่นี่!"

เพื่อนร่วมงาน... หายตัวไป...

มิลตันนึกถึงคำพูดของพวกคนจรจัดเมื่อครู่ทันทีที่บอกว่าแถวนี้มีตำรวจหายตัวไปเมื่อเร็วๆ นี้

ดูเหมือนคนที่หายไปจะไม่ใช่ตำรวจแต่เป็นเจ้าหน้าที่ตรวจการสินะ...

ในขณะเดียวกันมิลตันก็ลดความระแวงที่มีต่อเพื่อนร่วมงานตรงหน้าลงไปครึ่งหนึ่ง

บ้านของ "บอส" ไม่มีใครรู้มาก่อนว่าอยู่ที่ไหนจึงแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะมีใครมาจัดฉากรอไว้ล่วงหน้า... และเมื่อข้อมูลหนึ่งปรากฏขึ้นพร้อมกันจากสองแหล่งที่มาความน่าเชื่อถือก็พุ่งสูงขึ้นทันที

แน่นอนว่ายังตัดความเป็นไปได้ในกรณีเลวร้ายทิ้งไม่ได้มิลตันจึงลดความระแวงลงแค่ครึ่งเดียว

"เรื่องนี้คุณควรไปแจ้งตำรวจไม่ใช่มาหาผม" มิลตันสีหน้าไม่เปลี่ยน "ผมไม่รับผิดชอบและจะไม่ช่วยตามหาคนด้วย"

"ไม่... ไม่นะครับ!" ลูซเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง "นี่ไม่ใช่การหายตัวไปธรรมดาๆ เวโรนิกาหายวับไปเลย... คุณเข้าใจไหม? ไม่มีใครตกใจ ไม่มีใครแจ้งความ เพื่อนร่วมงานไม่เคยเอ่ยถึงเธออีก ไม่มีญาติพี่น้องมาตามหา ราวกับว่าด่านตรวจไม่เคยมีคนชื่อนี้อยู่เลย"

สีหน้าของลูซเริ่มเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวและสยดสยอง "ถ้าไม่ใช่เพราะช่วงนี้ผมไปไล่ถามคนใน 'ถนนกรีนลีฟ' แล้วมีคนบอกว่าเคยเห็นเวโรนิกา ผมคงเกือบจะสงสัยตัวเองแล้วว่าเวโรนิกามีตัวตนอยู่จริงไหม หรือผมเป็นโรคจิตหลอนไปเอง..."

"เธอระเหยกลายเป็นไอไปดื้อๆ เลยครับ!"

แบรนดอนที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ ถึงกับขนลุกซู่

มิลตันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามคำถามสำคัญ "ก่อนจะหายตัวไปเธอได้ตรวจสอบเรื่องอะไรอยู่หรือเปล่า?"

กับการหายตัวไปแบบนี้มิลตันรู้สึกสะเทือนใจบ้างแต่ไม่มากนัก เพราะเขารู้ดีว่าถ้าตัวเองตายไปจุดจบก็คงไม่ต่างกัน

ลูซพยายามนึกอยู่นานก่อนจะพูดถึงรายละเอียดหนึ่งออกมาอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก "เวโรนิกาเคยบ่นกับผมว่าช่วงนี้ใน 'ถนนกรีนลีฟ' มีพวกคนจรจัดที่มือเท้าเน่าเฟะเพิ่มขึ้นเยอะมาก แล้วก็บ่นเรื่องมูลนิธิการกุศล... นอกนั้นก็ไม่มีอะไรแล้วครับ พวกเราไม่ได้อยากตายคงไม่ไปแตะต้องคดีอันตรายหรอก"

นี่แหละอันตรายที่สุด! พวกนายมีความเข้าใจผิดอะไรเกี่ยวกับมูลนิธิการกุศลในแวดวงการแพทย์หรือเปล่าเนี่ย?

มิลตันถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

คนในเมืองเล็กๆ มักมีการศึกษาน้อย... มิลตันแค่มองปราดเดียวก็รู้ว่ายามีปัญหาและเดาได้ทันทีจากพฤติกรรมของมูลนิธิการกุศลว่าพวกมันกำลังทำอะไรแต่คนจำนวนมากกลับถูกบดบังด้วยความไม่รู้

ขนาดแบรนดอนที่คลุกคลีกับแก๊งฟานคังและร้านยาเถื่อนมาตลอดยังมองปัญหาไม่ออกในทันที

ตาลูซคนนี้มีแนวทางการสืบสวนตรงกับมิลตัน... เพียงแต่เขายังไม่รู้ว่าศัตรูที่เผชิญหน้าอยู่คืออะไร ดังนั้นก่อนที่เขาจะรู้ตัวถึงความร้ายแรงและถอดใจหนีไปมิลตันต้องลากเขาลงเรือลำเดียวกันให้ได้เสียก่อน

มิลตันรีบพูดขึ้นทันที "ผมลองช่วยตามหาคนให้คุณได้แต่คุณต้องทำอะไรให้ผมบ้างเป็นการแลกเปลี่ยน"

เจ้าหน้าที่ตรวจการหญิงที่หายไปคนนั้นคงไปเจอข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับมูลนิธิการกุศลไอวี่เข้าถึงได้โดนเก็บ

ถ้าหาตัวเธอเจอหรือเจอเบาะแสที่เธอทิ้งไว้การสืบสวนอาจจะคืบหน้าแบบก้าวกระโดด!

ลูซพยักหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ "คุณสั่งมาได้เลย! ขอบคุณมากจริงๆ ครับที่ช่วย... เวโรนิกาเคยช่วยชีวิตผมไว้ตอนทำภารกิจครั้งหนึ่ง ลูกพี่ลูกน้องเธอก็เพิ่งป่วยตายไปผมจะทิ้งเธอไม่ได้ คุณอยากให้ผมทำอะไรบอกมาได้เลยครับ!"

"เวลาคุณออกปฏิบัติภารกิจช่วยรวบรวมข่าวกรองที่น่าสงสัยทุกอย่างมาให้ผม รวมถึงเรื่องมูลนิธิการกุศลที่คุณเพิ่งพูดถึงด้วย" มิลตันพูดเสียงเรียบ "ถ้าผมมีเรื่องด่วนเรียกตัว คุณต้องวางมือจากทุกอย่างแล้วมาหาผม แน่นอนว่างานนี้มีค่าจ้างให้ทำได้ไหม?"

ทำงานแล้วมีค่าจ้างด้วยเหรอ?

ลูซแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเองว่าจะได้ยินคำศัพท์ที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนที่แก๊งอันธพาลครองเมืองและระเบียบสังคมพังทลายแบบนี้

ขนาดทำงานให้ด่านตรวจออกภาคสนามเป็นเจ้าหน้าที่ทวงหนี้ภาษียังไม่มีเงินเดือนเลย พวกเจ้าหน้าที่ต้องถือเอกสารค้นตัวไปรีดไถพวกจิ๊กโก๋เอาเอง แถมต้องส่งยอดให้วัลตาจำนวนไม่น้อยส่วนที่เหลือถึงจะเป็นรายได้เข้ากระเป๋า

เขานึกว่า "สรรพากรจากนรก" หรือ "ฆาตกรโรคจิต" คนนี้จะยิงทิ้งคนที่ขัดคำสั่งเสียอีกไม่คิดเลยว่าจะมีการจ่ายค่าจ้างด้วย?

"ไม่มีปัญหา! ไม่มีปัญหาครับ!" ลูซนึกถึงภรรยาตกงานและคนแก่ที่บ้านรวมถึงลูกที่เพิ่งคลอดก็รีบพยักหน้าตกลงทันที "ผมจะทำงานให้คุณครับ!"

[ลูซกลายเป็น "สายข่าว" สถานะปัจจุบัน: พันธมิตร]

เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนมิลตันจึงวางใจได้สนิทเขาหันหลังเดินไปขึ้นรถแล้วสั่งว่า "ไปคุยกันที่อื่นขับตามมาให้ทันล่ะ"

ต้องไปเก็บเงินสองพันดอลลาร์จากนักฆ่าแก๊งฟานคังก่อนแล้วค่อยกลับฐานไปจัดการเรื่องที่ค้างคาและวางแผนขั้นต่อไป

แก๊งฟานคังคงไม่ปล่อยให้มิลตันมีเวลาหายใจนานนัก

ที่อยู่ซึ่งนักฆ่าบอกมาอยู่แถวโบสถ์กลางมิลตันค้นเจอเงินสดกว่า 2,300 ดอลลาร์และปืนพกโทคาเรฟ TT-33 อีกหนึ่งกระบอก

หลังจากแวะไปดูหลุมศพของ "บอส" ที่สุสานของโบสถ์คร่าวๆ แล้วทั้งสามก็กลับมาที่ร้านยาเถื่อนในย่านเมืองเก่า

พื้นที่ด้านนอกร้านยาถูกทำความสะอาดเรียบร้อยมีการติดตั้งประตูบานใหม่ ส่วนบันไดทางลงท่อระบายน้ำที่พังถล่มไปครึ่งหนึ่งก็ใช้โครงเหล็กและแผ่นเหล็กมาพาดไว้ชั่วคราวพอให้ใช้งานได้ไม่กระทบการเดิน

มิลตันเดินลงบันไดเข้าสู่ห้องนั่งเล่นเล็กๆ ที่ชั้นใต้ดิน แบรนดอนและลูซเดินตามเข้ามาแล้วแยกย้ายไปยืนคนละฝั่งห้องรอคำสั่งจากมิลตันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ภาพนี้... ดูเหมือนทีมเล็กๆ ขึ้นมาบ้างแล้ว

มิลตันนั่งลงบนโซฟาเก่าๆ ที่ปะชุนจนพรุน ข่มความง่วงที่โถมเข้ามาพลางคำนวณเงินทุนในใจ หักลบค่าใช้จ่ายสำหรับดูแลฐานลับแล้วตอนนี้มีเงินสดหมุนเวียนได้ประมาณ 24,000 ดอลลาร์ กับแต้มสีแดงที่ใช้ได้อีกเกือบ 7 หมื่นแต้ม

ทองคำแท่งและยาในสต็อกของร้านต้องใช้เวลาเปลี่ยนเป็นเงินสด... ซึ่งอาจจะไม่ทันการ

ข่าวดีคือหลังจากเริ่มมีกองกำลังของตัวเองมิลตันสามารถแลกปืนพกบางรุ่นและกระสุนทุกชนิดได้โดยไม่ต้องใช้แต้มสีแดงแล้ว แต่ข่าวร้ายคือความคุ้มค่าในการใช้แต้มแลกยังไงก็สู้ใช้เงินซื้อไม่ได้

มิลตันเริ่มเข้าใจแล้วว่าไม่ว่าจะแลกอะไรการใช้แต้มแลกในระบบมีไว้สำหรับกรณีฉุกเฉินเท่านั้น ปริมาณก็น้อยความคุ้มค่าก็ต่ำ

หลังจากจัดสรรทรัพยากรในมือเสร็จสรรพมิลตันก็หันไปทางแบรนดอน "นายไปหาเจ้าของบ้านข้างๆ ขอซื้อบ้านเขาซะ เอามาทำเป็นโรงรถของเรา ซื้อเสร็จแล้วมาเบิกเงินกับฉัน"

ตอนนี้ระบบสามารถใช้แต้มทั่วไปแลกรถยนต์พลเรือนบางรุ่นได้แล้วแต่เงื่อนไขคือต้องมีโรงรถอย่างน้อยหนึ่งแห่ง

ดังนั้นต้องซื้อโรงรถก่อน!

แบรนดอนพยักหน้า "ได้ครับผมจะรีบไป แล้วเดี๋ยวจะเช็กด้วยว่าเชื้อเพลิงเครื่องปั่นไฟเหลือเท่าไหร่"

ลูซมองส่งแบรนดอนออกไปทางหางตาพอเห็นมิลตันหันมามองตนในฐานะน้องใหม่เขาก็อดประหม่าไม่ได้

ไม่รู้ว่าจะได้รับภารกิจอะไร? หวังว่าจะไม่อันตรายเกินไปนะ...

มิลตันฝืนลืมตาที่หนักอึ้งโบกมือไล่ลูซแล้วพูดว่า "นายออกไปแล้วปิดประตูให้ด้วย"

ลูซงงกับภารกิจที่ได้รับจนเผลอร้องเสียงหลง "หา... หือ?"

มิลตันสูดหายใจลึกชี้ไปที่ประตูแล้วพูดว่า "ออกไปฉันจะนอน"

[จบแล้ว]