บทที่ 24 - เพื่อนร่วมงานที่หายไป

บทที่ 24 - เพื่อนร่วมงานที่หายไป

รถกระบะวิ่งไปบนถนนที่ขรุขระ แรงสั่นสะเทือนเป็นระยะๆ กระชากมิลตันให้ตื่นจากภวังค์ความง่วง

ในเวลานี้ความคิดของเขากลับแจ่มชัดยิ่งขึ้น

"นายเคยติดต่อกับเมนาร์ดมาก่อนใช่ไหม?"

มิลตันไม่มีทางลืมเพื่อนร่วมงานที่มีความขัดแย้งกับเขาอย่างรุนแรงคนนี้ได้ลง

"ใช่..." แบรนดอนไม่ปฏิเสธ "หรือจะพูดให้ถูกก็คือ คนที่คอยคุ้มกะลาหัวร้านขายยาเถื่อนในด่านตรวจเมื่อก่อน ก็คือเมนาร์ดนี่แหละ แต่ตอนนี้... พังกันหมดแล้ว"

"คราวก่อนก็เมนาร์ดนั่นแหละที่สั่งให้ฉันไปดูที่ร้านผลไม้ว่านายจะทำอะไร แต่ฉันติดต่อกับเขาน้อยมาก ส่วนใหญ่ฉันจะรับผิดชอบเคลียร์ทางฝั่งตำรวจให้ร้านยามากกว่า"

มิลตันดูออกตั้งแต่แรกแล้วว่าความสัมพันธ์ระหว่างแบรนดอนกับเมนาร์ดอย่างมากก็แค่สายข่าวซึ่งกันและกัน

ตอนนี้เครือข่ายของเมนาร์ดถูกหัวหน้าด่านตรวจตัดทิ้ง ร้านยากับแก๊งฟานคังก็แตกหักกันถาวร สายสัมพันธ์อันเปราะบางนี้ก็พลอยสลายไปในอากาศ

คงหวังข้อมูลเกี่ยวกับเมนาร์ดจากแบรนดอนได้ไม่มากนัก

ที่มิลตันอยากรู้เรื่องเมนาร์ด ไม่ใช่เพื่อจะไปขอคืนดี แต่เขาอยากดูว่าจะมีช่องทางไหนที่จะเสี้ยมให้เมนาร์ดกับหัวหน้าด่านวัลตาตีกันเองได้บ้าง เพื่อช่วยแบ่งเบาแรงกดดันจากฝั่งด่านตรวจ

ตอนนี้แรงกายแรงใจทั้งหมดของเขาต้องทุ่มไปกับการรับมือการแก้แค้นระลอกใหญ่ของแก๊งฟานคังที่กำลังจะตามมา

ขณะที่มิลตันกำลังครุ่นคิดหาวิธีรับมือ เขาก็รู้สึกว่าตัวโยกไปข้างหน้าเล็กน้อย โช้คอัพของรถโตโยต้าส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" อันเป็นเอกลักษณ์

แบรนดอนเหยียบเบรกแล้วพูดขึ้นว่า "ถึงถนนกรีนลีฟแล้ว... เฮ้อ 'บอส' นะ 'บอส' ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเขามีฐานลับอยู่ในที่กันดารแบบนี้"

มิลตันกวาดตามองสิ่งที่เรียกว่า "ถนนกรีนลีฟ" แท้จริงแล้วมันคือกลุ่มบ้านสังกะสีคุณภาพต่ำที่ปลูกสร้างอย่างแออัด เป็นสลัมขนานแท้

เสาไฟ กำแพง เต็มไปด้วยใบปลิวโฆษณาแปะเกลื่อนกราด แม้กระทั่งโฆษณารับสมัครรปภ.ติดอาวุธหรือทหารรับจ้างก็ยังมี

ฝั่งเม็กซิโกเพิ่งเกิดกบฏซาปาตา ฝั่งกัวเตมาลาก็ใกล้จะจบสงครามกลางเมือง ช่วงนี้เลยมีพวกกองกำลังติดอาวุธเข้ามาป้วนเปี้ยนแถวนี้เยอะ

มิลตันไม่สนใจใบปลิวพวกนั้น เขาก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปในถนนกรีนลีฟ

คนที่เดินเข้าออกแถวนี้แทบทุกคนสวมเสื้อผ้าเก่าขาดวิ่น ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ร่างกายซูบผอมจากการขาดสารอาหารอย่างรุนแรง

พอเห็นตำรวจเดินเข้ามา แววตาของพวกเขาก็ฉายแววต่อต้านและหวาดกลัวอย่างชัดเจน

"ที่แบบนี้ ฉันว่าน้ำไฟน่าจะมาแค่วันละไม่เกิน 2 ชั่วโมง" มิลตันขมวดคิ้ว "พวกนายขายยาเถื่อนกำไรน้อยขนาดนั้นเลยเหรอ ซื้อบ้านที่ดีกว่านี้ไม่ได้รึไง?"

แบรนดอนสวมหมวก PASGT ที่ยึดมาได้ กระชับปืนพกแล้วยักไหล่ "กำไรส่วนใหญ่โดนพวกต้นน้ำกินเรียบ พวกฝ่ายขายอย่างเราจะได้สักเท่าไหร่กันเชียว?"

"จริงๆ แล้ว 'บอส' เคยโดนหักหลังมาแล้วครั้งหนึ่ง ครั้งนั้นเกือบทำพวกเราตายหมู่... หลังจากโดนหักหลังครั้งนั้น 'บอส' ก็เลิกทำการกุศล ราคายาก็พุ่งขึ้น ข้อเสียคือคนจนไม่มีปัญญาซื้อยา แต่ข้อดีคือฉันมีรายได้พิเศษมากพอจะเลี้ยงครอบครัวได้สบายๆ เฮ้อ"

"ทำไมบอสถึงมาซื้อบ้านที่นี่ ฉันก็แปลกใจเหมือนกัน แต่เดาว่าเขาคงเอาเงินส่วนใหญ่ไปทุ่มกับการดูแลร้านยาใต้ดิน เขาซื้อเครื่องปั่นไฟดีเซล ซื้อเครื่องกรองน้ำ เพื่อให้ร้านยามีน้ำมีไฟใช้ตลอด 24 ชั่วโมง"

น้ำไฟ 24 ชั่วโมง... มิลตันยิ่งมั่นใจที่จะยึดร้านยาเป็นฐานที่มั่น เขาคงทนใช้ชีวิตแบบไม่มีน้ำ ไม่มีไฟ ไม่มีแอร์ไม่ได้จริงๆ

"ถนนกรีนลีฟเลขที่ 4 ข้างหน้านั่น..." มิลตันกำลังจะพูด จู่ๆ ก็ขมวดคิ้ว "เดี๋ยว เหมือนจะมีคนอยู่ในบ้าน? 'บอส' แชร์บ้านกับคนอื่นเหรอ หรือว่าเขาปล่อยเช่า?"

แบรนดอนส่ายหน้าทันที "เป็นไปไม่ได้ 'บอส' เป็นคนระมัดระวังตัวมาก"

ทั้งคู่ชักปืนออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ให้ตั้งสมมติฐานว่าเป็นสถานการณ์เลวร้ายที่สุดไว้ก่อน!

ปัง! แบรนดอนเดินนำเข้าไป แล้วถีบประตูเปิดออก

ภายในห้องตลบอบอวลไปด้วยควันบุหรี่ กลิ่นฉุนแสบจมูกและกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง ชายสามคนนอนเมามายระเกะระกะอยู่บนพื้น มีโปสเตอร์มาดอนน่าเก่าๆ ห่มต่างผ้าห่ม

ทั้งสามคนสะดุ้งโหยง ลุกพรวดขึ้นมานั่ง ปากก็สบถด่า "ลูกกะหรี่ตัวไหน... เชี่ย ตำรวจ?!"

คนแถวนี้เกลียดตำรวจเข้าไส้อยู่แล้ว พอเห็นแบรนดอน ทั้งสามก็รีบลุกขึ้นถอยหลังไปตั้งหลัก ถามอย่างระแวดระวัง "ทำอะไร? พวกเราไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายนะโว้ยช่วงนี้!"

มิลตันใช้แผงควบคุมสแกนไปทั่วห้องเพื่อตรวจหาสิ่งของผิดกฎหมาย

ยกเว้นตอนอยู่ในด่านตรวจ ฟังก์ชันการตรวจสอบของมิลตันต้องใช้ในระยะค่อนข้างใกล้ โดยทั่วไปจะสแกนมั่วซั่วกลางถนนไม่ได้

[พบสินค้าต้องห้ามระดับหนึ่ง ยาสูบผิดกฎหมาย (ชำระค่าปรับแล้ว)]

อืม... จ่ายค่าปรับแล้ว

แสดงว่าก่อนหน้านี้ไม่นานอาจจะมีเพื่อนร่วมงานเจ้าหน้าที่ตรวจการที่ออกภาคสนามเหมือนกัน มาไถเงินพวกนี้ไปแล้ว

แบรนดอนเห็นมิลตันเงียบ จึงยกปืนขึ้นขู่ พูดเสียงเย็น "ไสหัวไป ที่นี่ไม่ใช่บ้านพวกแก! ถ้าอีก 3 นาทีไม่ไป ฉันจะจับข้อหาบุกรุกเคหสถานและครอบครองสารเสพติด"

ทั้งสามรีบยกมือขึ้นแต่ก็ยังเถียงอย่างไม่ยอมแพ้ "ที่นี่ไม่มีคนอยู่ ทำไมต้องมาไล่พวกเราด้วย?"

แบรนดอนขี้เกียจจะอธิบายกับเดนมนุษย์พวกนี้ เขาขึ้นเสียงตวาด "ออกไป!"

พวกคนจรจัดทำได้แค่เก็บข้าวของด้วยความจำใจ ปากก็ยังบ่นพึมพำไม่หยุด

"เมื่อวานเจ้าหน้าที่ตรวจการมาไถเงิน วันนี้ตำรวจมาไล่ที่ ถุย! ซวยชะมัด!" ชายร่างผอมสูงถ่มน้ำลาย "จะบอกให้นะ เดินระวังตัวหน่อยเถอะ ได้ข่าวว่าแถวนี้เพิ่งมีตำรวจหายตัวไปคนนึง! ฮึ ไปพวกเรา กลับ!"

พูดจบ ทั้งสามก็เดินโขยกเขยกไปทางประตู

ชายคนที่ใส่เสื้อเบสบอลสีซีดสะดุดธรณีประตู เข็มฉีดยาสกปรกๆ ร่วงลงพื้นกลิ้งไปเปื้อนโคลน

เขาก้มลงจะเก็บเข็มฉีดยาอย่างไม่ยี่หระ ยื่นแขนที่เน่าเปื่อยออกมา

"เดี๋ยว" มิลตันเหยียบเข็มฉีดยาไว้ "นี่แกขู่ฉันเหรอ?"

ชายคนนั้นมองปืนลูกโม่ M29 ในมือมิลตันแล้วแค่นหัวเราะ "ใครจะกล้า? แถวนี้มีตำรวจหายไปจริงๆ แต่พวกเราไม่ได้ทำ ตอนนี้คืนของให้ฉันได้หรือยัง?"

มิลตันอ่อนไหวกับเรื่อง "การแพทย์" มาก เพราะมันต้องเกี่ยวกับแก๊งฟานคัง 100% มิลตันง้างนกปืนลูกโม่แต่ไม่ได้ยกปืนขึ้น ถามเสียงเรียบ "เข็มฉีดยาเอาไว้ทำอะไร?"

ชายจรจัดหัวเราะเยาะตัวเอง "เงินหมดก็ต้องขายเลือด ของตัวเองถึงจะสกปรก แต่ต้มน้ำร้อนหน่อยก็พอถูไถ ดีกว่าเข็มติดเอดส์ของสถานรับบริจาคเลือดพวกนั้น"

"เอามาจากไหน?"

"ทางโบสถ์โน่น มูลนิธิการกุศลไอวี่บอกว่าจะฉีดวัคซีนป้องกันมาลาเรียให้ฟรี ฉีดเสร็จไข้ขึ้นสามวัน แขนเน่าเลย เข็มเนี่ยฉันจิ๊กติดมือมาตอนฉีดเสร็จ" ชายคนนั้นโชว์แขนเน่าๆ ให้ดู "ทำไม แค่ขโมยของเล็กๆ น้อยๆ นี่คุณก็จะจับเหรอ?"

เขาพูดเหมือนเป็นเรื่องปกติ แสดงว่าคนส่วนใหญ่ใน "ถนนกรีนลีฟ" ก็ใช้ชีวิตแบบนี้กันหมด

มิลตันเงียบไปครู่หนึ่ง ยกเท้าออกแล้วพูดเรียบๆ "ไปได้"

เขาจับประเด็นสำคัญได้สองอย่าง... ขายเลือด ทดลองยา!

ไอ้วัคซีนมาลาเรียของมูลนิธิการกุศลที่ว่า น่าจะเป็นยาเถื่อนที่ยังไม่ผ่านการรับรอง... พวกมันหลอกคนพวกนี้มาฉีดเพื่อแอบทดลองในมนุษย์

ผลประโยชน์จากการลักลอบนำเข้าเรื่องนี้ต้องมหาศาล เม็ดเงินต้องสะพัดแน่ แต่ความเสี่ยงโดยตรงกลับดูไม่น่าจะมากนัก

ธุรกิจแบบนี้แรงต้านส่วนใหญ่จะมาจากกลุ่มผลประโยชน์ต่างๆ ที่จะใช้ช่องทางกฎหมายสร้างเกราะป้องกันตัวเอง กันท่าใครก็ตามที่คิดจะเข้ามาตรวจสอบ มากกว่าจะใช้กำลังรบแบบพวกแก๊งมาเฟีย

มิลตันเดาได้ไม่ยากเลยว่าเรื่องนี้ต้องมีเอี่ยวกันอย่างน้อยสี่ฝ่าย ด่านตรวจ โรงพยาบาล มูลนิธิการกุศล และแก๊งฟานคัง

สามฝ่ายแรกคอยดูแลเรื่องช่องทางและข้อกฎหมาย ส่วนพวกนักเลงก็คอยเก็บกวาดงานสกปรก

"แก๊งฟานคัง... แกอีกแล้วนะ"

ตอนนี้มิลตันร้อนเงิน ร้อนเงินมาก

ขาดแคลนแต้ม โดยเฉพาะแต้มสีแดง

บางที... เขาอาจจะหาทางแทรกแซงเรื่องนี้ได้ ขอแค่ไขคดีนี้ได้ แม้จะไม่ทั้งหมด ก็เหมือนได้หักขาแก๊งฟานคังไปข้างหนึ่ง แถมยังช่วยแก้ปัญหาเรื่องเงินขาดมือได้ด้วย

เสริมแกร่งให้ตัวเอง ตัดกำลังศัตรู ความเสี่ยงต่อชีวิตก็ไม่สูงมาก ลุยเลย!

ส่วนผลกระทบทางอ้อม ว่าทำแล้วจะไปเหยียบตีนข้าราชการหรือกลุ่มทุนหน้าไหนบ้าง มิลตันไม่สนแล้ว

เอาตัวรอดจากภัยคุกคามตรงหน้าให้ได้ก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากัน

เป้าหมายต่อไป มูลนิธิการกุศลไอวี่!

คนอื่นไม่กล้าสอบ มิลตันกล้า

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว เสียงของแบรนดอนก็ดังขึ้นในห้อง

"ลูกพี่ เข้ามาดูนี่หน่อย... ของของ 'บอส' ซ่อนไว้เนียนชะมัด ฝังไว้ใต้กระเบื้องตู้เสื้อผ้าไม่พอ ยังเทปูนบางๆ ทับไว้อีกชั้น มิน่าพวกคนจรจัดถึงหาไม่เจอ"

มิลตันดึงสติกลับมา หันหลังเดินกลับเข้าไปในห้อง

เห็นแบรนดอนใช้พานท้ายปืนทุบพื้นแรงๆ สองที จนเกิดรอยร้าว

พอกวาดเศษปูนออก ด้านล่างก็เผยให้เห็นกล่องไม้ใบหนึ่ง

พองัดแม่กุญแจออก แบรนดอนก็ค่อยๆ เปิดกล่องอย่างระมัดระวัง

ข้างในมีทองคำก้อนใหญ่หนึ่งก้อน กับสมุดเล่มเล็กๆ ที่ดูธรรมดามาก หน้าปกเขียนว่า "บัญชีรายการสั่งซื้อ"

ทองคำ...

"บอส" บ่นตลอดว่าถ้ามีเงินจะหนีไปอเมริกา

แบรนดอนจ้องมองทองคำก้อนนั้น เหม่อลอยไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยปากเสียงเบาหวิว "เขา... เขาเก็บเงินได้ครบพอจะไปอเมริกาตั้งนานแล้ว เขาแค่ทิ้งร้านยาไม่ลง..."

แน่นอน ฉันก็เสียดายเหมือนกันที่เสียเพื่อนร่วมทีมแบบนี้ไป

มิลตันไว้อาลัยในใจ แล้วประเมินมูลค่าทองคำคร่าวๆ น่าจะราว 30,000 ดอลลาร์... เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า "น่าจะมีแค่นี้แหละ ไปกันเถอะ"

"อืม..."

ทั้งสองช่วยกันเก็บกวาดห้องให้กลับสู่สภาพเดิม ปิดประตูไม้ของบ้านหลังเล็กที่พวกเขาคงจะไม่ได้กลับมาเหยียบอีก แล้วเดินกลับไปที่รถ

ทันใดนั้น มิลตันก็สังเกตเห็นว่าข้างรถกระบะของเขา มีรถมอเตอร์ไซค์ยามาฮ่า XT350 มาจอดเทียบอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ข้างมอเตอร์ไซค์มีชายคนหนึ่งยืนทำหน้าเครียดอยู่

ชายคนนั้นสวมเครื่องแบบของด่านตรวจ

เขาคือเจ้าหน้าที่ตรวจการ!

[จบแล้ว]