ตอนที่ 22: การจัดอันดับ

ตอนที่ 22: การจัดอันดับ

แม้ว่ารูปแบบการแข่งขันที่ให้ทุกคนเข้าไปใน หอคอยมนตรา เพื่อล่ามอนสเตอร์จะดูเรียบง่ายและค่อนข้างดิบไปบ้าง แต่มันเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

ถึงแม้จะมีความไม่แน่นอนและดูไม่ยุติธรรมอยู่บ้าง เช่น บางคนอาจจะตั้งใจจ้างบอดี้การ์ดมาคุ้มกันตัวเอง หรือจงใจแย่งมอนสเตอร์ของผู้อื่น

อย่างไรก็ตาม นักรบวิญญาณ โดยธรรมชาติก็เป็นตัวตนที่ไม่ยุติธรรมอยู่แล้ว และในหอคอยมนตราที่เต็มไปด้วยภยันตราย ก็ไม่มีใครมานั่งพูดเรื่องความยุติธรรมกันหรอก

ขณะที่ทุกคนเข้าแถวและขยับเข้าใกล้หอคอยมนตรา ความรู้สึกยำเกรงก็ผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เพียงแค่มองแวบเดียว หอคอยที่สูงเสียดฟ้าดูเหมือนจะทะลุผ่านหมู่เมฆไปจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ความสูงของมันน่าตกตะลึงราวกับก้าวข้ามขีดจำกัดจินตนาการของมนุษย์

ความกว้างของมันก็น่าประทับใจไม่แพ้กัน มันเกินกว่าความเข้าใจเรื่องขนาดของสิ่งก่อสร้างตามปกติ ตัวหอคอยที่กว้างขวางนี้ประดุจเทือกเขาขนาดยักษ์ที่ทอดตัวอยู่ตรงหน้า ให้ความรู้สึกถึงความยิ่งใหญ่ที่สั่นคลอนไม่ได้

หอคอยทั้งหลังเป็นสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก ไม่มีแสงใดสามารถลอดผ่านพื้นผิวอันหนาทึบของมันได้

ในความมืดมิดนี้ ตัวหอคอยถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายที่ซับซ้อนและประหลาด ลวดลายเหล่านี้มีรูปแบบที่หลากหลาย บางอย่างดูเหมือนเส้นสายของงูที่บิดเบี้ยว บางอย่างเหมือนใบหน้าของ ภูตผี ที่น่าเกลียดน่ากลัว และบางอย่างก็เหมือนอักขระรูนลึกลับ

โครงสร้างที่ใหญ่โตจนน่าหวาดหวั่นนี้ไม่เหมือนกับสิ่งก่อสร้างใดๆ ใน โลกมนุษย์ เลยแม้แต่น้อย

ที่จริงแล้วหอคอยมนตราไม่มีประตูทางเข้าแบบดั้งเดิม

เมื่อคุณสัมผัสกับหอคอยมนตรา คุณจะถูกดูดเข้าไปโดยอัตโนมัติ

แม้ว่าคุณจะสัมผัสหอคอยมนตราจากจุดเดียวกัน แต่ตำแหน่งที่คุณจะไปปรากฏตัวภายในนั้นก็ถูกกำหนดไว้เป็นที่แน่นอน

ทันทีที่มีคนเข้าใกล้และสัมผัสกับตัวหอคอยมนตรา แรงดึงดูดที่ทรงพลังและยากจะต้านทานจะดูดพวกเขาเข้าไปภายในหอคอยด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึงทันที

พื้นที่ภายในหอคอยมนตรานั้นกว้างขวางกว่าที่จินตนาการไว้มาก ทางกองทัพได้ปิดล้อมพื้นที่ส่วนหนึ่งบนตัวหอคอยไว้ ซึ่งเป็นเขตสำหรับเข้าสู่การแข่งขันลีก

เพียงแค่พื้นที่เฉพาะส่วนนี้ก็มีความยาวอย่างน้อย 50 เมตร! ลองจินตนาการดูว่าหอคอยมนตราทั้งหลังจะใหญ่โตขนาดไหน

เมื่อใครคนหนึ่งเดินเข้าไปอย่างระมัดระวังและสัมผัสกับตัวหอคอย ฉากที่น่าตกใจก็เกิดขึ้น—หอคอยมนตราที่ปกติแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า ดูเหมือนจะสูญเสียคุณสมบัติของของแข็งไปกะทันหัน และบิดเบี้ยวเปลี่ยนรูปอย่างรวดเร็วราวกับของเหลวที่ไหลวน

เพียงพริบตาเดียว คนที่สัมผัสตัวหอคอยก็ถูกดูดเข้าไปอย่างไร้ทางสู้ หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงผู้เฝ้าดูที่ยืนตะลึง

พวกเขาเป็นเพียงนักเรียน แต่กลับถูกจัดให้มาแข่งขันในสถานที่เช่นนี้ แสดงให้เห็นถึงสถานการณ์ที่ตึงเครียดในปัจจุบัน

ยิ่งขยับเข้าใกล้หอคอยมนตรามากเท่าไหร่ ซูมู่ ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมา นี่คือหอคอยมนตาระดับ S ที่น่าสะพรึงกลัว และพ่อของเขาก็ติดอยู่ข้างในนั้น

ซูมู่เหลือบมอง ฟางชิงเสวียน ที่อยู่ข้างกาย ทั้งคู่พยักหน้าให้กันเล็กน้อย และโดยไม่ลังเลใจ พวกเขาพร้อมใจกันยกมือขวาขึ้น ทาบฝ่ามือลงบนตัวหอคอยเบาๆ สัมผัสนั้นเย็นยะเยือกจับใจ

วินาทีต่อมา แรงดูดมหาศาลก็แล่นมาจากฝ่ามือ แล้วภาพตรงหน้าก็สว่างจ้าขึ้น

“เคร้ง!”

หอกหลอมละลายโลหิต ปรากฏขึ้นในมือของเขา เมื่อเข้ามาอยู่ในหอคอยมนตราแล้ว ไม่มีคำว่าระวังเกินไป

เขามองไปรอบๆ และพบว่าเขาอยู่เพียงลำพัง แม้แต่ฟางชิงเสวียนที่สัมผัสหอคอยพร้อมกับเขาก็ไม่ได้มาปรากฏตัวที่จุดเดียวกัน

แม้ว่าจุดสัมผัสจะเหมือนกัน และตำแหน่งการเคลื่อนย้ายจะอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกัน แต่ก็มักจะมีความคลาดเคลื่อนเกิดขึ้นเสมอ ไม่ได้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์

ส่วน เสวี่ยลี่ นั้นได้สัมผัสหอคอยจากตำแหน่งอื่นมาก่อนหน้านี้แล้ว ดังนั้นระยะห่างของนางกับซูมู่ย่อมมีมากกว่า

“หึ่ง... หึ่ง... หึ่ง...”

โดรนตัวหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือหัวของซูมู่ นี่คือโดรนที่เตรียมไว้เพื่อถ่ายทอดภาพการแข่งขันออกไปสู่โลกภายนอก

ในเมื่อมีโดรนอยู่ที่นี่ แสดงว่าตำแหน่งการเคลื่อนย้ายของเขาไม่มีปัญหา มันแค่ห่างจากตำแหน่งของคนอื่นๆ ไปหน่อย แต่ยังอยู่ในเขตพื้นที่ที่กำหนดสำหรับการแข่งขัน

สายตาของซูมู่เริ่มกวาดมองไปรอบบริเวณ

เขาอยู่ในทุ่งกว้างที่เวิ้งว้างสุดลูกหูลูกตา เท่าที่สายตามองไป มีเพียงความรกร้างและโดดเดี่ยว

พืชพรรณเบาบางดูเหมือนจะถูกธรรมชาติโปรยปรายไว้อย่างสะเปะสะปะ กระจัดกระจายอยู่บนผืนดิน

ซูมู่ก้มลงมองสายรัดข้อมือโดยสัญชาตญาณ หลังจากแตะเบาๆ แผนที่โฮโลแกรมของหอคอยมนตราก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทันที

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ดูเหมือนจะยังไม่มีวี่แววของมอนสเตอร์ที่เคลื่อนไหวอยู่รอบๆ เลย

ทันทีที่ทุกคนเข้าสู่หอคอยมนตรา การแข่งขันลีกก็เริ่มต้นขึ้น เมื่อสังหารมอนสเตอร์ คะแนนจะถูกคำนวณโดยอัตโนมัติตามความแข็งแกร่งของมอนสเตอร์นั้นๆ และคะแนนจะปรากฏบนหน้าจอขนาดใหญ่ที่จัตุรัสและถ่ายทอดสดไปทั่วประเทศ

ในตอนนี้ มีรายชื่อหลายคนปรากฏขึ้นบนหน้าจอแล้ว พวกเขาล้วนเป็นผู้เล่นตัวเต็งที่มีชื่อเสียงอยู่ก่อนหน้า

ตรงกลางหน้าจอคือ หลี่เฉิน นักเรียนอันดับหนึ่งของโรงเรียนมัธยมยุทธ์วิญญาณเหิงไห่ เมืองเทียนซิง และเป็นตัวเก็งอันดับหนึ่งที่จะคว้าชัยชนะในการแข่งขันครั้งนี้ เขามีวิญญาณวีรชนระดับลวงตาธาตุอวกาศที่ปลุกพลังอย่างสมบูรณ์ ซึ่งเป็นประเภทที่หายากมาก และว่ากันว่าเขามีพรสวรรค์พิเศษที่ส่งเสริมวิญญาณวีรชนระดับลวงตาของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

บนหน้าจอสองข้างข้างๆ เขาคือ หม่ายงฮุ่ย และ จางข่าย จากโรงเรียนมัธยมยุทธ์วิญญาณอันดับหนึ่งเมืองเทียนซิง

ทั้งคู่ต่างก็มีวิญญาณวีรชนระดับลวงตา คนหนึ่งธาตุแสงและอีกคนธาตุมืด เป็นที่รู้จักในนาม "คู่แฝดขาวดำ" แห่งมณฑลเทียนตู พวกเขาเป็นตัวเต็งอันดับต้นๆ เช่นกัน

ถัดลงมาคือ ซูบิง แห่งตระกูลซู เขาอยู่อันดับที่สี่ วิญญาณวีรชนระดับลวงตาธาตุสายฟ้าของเขาก็โดดเด่นมาก แม้จะด้อยกว่าอีกสามคนก่อนหน้าเล็กน้อย

เหล่าผู้นำทั้งสามอันดับแรกล้วนมาจากเมืองเทียนซิง เมืองเทียนซิงสมกับเป็นเมืองหลวงของมณฑลเทียนตูจริงๆ ซึ่งก้าวล้ำกว่าโรงเรียนมัธยมยุทธ์วิญญาณของเมืองอื่นๆ มาก

บุคคลระดับแนวหน้าจากโรงเรียนมัธยมยุทธ์อื่นๆ ก็ปรากฏบนหน้าจอเช่นกัน แต่พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่เล็กกว่า เพียงแค่มุมเล็กๆ มุมหนึ่งเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่สามารถปรากฏบนหน้าจอได้ย่อมเป็นวีรบุรุษของโรงเรียนตนเองอย่างไม่ต้องสงสัย

ในยามนี้ ซูบิงมองดูอันดับบนหน้าจอสายรัดข้อมือของเขา

“ถุย! ทำไมฉันอยู่อันดับสี่ล่ะ? เจ้าพวกหมาสามตัวนั่นเทียบกับฉันไม่ได้หรอก!”

เขาเรียกค้อนแห่งธอร์ออกมา สายฟ้าแลบแปลบปลาบ ดูองอาจน่าเกรงขามยิ่งนัก

คุณนายเฒ่ามู่ แห่งตระกูลซู เห็นท่าทางอันน่าประทับใจของซูบิงก็พยักหน้าด้วยความพอใจ “เสี่ยวบิงดูมีความมั่นใจมาก ดี! เขาตั้งใจจะชนะการแข่งขันลีกครั้งนี้ให้ได้”

เนื่องจากซูซิงเหอติดอยู่ในหอคอยมนตรา และอำนาจการข่มขวัญของผู้นำตระกูลหายไป ชื่อเสียงของตระกูลในมณฑลเทียนตู ซึ่งเป็นสถานที่ที่เน้นเรื่องความแข็งแกร่ง จึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด และธุรกิจต่างๆ เริ่มส่งสัญญาณปัญหา

นางตั้งใจจะให้ซูบิงแสดงพลังและเกียรติยศในการแข่งขันครั้งนี้ เพื่อให้ทุกคนกลับมามองตระกูลซูด้วยสายตาใหม่ และเพื่อให้ทุกคนรู้ว่าตระกูลซูยังมีผู้สืบทอดที่เก่งกาจ จะได้ไม่มีใครกล้ามาหมายปองทรัพย์สินของตระกูล

“การแสดงความแข็งแกร่งตั้งแต่เนิ่นๆ จะช่วยดึงดูดความสนใจได้มากขึ้น” เจียงฮุ่ยหลาน เอ่ยชมเช่นกัน พลางมองไปยังเหล่าญาติๆ รอบตัวด้วยความภูมิใจ ลูกหลานตระกูลซูคนอื่นๆ ก็เข้าร่วมการแข่งขันนี้ด้วย แต่ไม่มีใครเจิดจรัสเท่าซูบิง

ในขณะนั้น ฟางเจียงหลง อาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนมัธยมยุทธ์วิญญาณอันดับสี่เมืองเทียนไห่ มีสีหน้าเคร่งเครียดมาก ในการแข่งขันลีกครั้งนี้ โรงเรียนของพวกเขาไม่เพียงแต่จะมีความแข็งแกร่งน้อยที่สุด แต่ยังมีจำนวนผู้เข้าร่วมชิงชัยน้อยที่สุดอีกด้วย

สถานการณ์เช่นนี้ถือว่าเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด ในการแข่งขันย่อมมีการต่อสู้ทั้งในที่ลับและที่แจ้ง และฟางเจียงหลงที่ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มอาจารย์ใหญ่คนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกต้อยต่ำ

เขาเดินเข้าไปหา ซ่งเว่ยตง รัฐมนตรีกระทรวงศึกษาธิการเมืองเทียนไห่อย่างเงียบๆ “ท่านรัฐมนตรีครับ ถึงโรงเรียนเราจะมีคนร่วมแข่งน้อย แต่เราก็ยังมียอดฝีมืออยู่นะครับ หากท่านพอจะมีโอกาส รบกวนช่วยพูดสนับสนุนกับเหล่าผู้นำกระทรวงศึกษาธิการระดับมณฑลหน่อยได้ไหมครับ ได้โปรดอย่าตัดงบประมาณทรัพยากรของเราไปมากกว่านี้เลย”

ซ่งเว่ยตงมองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งสมเพช “โรงเรียนของคุณมียอดฝีมืออะไรบ้างล่ะ? สูงแค่ไหนกัน? สูงเท่าตึกสามชั้นเลยรึเปล่า?”

“ฉันจะบอกให้นะเหล่าฟาง เรามันคนรู้จักกันมานาน ถ้ามันไม่ไหวก็อย่าไปฝืนเลย คำพูดของฉันจะไปเปลี่ยนอะไรได้? ดูยอดฝีมือพวกนี้สิ แค่คนเดียวจากเมืองเทียนไห่ทั้งหมดของเราจะไปเข้าตาเหล่าผู้นำได้รึเปล่าก็ยังไม่รู้เลย คุณน่ะเตรียมตัวอยู่อันดับบ๊วยในครั้งนี้ได้เลย”

ชื่อหนึ่งผุดขึ้นในใจของฟางเจียงหลงโดยไม่รู้ตัว

ซูมู่!

ครั้งนี้เขาไม่หวังอะไรมาก ขอเพียงเหล่าผู้นำได้เห็นผลงานของซูมู่ เขาก็ยังพอจะมีโอกาส

“ดูนั่นสิ! วิญญาณวีรชนระดับลวงตาอีกคนแล้ว!”

ใครบางคนอุทานออกมาเบาๆ ถึงเสียงจะไม่ดังนัก แต่ในห้องนั้นเงียบผิดปกติ ทุกคนจึงหันไปมองตามเสียงนั้น

คนผู้หนึ่งเรืองรองด้วยแสงที่เป็นเอกลักษณ์ของวิญญาณวีรชนระดับลวงตา และมีเงาร่างของฟีนิกซ์เพลิงทมิฬปรากฏขึ้นด้านหลังคนผู้นั้น

“คนคนนี้คือใครกัน! พลังของเขาดูไม่ธรรมดาเลย!”

“เขาคือ ซ่งเว่ยตง นักเรียนจากโรงเรียนมัธยมยุทธ์อันดับหนึ่งเมืองเทียนไห่ของเราเองครับ” อาจารย์ใหญ่ไป๋ เอ่ยขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

เดิมทีเขาเป็นเพียงรองอาจารย์ใหญ่และไม่มีสิทธิ์ยืนแถวหน้า แต่ในยามที่ได้พูดถึงนักเรียนของตน เขาจึงก้าวออกมาอย่างภาคภูมิใจ ราวกับว่าคำชมนั้นเป็นของตนเอง พลางเชิดหน้ายิ้มกริ่มด้วยความทะนง