บทที่ 38 - กองคาราวานไอริสทองคำ

บทที่ 38 - กองคาราวานไอริสทองคำ

“—ท่านนักบวช!”

อาเลร์ดินตะโกนเรียกเสียงดังอยู่ที่หน้าประตูวิหารแห่งแสง

“ท่านนักบวชอยู่ไหมครับ ท่านนักบวช! ข้าอาเลร์ดินเอง...”

“...”

...แอ๊ด เสียงแกนประตูหมุนดังขึ้น ประตูใหญ่ของวิหารแห่งแสงเปิดออก

อีวานมองอาเลร์ดิน แล้วมองไปยังรถม้าอันหรูหราที่อยู่ด้านหลังเขา

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณอาเลร์ดิน...”

อีวานพูดด้วยสีหน้าซับซ้อน “กองคาราวานของคุณนี่ช่าง... ช่างหรูหราเสียจริง...”

เมื่อได้ยินเสียงจากด้านนอก หลัวซิวก็เดินออกมาจากวิหารเช่นกัน

แวบแรกเขาก็สะดุดตากับเครื่องประดับบนคอของอาเลร์ดินที่ส่องประกายจนแทบจะทำให้ตาบอด

เขาเข้าใจทันทีเลยว่า ทำไมคุณอาเลร์ดินคนนี้ถึงบอกว่ากองคาราวานของเขามักจะโดนโจรปล้นง่าย ๆ

...ถ้าไม่ปล้นคุณก็ถือว่าเสียของแย่! เสียชาติเกิดโจรหมด!

อีวานหันมามองหลัวซิว แล้วหันไปมองรถม้าของอาเลร์ดิน

สุดท้าย อีวานก็เบนสายตากลับมาที่หลัวซิว สื่อความหมายให้เขาตัดสินใจเอาเอง

สัญชาตญาณของอีวานบอกว่า ถ้าหลัวซิวเดินทางไปพร้อมกับกองคาราวานของอาเลร์ดิน น่าจะต้องเจอกับเรื่องยุ่งยากไม่น้อย

เขาเริ่มนึกเสียใจที่รับปากอาเลร์ดินเร็วเกินไป...

แต่หลัวซิวกลับทำท่าทีเรียบเฉย เขาครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะถามว่า

“คุณอาเลร์ดิน... ได้ยินว่ากองคาราวานของคุณ ก็กำลังจะไปเมืองซีนาเหมือนกันใช่ไหมครับ?”

“ใช่แล้วครับ ท่านนักบวชน้อย”

อาเลร์ดินอารมณ์ดีเป็นพิเศษ “ท่านคือคนที่จะร่วมเดินทางไปกับเราใช่ไหมครับ? ข้าได้ยินจากท่านนักบวชอีวานแล้ว”

“ใช่ครับ ผมเอง”

หลัวซิวพยักหน้า “ผมขอสาบานในนามของ ‘เทพซูยวี’ ว่าจะปกป้องพวกคุณให้เดินทางถึงเมืองซีนาอย่างปลอดภัยครับ”

...

กุบกับ กุบกับ

...เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด...

บนถนนสายหลักมุ่งสู่เมืองซีนา เสียงเกือกม้าดังก้องประสานกันเป็นจังหวะจะโคน

เสียงเกือกม้าคลอเคล้าไปกับเสียงล้อรถหมุน ราวกับบทเพลงซิมโฟนีที่ไร้ทำนอง

หลัวซิวนั่งอยู่ในตู้รถม้าช่วงท้ายของขบวน — ‘ไอริสทองคำ’ เก็บสินค้ามีค่าไว้ที่ส่วนท้ายของขบวน ส่วนครึ่งหน้าใช้บรรทุกพ่อค้า ผู้คุ้มกันธรรมดา และคนขับรถม้าผลัดเวร

ในตู้รถม้าที่หลัวซิวนั่งอยู่ ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียว

ตรงข้ามกับหลัวซิว ยังมีอีกสองคนนั่งอยู่ คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มท่าทางเย็นชาสวมหมวกทรงสูงแบบพ่อมด อีกคนเป็นนักรบชราที่นั่งเท้าดาบยักษ์เหล็กกล้า

ชายสวมหมวกพ่อมด ปีกหมวกปิดบังใบหน้าส่วนบน ส่วนครึ่งล่างของใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นลึกราวกับร่องเหว และมีตุ่มนูนคล้ายหนอนแมลงเกาะกลุ่มกันดูน่าสยดสยอง

เขาคอยดึงปีกหมวกพ่อมดลงต่ำเป็นระยะ เหมือนไม่อยากให้ใครเห็นหน้าชัดเจน

ส่วนนักรบชราอีกด้านหนึ่งนั่งหลับตาพักผ่อน สายลมที่พัดผ่านหน้าต่างรถม้าทำให้ผมสีขาวโพลนของเขาพลิ้วไหว แต่เขายังคงนิ่งสงบ ไม่ไหวติง

คนสามคนในตู้รถม้า ต่างคนต่างตกอยู่ในความเงียบอันน่าพิศวง

...

หลัวซิวลอบสังเกตคนทั้งสองฝั่งตรงข้าม พร้อมกับโยนสกิลตรวจสอบใส่

หน้าต่างระบบแสดงผลตอบรับอย่างรวดเร็ว ทำให้หลัวซิวรู้ตื้นลึกหนาบางของพวกเขาได้ในแวบเดียว

เริ่มจากชายหนุ่มเย็นชาสวมหมวกพ่อมด หน้าต่างระบบแสดงข้อมูลของเขาเกือบทั้งหมด

[คาเวล · สติทช์ (lv.19, NPC ระดับทั่วไป)]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[ลำดับชั้น: ผู้เหนือมนุษย์]

[พลังชีวิต: 140/140 / พลังเวท: ?]

[โจมตีกายภาพ: 12 / โจมตีเวท: 28 / ป้องกัน: 6]

[ค่าสถานะ: แข็งแกร่ง 6, ทนทาน 14, ว่องไว 7, ปัญญา 14, เทวภาพ ?, รับรู้ 8, ต้านทาน 4, โชค 6]

[วิถีหลัก: วิถีแห่งความสูญหาย (ขั้น 2)]

[อาชีพหลัก: ผู้ใช้วิชาคำสาป]

[...]

เขาชื่อ “คาเวล · สติทช์” เป็นผู้เหนือมนุษย์วิถี [แห่งความสูญหาย] ขั้น 2 อาชีพ “ผู้ใช้วิชาคำสาป”

...วิถี [แห่งความสูญหาย] คือวิถีที่ยึดถือว่า “พลังวิญญาณอยู่เหนือทุกสิ่ง” พวกเขาเชื่อมต่อตัวตนเข้ากับทะเลแห่งจิตวิญญาณ สามารถควบคุมธาตุธรรมชาติได้อย่างเชี่ยวชาญ...

และยังสามารถใช้ร่างกายเป็นสื่อกลาง ร่ายคำสาป คุณไสย และเวทมนตร์อันน่าพิศวงได้มากมาย

ส่วนนักรบชราอีกคน ชื่อ “นาอีฟ · อารุด”

ค่าสถานะรวมของนาอีฟพอ ๆ กับคาเวล เขาเป็นผู้เหนือมนุษย์วิถี [แห่งความทุกข์] ขั้น 2 อาชีพ “นักรบอาวุโส”

...วิถี [แห่งความทุกข์] คือวิถีที่ยึดถือการ “บรรลุธรรมด้วยกายเนื้อ” พวกเขาบูชาร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเหล็กไหล หมั่นฝึกฝนวิทยายุทธ์ อัดฉีดพลังวิญญาณเพื่อพัฒนาร่างกาย มุ่งสู่จุดสูงสุดทางกายภาพ

เช่นเดียวกับช่างตีเหล็กเฒ่าบาหลินในตำบลเฉินซี ก็เป็นผู้เหนือมนุษย์วิถี [แห่งความทุกข์] และวิถีนี้ก็ขัดแย้งกับลัทธิ [เพลิงบงกช] ที่เชื่อว่า “กายเนื้อคือความอ่อนแอ” อย่างสิ้นเชิง ดังนั้นสาวกของ [แห่งความทุกข์] กับ [เพลิงบงกช] จึงเหมือนน้ำกับไฟ

พวกเขาทั้งคู่เป็นผู้เหนือมนุษย์ที่อาเลร์ดินจ้างมางั้นหรือ...?

หลัวซิวครุ่นคิด ในจักรวรรดิโนแลน ทั้งวิถี [แห่งความสูญหาย] และวิถี [แห่งความทุกข์] ล้วนเป็นวิถีผิดกฎหมาย...

แสดงว่าพวกเขาติดตามกองคาราวานของอาเลร์ดินมาจากประเทศอื่น?

หรือว่าอาเลร์ดินไปจ้างผู้เหนือมนุษย์เถื่อนมาจากตลาดมืดในจักรวรรดิโนแลน...

ด้วยมารยาททางสังคม หลัวซิวจึงเป็นฝ่ายเอ่ยทักทาย “ผู้ใช้วิชาคำสาป” คาเวลที่นั่งอยู่ตรงข้ามก่อน

“...สวัสดีครับ?”

“...สวัสดี”

“...”

คาเวลพ่นคำพูดออกมาแค่สองพยางค์ แล้วก็กลับไปเงียบกริบตามเดิม

หลัวซิวรู้สึกได้เลยว่ารอบตัวคาเวล แผ่รังสีอำมหิตที่เหมือนจะบอกว่า “ห้ามเข้าใกล้” ออกมา

“ทำความรู้จักกันหน่อยไหมครับ? ผมชื่อหลัวซิว... หลัวซิว · คาร์ลอส”

หลัวซิวยื่นมือให้คาเวล “คุณชื่ออะไรครับ?”

คาเวลชะงักไป สายตาใต้ปีกหมวกเหมือนจะเหลือบขึ้นเล็กน้อย ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถึงยื่นมือมาจับมือหลัวซิวเบา ๆ แล้วพูดว่า

“...คาเวล”

“...”

คุณพระช่วย... หลัวซิวรู้สึกว่าขืนคุยกับคาเวลต่ออีกนิด นิ้วเท้าคงจิกพื้นจนทะลุเป็นห้องสามห้องนอนหนึ่งห้องน้ำได้แน่ ๆ...

ทันใดนั้น นักรบนาอีฟที่นั่งอยู่ข้างคาเวล ก็ลืมตาขึ้น

“โอ้... มีเพื่อนใหม่”

นาอีฟยิ้ม “ข้าชื่อนาอีฟ ขอโทษที เมื่อกี้ข้ากำลังฝึก ‘เดินลมปราณ’ อยู่...”

‘เดินลมปราณ’ สินะ... หลัวซิวคิดในใจ ผู้เหนือมนุษย์วิถี [แห่งความทุกข์] มีเทคนิคการฝึกฝนคล้าย ๆ การ “ทำสมาธิ” อยู่จริง ๆ

หลัวซิวพยักหน้า ยื่นมือให้นาอีฟ “สวัสดีครับ ผมหลัวซิว · คาร์ลอส”

นาอีฟยื่นมือมาบีบมือหลัวซิวอย่างแรง แล้วถามด้วยความสงสัย “ดูจากท่าทาง เจ้าคงเป็นผู้รับใช้ศักดิ์สิทธิ์แห่ง [แสง]? ทำไมถึงมาเป็นคนคุ้มกันให้กองคาราวานของอาเลร์ดินได้ล่ะ?”

“ผมแค่ติดรถไปด้วยน่ะครับ” หลัวซิวยิ้มตอบ “แล้วพวกคุณล่ะครับ?”

“พวกเรามาจากอาณาจักรทองคำ”

นาอีฟยิ้ม “อาณาจักรทองคำ เจ้ารู้จักใช่ไหม ที่เป็น ‘สมาพันธ์การค้า’ นั่นแหละ กองคาราวานไอริสทองคำของคุณอาเลร์ดิน ก็เดินทางไกลมาจากอาณาจักรทองคำนั่นแหละ”

“อ๋อ อย่างนี้นี่เอง” หลัวซิวพยักหน้า ในเมื่อไม่ได้จ้างมาแบบผิดกฎหมาย ก็คงไม่มีปัญหาอะไร

นาอีฟเล่าต่อ “ข้ากับคาเวล เซ็นสัญญาระยะยาวกับคุณอาเลร์ดินไว้ อืม คุณอาเลร์ดินใจปึ้มากนะ ถึงแม้จะขาดทุนย่อยยับทุกรอบที่ออกเดินทางค้าขาย แต่ค่าจ้างไม่เคยขาด...”

“...”

...เดี๋ยวนะ ขาดทุนย่อยยับ?

หลัวซิวจับคีย์เวิร์ดสำคัญได้ทันที เขามองนาอีฟด้วยสายตาสงสัย

นาอีฟยังคงยิ้มแย้ม โบกมืออย่างไม่ยี่หระแล้วกล่าวว่า

“ไม่ต้องตกใจไปหรอกพ่อหนุ่ม... เจ้าก็น่าจะดูออก อาเลร์ดินน่ะไม่ใช่นักธุรกิจ ‘ตัวจริง’ หรอก เขาแค่ทำตามความต้องการของตระกูล มาเก็บเกี่ยวประสบการณ์ ‘การค้าขาย’ เท่านั้น...”

อ๋อ... พูดแบบนี้ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง

หลัวซิวทำหน้าตาย นี่มันพล็อต “ถ้าทำธุรกิจล้มเหลวต้องกลับไปสืบทอดมรดกพันล้าน” ชัด ๆ...

“โอเคครับ ผมเข้าใจละ” หลัวซิวพยักหน้า “แต่ในเมื่อถูกคุณอาเลร์ดินจ้างมาเป็นคนคุ้มกัน ผมคิดว่าพวกเราก็ควรทำหน้าที่ให้ดีที่สุดนะครับ”

“ใช่ เจ้าพูดถูก” นาอีฟยิ้ม “แต่ว่านะ ถ้าเกิดมีโจรมาปล้นกองคาราวานจริง ๆ ข้าแนะนำให้เจ้าดูแลตัว...”

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค

...บึ้ม!!!

เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นมาจากนอกหน้าต่างรถม้า

หลัวซิวรู้สึกได้ว่าตู้รถม้าที่เขานั่งอยู่ สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ด้านนอกมีเสียงม้าร้องตื่นตระหนก สลับกับเสียงร้องไห้ของผู้คน และเสียงฉีกขาดของผ้าใบ

รูม่านตาของหลัวซิวหดเกร็ง ทุกอย่างบ่งบอกความจริงเพียงหนึ่งเดียว

“...เชี่ยเอ๊ย! พวกโจรมาเร็วขนาดนี้เลยเรอะ?!”

[จบแล้ว]