บทที่ 19 - คำเชิญใหม่

บทที่ 19 - คำเชิญใหม่

ในวินาทีที่ศีรษะของสัตว์ประหลาดถูกค้อนศึกของคอนเนอร์ทุบจนแหลกละเอียด แขนทั้งสองข้างของมันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

ใบมีดกระดูกที่โค้งงอราวกับเคียวเกี่ยวข้าว ตวัดเข้าใส่ร่างของคอนเนอร์ราวกับกรรไกรยักษ์!

คอนเนอร์ที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยแรงส่ง ยังคงพุ่งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อย ไม่มีทางเลยที่จะหลบการโจมตีสวนกลับกะทันหันนี้ได้พ้น

ปาล์มเมียร์ลากดาบใหญ่ วิ่งตะบึงเข้าหาสัตว์ประหลาด หวังจะเผด็จศึกมันให้ได้ก่อนที่คอนเนอร์จะถูกตัดขาดเป็นสองท่อน

แต่ระยะห่างของนางกับสัตว์ประหลาดนั้นไกลเกินไป ไม่ทันกาลแน่

ความสิ้นหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของคอนเนอร์ ในเสี้ยววินาทีก่อนที่คมเคียวจะถึงตัว ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในชีวิตก็ไหลย้อนเข้ามาในหัวราวกับภาพยนตร์

“อ๊าก... ไม่อยากตาย... ข้ายังไม่อยากตาย...”

“ข้ายังไม่ได้สารภาพรักกับคุณหนูมาริลีนเลย...”

“หัวหน้าแอนโธนี่ยังติดเงินข้าอยู่สี่สิบเหรียญทอง...”

“สมุดภาพ ‘วิหกปีกหัก’ ในตู้เก็บของ... ก็ยังไม่ได้เผาทิ้ง...”

“...”

คอนเนอร์หลับตาปี๋ รอคอยความตายที่กำลังจะมาถึง

ทว่า จนกระทั่งก้นของเขาลงจอดกระแทกพื้นอย่างนิ่มนวล และกลิ้งตัวไปตามสัญชาตญาณ เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกตัดผ่านลำตัวเลยแม้แต่น้อย

สัตว์ประหลาด... มันไม่ได้โจมตีข้า?

คอนเนอร์ลืมตาขึ้น และได้เห็นฉากที่น่าเหลือเชื่อที่สุด

ที่เอวของสัตว์ประหลาด มีมีดสั้นสีดำเล่มหนึ่งปักคาอยู่ มีดเล่มนั้นแทงทะลุจากด้านหลังจมมิดด้าม

[ขว้าง ‘มีดสั้นเหล็กดำคุณภาพดี’ ใส่ “มอร์ริส · วิญญาณมรณะผู้ตกต่ำ”]

[สร้างความเสียหายพื้นฐาน 14 แต้ม!]

[...]

หลัวซิวยืนห่างออกไปประมาณสิบเมตร มือขวายังค้างอยู่ในท่าขว้างอาวุธ

ในวินาทีเฉียดตาย มีดสั้นเหล็กดำที่หลัวซิวขว้างออกไป ได้มอบการโจมตีปิดฉากแก่สัตว์ประหลาด!

เริ่มจากแขนคู่ที่เป็นดั่งเคียวมรณะ ‘การสลายตัว’ อันเนื่องมาจากความตายกำลังดำเนินไปอย่างช้าๆ ทว่าไม่อาจหยุดยั้งได้

แขนทั้งสองข้างเริ่มสลายกลายเป็นเถ้าถ่านจากปลายสุด ลามมายังลำตัว ศีรษะ และสุดท้ายคือหัวใจ

เมื่อเศษเนื้อชิ้นสุดท้ายกลายเป็นธุลี ผลึกสีแดงใสแวววาวขนาดเล็กชิ้นหนึ่งก็ร่วงตุ๊บลงบนกองขี้เถ้า

หลัวซิวเมินเฉยต่อหน้าต่างแจ้งเตือนรางวัลและการสำเร็จภารกิจเลื่อนขั้น เขารีบวิ่งไปหาคอนเนอร์แล้วยื่นมือส่งให้

คอนเนอร์จับมือหลัวซิว ยันตัวลุกขึ้นยืนขาสั่นพั่บๆ สีหน้ายังคงตื่นตระหนกไม่หาย

“ขอบใจ... ขอบใจเจ้ามาก...”

คอนเนอร์พูดไปหอบไป ด้วยความซาบซึ้งใจ “เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้แท้ๆ โชคดีที่เจ้าสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของมัน ไม่งั้นผลลัพธ์คงดูไม่จืดแน่...”

ไม่หรอก ข้าก็แค่มาลาสช็อตเฉยๆ... หลัวซิวคิดในใจ แต่ก็ไม่ได้ขัดจินตนาการอันบรรเจิดของคอนเนอร์

“ทุกคนรอดชีวิตมาได้ นั่นคือโชคดีที่สุดแล้วครับ” หลัวซิวตอบด้วยรอยยิ้ม

คอนเนอร์พยักหน้า เดินไปที่กองเถ้าถ่านสีดำ ก้มลงเก็บผลึกสีแดงขึ้นมา พลางหยิบขวดแก้วทรงสี่เหลี่ยมจากอกเสื้อออกมาบรรจุมันไว้อย่างดี

“นี่คือ ‘หัวใจ’ ของสัตว์ประหลาด ถ้าเอามันไปบดละเอียด จะกลายเป็นผงจารึกเวทที่มีค่ามหาศาล...” คอนเนอร์กล่าวด้วยรอยยิ้ม

เวลานั้น ปาล์มเมียร์ก็วิ่งมาสมทบ เมื่อทั้งสามคนยืนยันว่าทุกคนปลอดภัยดี ความรู้สึกโล่งใจราวกับรอดตายมาได้ก็เอ่อล้นออกมา

...

หลังจากกำจัดวิญญาณมรณะได้แล้ว คอนเนอร์และปาล์มเมียร์ก็เตรียมตัวเดินทางออกจากตำบลเฉินซี

แต่ก่อนหน้านั้น ทั้งคู่ยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องที่ต้องสะสาง

ตามคำบอกเล่าของทหารยามที่เฝ้าคฤหาสน์ นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตพอได้ยินข่าวว่าศพสาวกโลหิต “ศพกระตุก” เขาก็สติแตกไปเลย ขังตัวเองอยู่ในกองฟางที่คอกม้าทั้งเช้า ตัวสั่นงันงก พูดอะไรก็ไม่ยอมออกมา

และหลังจากที่คอนเนอร์ ปาล์มเมียร์ และหลัวซิว จัดการกับวิญญาณมรณะเสร็จ คอนเนอร์ก็ลากปาล์มเมียร์ตรงดิ่งไปที่คอกม้า แล้วจุดไฟเผากองฟางนั้นทิ้งซะ

ขนตามตัวของนายกเทศมนตรีรูเพิร์ตถูกไฟไหม้จนเกลี้ยงเกลา แม้แต่เสื้อผ้ากำมะหยี่หรูก็โดนเผาไปเป็นแถบๆ

เขาต้องวิ่งแก้ผ้าล่อนจ้อนไปตามถนน พลางตะโกนว่า “ข้าผิดไปแล้ว” “ข้าสมควรตาย” ด้วยเสียงอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์

ว่ากันว่า ไฟกองนั้นทำเอาม้าในคอกตกใจเตลิด ม้าตัวผู้สองตัววิ่งไล่กวดนายกเทศมนตรีรูเพิร์ตด้วยความคึกคะนอง แถมยังดีดใส่ท่านนายกไปหลายทีระหว่างทางด้วย

...

“นี่เป็นความแค้นส่วนตัว อืม ความแค้นส่วนตัวล้วนๆ”

หน้าประตูวิหารแห่งแสงตำบลเฉินซี คอนเนอร์พูดด้วยรอยยิ้มเจิดจ้าราวกับดอกทานตะวัน

“ท่านคอนเนอร์... แม้ข้าจะรู้ว่าวิกฤตวิญญาณมรณะครั้งนี้ ท่านนายกเทศมนตรีรูเพิร์ตมีส่วนต้องรับผิดชอบ...”

หลัวซิวลูบคางครุ่นคิด “แต่การกระทำของท่านมันผิดกฎระเบียบของ ‘วิหารศักดิ์สิทธิ์’ นะครับ พอกลับไปแล้ว ท่านน่าจะโดนลงโทษหนักแน่ๆ”

“ลงโทษก็ลงโทษไปสิ” คอนเนอร์ผายมืออย่างไม่ยี่หระ “เรื่องแบบนี้ ใช่ว่าข้าเพิ่งเคยทำครั้งแรกซะเมื่อไหร่”

อ๋อ เข้าใจละ ที่แท้ก็เป็นพวกทำผิดซ้ำซาก... หลัวซิวพยักหน้าอย่างเข้าอกเข้าใจ

ตอนนี้ คอนเนอร์และปาล์มเมียร์เก็บข้าวของเตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว

ม้าเร็วสองตัวถูกผูกไว้กับต้นไม้หน้าวิหาร พวกมันกำลังก้มหน้าเล็มหญ้าพลางเอาคอถูไถกัน

“จริงสิ มีเรื่องหนึ่งที่เราอยากจะบอกเจ้า”

เสียงเย็นชาดังขึ้น ปาล์มเมียร์เอ่ยปากขึ้นมาทันที

หลัวซิวใจเต้นตึกตัก เขาคิดไว้แล้วว่าก่อนไป สองคนนี้ต้องแวะมาหาเขาที่วิหาร คงไม่ได้มาแค่เพื่อบอกลาเฉยๆ แน่

“มีอะไรหรือครับ?” หลัวซิวถามด้วยรอยยิ้ม

คอนเนอร์ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ คลำหาอยู่พักหนึ่งก็หยิบซองจดหมายขอบทองออกมา

“หลัวซิว... หลัวซิว · คาร์ลอส ข้อมูลระบุว่าเจ้ามาประจำอยู่ที่วิหารแห่งแสงตำบลเฉินซีได้สองปีครึ่งแล้ว”

“ครับ ใช่ครับ” หลัวซิวพยักหน้า

แต่ประโยคนั้นของคอนเนอร์ กลับทำให้จิตใจที่สงบนิ่งของหลัวซิวเกิดระลอกคลื่น

หลัวซิว · คาร์ลอส... คาร์ลอส?

ข้าไม่ได้นามสกุลนี้นี่หว่า! ข้าชื่อ หลัวซิว · ดูแรนท์...

นี่มันเรื่องอะไรกัน ความรู้สึกขัดแย้งอย่างรุนแรงนี่มันคืออะไร...?

หลัวซิวยังคงรักษารอยยิ้มไว้บนใบหน้า รอฟังคำพูดต่อไปของคอนเนอร์

“...และข้ากับปาล์มเมียร์มาที่ตำบลเฉินซีครั้งนี้ นอกจากจะมาจัดการ ‘เหตุการณ์เหนือธรรมชาติ’ ตามคำขอของที่ว่าการอำเภอแล้ว ยังมีภารกิจอีกอย่างหนึ่ง”

“ภารกิจอีกอย่าง?” หลัวซิวถามเสียงสงสัย แต่ในใจเริ่มเดาทางได้ลางๆ

“ใช่ เรามาเพื่อเรื่องอื่นด้วย” ปาล์มเมียร์พยักหน้า ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “‘นักบวชฝึกหัด’ หลัวซิว · คาร์ลอส เจ้าผ่านการประเมินของพวกเราเหล่า ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’ แล้ว เจ้ามีคุณสมบัติที่จะก้าวไปอีกขั้น”

“ข้า... ผ่านการประเมิน... คุณสมบัติ...” หลัวซิวทวนคำเสียงเบา

ที่แท้ตัวตนที่แท้จริงของคอนเนอร์และปาล์มเมียร์ ไม่ใช่แค่เจ้าหน้าที่พิเศษของวิหารศักดิ์สิทธิ์ แต่ยังเป็นแมวมองของวิหารด้วยสินะ...?

ถ้างั้นเรื่องหลายๆ อย่างก็อธิบายได้แล้ว เช่น ทำไมพวกเขาถึงให้ ‘ผู้รู้แจ้ง’ วิถีขั้น 1 อย่างเขา เข้ามามีส่วนร่วมในการแก้ปัญหาเหนือมนุษย์แทบจะทุกขั้นตอน!

เบื้องหลังทั้งหมดนี้ มีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่นี่เอง

“ดังนั้น เราขอเชิญเจ้าอย่างเป็นทางการ...”

คอนเนอร์ยื่นมือมาทางหลัวซิว พูดทีละคำด้วยสีหน้าจริงใจ:

“เราขอเชิญเจ้าอย่างเป็นทางการ ให้เข้าร่วมกับ ‘วิหารศักดิ์สิทธิ์’ เข้าร่วมกับเราเหล่า ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’”

[จบแล้ว]