บทที่ 17 - ภัยพิบัติเหนือมนุษย์
บทที่ 17 - ภัยพิบัติเหนือมนุษย์
บทที่ 17 - ภัยพิบัติเหนือมนุษย์
ดึกสงัด ณ ตรอกที่ตั้งของสถานที่คุมขัง
ทหารยามที่ทำหน้าที่เฝ้าศพสาวกนิกายมารชูคบเพลิงสว่างไสว เดินตรวจตราไปมาในตรอกมืดลึก
ทหารเหล่านี้ได้รับคำสั่งเด็ดขาด ห้ามให้ใครเข้าใกล้ตรอกนี้โดยเด็ดขาด
ดังนั้น แม้ในยามวิกาลที่เงียบสงัด พวกเขาก็ยังคงมีสีหน้าเคร่งเครียด ไม่กล้าหย่อนยานแม้แต่น้อย
ภายนอกตรอก มีชาวบ้านบางส่วนแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรงต่อมาตรการ ‘ปิดกั้น’ นี้
ชาวบ้านบางคนเห็นตรอกลึกเป็นโกดังเก็บของฟรี บางคนใช้เป็นสถานที่แลกเปลี่ยนสินค้ามืด บางคนก็ใช้เป็นสวรรค์สำหรับการพลอดรักลับๆ...
แต่ไม่ว่าจะมีจุดประสงค์หรือความคิดเช่นไร ชาวบ้านที่ต้องการเข้าไปในตรอกล้วนถูกหอกยาวอันเย็นเยียบขวางกั้นไว้ทุกคน
จากภายนอก ทางเข้าทั้งสองด้านของ ‘สถานที่คุมขัง’ ถูกปิดตาย ดูเหมือนจะ ‘ปลอดภัยหายห่วง’ ตามที่นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตคุยโวไว้จริงๆ
เพียงแต่ว่า ในขณะที่ทหารยามกำลังเพ่งสมาธิ จ้องมองเหล่าชาวบ้านจอมจุ้นราวกับเห็นศัตรูคู่อาฆาตอยู่นั้น ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า—ที่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา เงาอันมืดมิดกำลังเคลื่อนไหวราวกับโคลนตม
ที่หน้าโกดังร้างซึ่งใช้เก็บศพ เงาสายหนึ่งได้เล็ดลอดผ่านช่องประตูเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
...
เฟนริลลักลอบเข้าไปในสถานที่คุมขังได้สำเร็จ
มันเข้าไปในโกดังแห่งใหม่—ศพของฟอร์ดถูกย้ายมาไว้ที่โกดังข้างๆ ภายในมีเพียงแสงเทียนสองเล่มจุดไว้ให้แสงสว่างเพียงริบหรี่
เฟนริลผุดออกมาจากเงา ค่อยๆ เดินไปที่ข้างศพของฟอร์ด
เดิมที นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตตั้งใจว่ารอให้ถึงเช้าวันพรุ่งนี้ ค่อยเผาศพของฟอร์ดทิ้ง
—เขามีเจตนาแอบแฝง เพราะยิ่งเผาศพช้าเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีเวลาให้ลูกน้องตรวจชันสูตรศพมากขึ้นเท่านั้น เผื่อว่าจะเจอร่องรอยเบาะแสของฆาตกร แล้วจับตัวคนร้ายได้ เขาถึงจะนอนตาหลับได้อย่างแท้จริง
ในสายตาของนายกเทศมนตรีรูเพิร์ต โลกใบนี้ไม่ต้องการ ‘ผู้ผดุงความยุติธรรม’ มากมายนักหรอก
เฟนริลดมฟุดฟิดที่ศพของฟอร์ด แล้วก็เดินหนีด้วยสีหน้ารังเกียจ
อย่างที่คอนเนอร์บอก บนร่างของฟอร์ดไม่มีพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย ถูกจ้าวแห่งการสังเวยโลหิตนำไปสังเวยอย่างฟุ่มเฟือยจนเกลี้ยง เหลือทิ้งไว้เพียง ‘กลิ่นอายความตาย’ ที่พวกภูตผีโปรดปรานเท่านั้น
และศพที่เน่าเปื่อยไปครึ่งหนึ่งแบบนี้ ไม่ได้กระตุ้นความอยากอาหารของเฟนริลเลยสักนิด
มันหันหลังกลับมุดลงเงา ลอบเข้าไปในโกดังอีกหลัง เดินตรงไปยังที่วางศพของมอร์ริส
ก่อนที่จะอัญเชิญเฟนริลออกมา หลัวซิวใช้ ‘หัตถ์เชิดวิญญาณ’ จับวิญญาณของมอร์ริสออกมาเฉยๆ ไม่ได้ดูดซับพลังวิญญาณเหนือมนุษย์ของมอร์ริสออกมาด้วย
เฟนริลดมกลิ่น นัยน์ตาสีทองเปล่งประกายลึกล้ำด้วยความโลภ แต่ก็ต้องข่มความอยากอาหารเอาไว้ และลงมือทำภารกิจที่หลัวซิวสั่งมาให้เสร็จก่อน
เฟนริลอ้าปาก นัยน์ตาสีทองค่อยๆ ขุ่นมัวลง พ่นกลุ่มควันจางๆ ออกมาจากปาก
—นี่คือเศษวิญญาณ ‘ความอาฆาต’ ของมอร์ริสที่ยังย่อยไม่หมด!
ตามสมมติฐานของหลัวซิว ในเมื่อเขาดึงวิญญาณมอร์ริสออกมาสังเวยเพื่ออัญเชิญ ‘อสูรห้วงลึก’ ความอาฆาตหรือปณิธานแรงกล้าที่หลงเหลืออยู่ในวิญญาณมอร์ริส ก็น่าจะถูกเฟนริลกลืนกินเข้าไปด้วย
แล้วในเมื่อมอนสเตอร์ประเภทวิญญาณมักเกิดจากการรวมตัวของความอาฆาต ถ้าอย่างนั้นหากอัดฉีด ‘ความอาฆาต’ ของมอร์ริสกลับคืนไป แล้วใช้กรรมวิธีแห่งห้วงลึกกระตุ้นสักหน่อย...
เฟนริลปฏิบัติภารกิจของหลัวซิวอย่างซื่อสัตย์ กลุ่มควันจางๆ ค่อยๆ ไหลซึมกลับเข้าไปในศพของมอร์ริส
ทันใดนั้น กลิ่นอายอัปมงคลอันน่าขนลุกก็ระเบิดออกมาจากศพของมอร์ริส!
ดวงตาที่เคยปิดสนิทบนศีรษะที่เหลือเพียงครึ่งเดียวของมอร์ริสพลันลืมโพลง นัยน์ตาเต็มไปด้วยสีแดงฉาน ปากของเขาเริ่มพะงาบๆ แต่ไร้ซึ่งเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา
ทว่าสิ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าคือ บนร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของมอร์ริส เริ่มมีลวดลายสีแดงและม่วงสานกันไปมาราวกับเถาหนามปรากฏขึ้น
พลังวิญญาณเหนือมนุษย์ในร่างที่เคยสงบนิ่ง บัดนี้เริ่มคุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์!
เมื่อเห็นว่าศพของมอร์ริสเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน เฟนริลก็กะพริบตาปริบๆ ก่อนจะหันหลังมุดลงเงา ผละออกจากสถานที่คุมขัง
ภารกิจของมัน เสร็จสิ้นแล้ว
...
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
หลัวซิวที่เพิ่งงีบหลับไปได้ไม่นาน ก็ต้องตื่นขึ้นเพราะเสียงระฆังรัวเร็ว
เขารีบแต่งตัว คว้าชุดนักบวชจากไม้แขวนเสื้อ เดินออกจากห้องนอนลงมาที่โถงวิหาร
หลัวซิวเห็นชัดเจนว่า คนที่กำลังเหวี่ยงค้อนระฆังกระแทกใส่ระฆังแขวนอย่างบ้าคลั่งคือนักบวชคอนเนอร์
หลัวซิวพอจะเดาได้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น
เห็นเพียงคอนเนอร์ตะโกนด้วยสีหน้าตื่นตระหนก:
“หลัวซิว... ใช่ ‘นักบวชฝึกหัด’ หลัวซิว! เราต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า!”
“เกิดอะไรขึ้นครับ?” หลัวซิวแสร้งทำหน้าตกใจ มองซ้ายมองขวาครู่หนึ่งแล้วถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “ท่านคอนเนอร์... แล้วท่านปาล์มเมียร์ล่ะครับ?”
“ปาล์มเมียร์กำลังต่อสู้อยู่”
คอนเนอร์พูดพลางรีบเดินเข้ามาคว้าแขนหลัวซิว “สถานการณ์ฉุกเฉิน เจ้าตามข้ามาก่อน”
เวลานั้น เหล่าศรัทธาชนที่เตรียมมาทำพิธี ‘สรรเสริญ’ ที่วิหาร ต่างก็มองดูคอนเนอร์ลากแขนท่าน ‘นักบวช’ แหวกฝูงชนมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตรอกร้าง
ภายใต้สายตาไม่พอใจของเหล่าศรัทธาชน ร่างของคอนเนอร์และหลัวซิวก็หายลับไปที่หัวมุมถนน
...
“สรุปแล้ว ท่านคอนเนอร์...”
หลัวซิวที่ถูกคอนเนอร์ลากตัวปลิวถามขึ้นด้วยความสงสัย “เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ครับ?”
“ศพของสาวกนิกายมาร... ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ก็กลายสภาพเป็นวิญญาณมรณะ!”
คอนเนอร์ตอบสั้นๆ ได้ใจความ “มิหนำซ้ำ ไอ้ท่านนายกเทศมนตรีเวรตะไลนั่นดันไม่ได้เผาศพอีกศพทิ้ง! ทำให้วิญญาณมรณะที่เกิดใหม่กลืนกินศพนั้นเข้าไป จนแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม...”
“โชคร้ายจริงๆ...” หลัวซิวหลุบตาลง แสดงสีหน้าเวทนา
—นอกจากเรื่องที่วิญญาณมรณะดันไปกินศพเพื่อนจนเก่งขึ้นแล้ว ทุกอย่างก็ยังเป็นไปตามแผน!
“แล้วท่านปาล์มเมียร์...” หลัวซิวถาม “นางกำลังสู้กับวิญญาณมรณะอยู่หรือครับ?”
“ใช่ นางเป็นสายต่อสู้ เลยให้นางถ่วงเวลามันไว้ ส่วนข้ามาตามเจ้า”
คอนเนอร์พูดไปเท้าก็สับไม่หยุด หันมาบอกหลัวซิวว่า:
"ปาล์มเมียร์เป็น 'อัศวินศักดิ์สิทธิ์' ส่วนข้าเป็น 'นักบวช' มีเพียงเจ้าที่เป็น 'นักบวชผู้เยียวยา' พวกเราต้องการให้เจ้ามาช่วยสนับสนุน..."
“ครับ เข้าใจแล้ว” หลัวซิวพยักหน้า “ข้าจะช่วยสุดความสามารถ”
...
เมื่ออธิบายสถานการณ์ตรงหน้าจบ หลัวซิวก็ตามคอนเนอร์มาถึงปากทางเข้าตรอกลึก
ภายในตรอกตอนนี้โกลาหลวุ่นวาย ทหารยามจำนวนมากต่างพยุงกันหนีตายออกมา ยิ่งเดินลึกเข้าไป ภาพเบื้องหน้าก็ยิ่งเละเทะ
ศพผู้เหนือมนุษย์กลายสภาพเป็น ‘วิญญาณมรณะ’ ไม่ว่าจะเกิดขึ้นที่ไหนก็นับเป็นอุบัติเหตุเหนือธรรมชาติที่ไม่เล็กเลย คนธรรมดาไม่มีทางต้านทานได้ ต้องพึ่งพาพลังเหนือมนุษย์ด้วยกันเท่านั้นถึงจะกำจัดมันได้
—ตู้ม! ตู้มๆๆ!
—เคร้งๆๆ! เคร้ง!
เสียงระเบิดกัมปนาท เสียงกระแทก และเสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวมาจากส่วนลึกของตรอก
แสงสีทองสว่างวาบขึ้นเป็นระลอก หลัวซิวเห็นร่างของปาล์มเมียร์ และเห็นรูปร่างหน้าตาของสัตว์ประหลาด ‘เกิดใหม่’ ตัวนั้นอย่างชัดเจน
[จบแล้ว]