บทที่ 16 - สถานที่คุมขัง

บทที่ 16 - สถานที่คุมขัง

เมื่อเดินผ่านเหล่าทหารยามที่ยืนตั้งแถวต้อนรับราวกับซุ้มประตู หลัวซิว คอนเนอร์ และปาล์มเมียร์ ก็มาหยุดอยู่หน้าโกดังร้างที่ถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนา

โซ่เหล็กเส้นมหึมาห้อยระย้า ประตูเหล็กสองบานปิดประกบกันอย่างไม่สนิทนัก นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตชิงก้าวออกไปรับกุญแจจากมือทหารยามข้างโกดังอย่างกระตือรือร้น

—แกร๊กๆ... เคร้ง!

หลังจากง่วนอยู่ครู่หนึ่ง นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตก็ปลดโซ่เหล็กออก ทหารยามสองนายจึงช่วยกันดึงประตูเหล็กให้เปิดออก

กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งลอยออกมาจากส่วนลึกของโกดัง

นี่คือกลิ่นของศพที่เริ่มเน่าเปื่อย... หลัวซิวขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่คอนเนอร์และปาล์มเมียร์กลับเดินดุ่มเข้าไปข้างในราวกับไม่ได้กลิ่นอะไร

ภายในโกดังร้างถูกเคลียร์พื้นที่จนโล่งเตียน ไม่เหลืออะไรทิ้งไว้แม้แต่ชิ้นเดียว

ตามคำกล่าวอ้างของนายกเทศมนตรีรูเพิร์ตคือ—เขาใช้ไหวพริบอันชาญฉลาดคิดเผื่อไว้ล่วงหน้าว่า หากศพสองศพนี้เกิด ‘ฟื้นคืนชีพ’ ขึ้นมาจริงๆ ในโกดังจะได้ไม่มีสิ่งของใดๆ ให้พวกมันหยิบฉวยไปทำเป็นอาวุธได้

กลางโกดังร้าง มีเพียงศพสองศพวางนอนเรียงคู่กันอยู่ หลัวซิวเพียงแค่ดูสภาพความสมบูรณ์ของศีรษะ ก็ระบุตัวตนของศพได้ทันที

เมื่อหันไปดูปาล์มเมียร์กับคอนเนอร์ ก็เห็นคอนเนอร์ขมวดคิ้วมุ่น เหมือนจะเจอจุดบกพร่องบางอย่าง

ทันใดนั้น คอนเนอร์ก็หันขวับไปทางนายกเทศมนตรีรูเพิร์ต แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตำหนิ:

“...นายกเทศมนตรีรูเพิร์ต ท่านคิดว่าแค่เคลียร์โกดังให้โล่ง ก็จะวางใจได้แล้วงั้นหรือ?

ท่านถึงกับกล้าเอาศพของสาวก ‘เพลิงบงกช’ สองศพมาวางไว้ด้วยกัน นี่แหละคืออันตรายที่สุด!”

“อะ... อะไรนะครับ?” สีหน้าที่เคยเย่อหยิ่งของนายกเทศมนตรีรูเพิร์ตหดเหลือสองนิ้วทันที “ข้า... ข้าไม่รู้...”

“ข้าเคยย้ำเรื่องพวกนี้ไปแล้ว นี่มันเป็นรายละเอียดพื้นฐานมาก”

ปาล์มเมียร์ส่ายหน้า เสียงเย็นชาดังลอดออกมาจากหมวกเกราะ “ ‘หากเจอสถานการณ์แบบนี้อีก จงแยกศพออกจากกันในการเฝ้าระวัง’ ข้าจำได้ว่าข้าเคยเตือนด้วยประโยคนี้ไปแล้ว

นี่คือความบกพร่องในหน้าที่ของท่าน นายกเทศมนตรีรูเพิร์ต ข้าจะรายงานความบกพร่องของท่านไปยังวิหารศักดิ์สิทธิ์”

“...” นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตทำท่าเหมือนอยากจะเถียงอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจแล้วก้มหน้ารับกรรม

หลัวซิวเฝ้ามองฉากที่เพิ่งเกิดขึ้นเงียบๆ พลางสะใจอยู่ลึกๆ

ตาแก่นายกเทศมนตรีคนนี้... ทุกคำพูดและการกระทำล้วนหวังจะประจบเอาใจเหล่า ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’ ผู้สูงส่ง เพราะเขามองว่าผู้ลงทัณฑ์คือเทพคุ้มครอง แต่เห็นได้ชัดว่าเขาก็ยังทำพลาดมหันต์อยู่ดี

“ยังไม่เกิดเหตุร้ายแรงที่สุดขึ้น ท่านทั้งสอง...”

หลัวซิวช่วยไกล่เกลี่ยด้วยรอยยิ้ม “นี่นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว เราควรสรรเสริญต่อแสงสว่าง และลืมเรื่องไม่น่าอภิรมย์พวกนี้เสียเถอะครับ”

คอนเนอร์และปาล์มเมียร์พยักหน้า ปรายตามองนายกเทศมนตรีรูเพิร์ตที่ยืนจ๋อยเป็นหมาหงอย แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก หันกลับไปจดจ่อกับการสำรวจศพ ‘สาวกโลหิต’ ทั้งสองแทน

เมื่อเห็นดังนั้น นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตก็ค่อยๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก ส่งสายตาซาบซึ้งมาให้หลัวซิว

ครั้งนี้ ในแววตาของนายกเทศมนตรีไม่มีความสงสัยและต่อต้านเจือปนอีกแล้ว เหลือเพียงความเป็นมิตรและความขอบคุณ

หลัวซิวผงกศีรษะรับเล็กน้อย แล้วหันไปสนใจสองผู้ลงทัณฑ์ที่กำลังตรวจศพ

ปาล์มเมียร์ยืนอยู่ด้านหลังคอนเนอร์ ส่วนคอนเนอร์ยื่นมือออกไปลูบผ่านเหนือศพของฟอร์ด

แสงสีทองจางๆ ไหลผ่านผิวศพราวกับสายน้ำ ก่อนจะจางหายไป

“พลังวิญญาณในศพนี้สลายไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว... และไม่สัมผัสถึงพลังวิญญาณตกค้างของฆาตกรเลยด้วย...”

คอนเนอร์กล่าว “สามารถเผาทิ้งได้ทันที”

พูดจบ คอนเนอร์ก็เดินไปอีกด้าน ยืนอยู่หน้าศพของมอร์ริส แล้วใช้ ‘สัมผัส’ ตรวจสอบศพในลักษณะเดียวกัน

“...ศพนี้ ยังมีพลังวิญญาณของเจ้าตัวหลงเหลืออยู่เล็กน้อย” คอนเนอร์วิเคราะห์ “ต้องรอให้พลังวิญญาณสลายไปจนหมดก่อน ถึงจะเผาได้”

“ละ... แล้วผู้บุกรุกที่เป็นคนฆ่าล่ะครับ... ใครคือฆาตกร?” นายกเทศมนตรีถาม

คอนเนอร์ส่ายหน้า “จากศพทั้งสองร่าง ข้าสัมผัสไม่ได้ถึงพลังวิญญาณตกค้างของฆาตกรเลย บางทีพวกเขาอาจจะไม่ได้ถูกฆ่าโดยผู้เหนือมนุษย์ก็ได้”

“ไม่ได้ถูกฆ่าโดยผู้เหนือมนุษย์?”

นายกเทศมนตรีชะงัก “ถ้าอย่างนั้น... แล้วใครเป็นคนฆ่า... หรือว่าพวกลัทธิชั่วร้ายพวกนี้จะโดนคนธรรมดาฆ่าตาย?”

“เรื่องนั้นข้าจะไปรู้ได้ยังไง ข้ารับผิดชอบแค่ ‘เหตุการณ์เหนือธรรมชาติ’ เท่านั้น”

คอนเนอร์ผายมือกล่าว:

“ถ้าท่านคิดว่าฆาตกรคือ ‘คนธรรมดา’ ก็เชิญไปปรึกษาพวก ‘ผู้สูงส่ง’ ที่ศาลยุติธรรมให้ช่วยจัดการเถอะ...

แต่คำแนะนำส่วนตัวของข้านะ คนที่สามารถฆ่าสาวก ‘เพลิงบงกช’ พวกนี้ได้ ไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามต่อความมั่งคั่งและตำแหน่งของท่านหรอก”

“...ก็ได้ครับ” นายกเทศมนตรีตอบรับเสียงอ่อย ยอมจำนนแต่โดยดี

“ถ้าอย่างนั้น ท่านทั้งสอง” หลัวซิวสบโอกาสแทรกขึ้นมา “ท่านบอกว่าต้องรอให้พลังวิญญาณในศพนี้สลายไปจนหมดก่อน ระหว่างนั้นเราควรทำอย่างไรครับ?”

“ให้ทหารพวกนี้เฝ้าไว้ให้ดีก็พอ”

คอนเนอร์หันมามองหลัวซิว พลางขยิบตาให้ทีหนึ่ง แต่ปากกลับพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

“พวกเราจะแวะมาดูวันละรอบ เพื่อตรวจสอบพลังวิญญาณตกค้างในศพ

ถ้าเกิดเหตุฉุกเฉินอะไรขึ้นจริงๆ พวกเราก็จะรีบมาจัดการให้ทันที”

“เข้าใจแล้วครับ” หลัวซิวพยักหน้า

ในระหว่างที่โต้ตอบกัน หลัวซิวเข้าใจความหมายของ ‘สายตา’ ที่คอนเนอร์ส่งมาในวินาทีนั้นทันที

ในฐานะนักบวชวิถี ‘แสง’ ขั้น 2 คอนเนอร์มีความสามารถที่จะ ‘ชำระล้าง’ พลังวิญญาณตกค้างบนศพมอร์ริสให้หมดไปเดี๋ยวนั้นเลยก็ได้ แต่เขากลับเลือกที่จะไม่ทำ

ส่วน ‘อัศวินศักดิ์สิทธิ์’ อย่างปาล์มเมียร์ไม่มีทักษะเกี่ยวกับการ ‘ชำระล้าง’ อยู่แล้ว เพราะนางเป็นสายต่อสู้ล้วนๆ

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ความเป็นไปได้ที่ใกล้เคียงความจริงที่สุดในความคิดของหลัวซิวก็มีเพียงอย่างเดียว—

—ท่านนักบวชผู้นี้ อยากจะอู้งานกินเงินเดือนฟรีอย่างชอบธรรมนี่เอง!

เพราะการมาทำภารกิจที่ตำบลเฉินซี ไม่จำเป็นต้องต่อสู้ในระดับ ‘เหนือมนุษย์’...

ผู้เหนือมนุษย์ก็เป็นคน ก็มีความต้องการอยากเที่ยวฟรี กินฟรี เบิกงบหลวงบ้างเป็นธรรมดา!

เข้าใจครับ ผมเข้าใจดี...

รอยยิ้มรู้ทันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลัวซิว เขาผงกศีรษะให้คอนเนอร์และปาล์มเมียร์เล็กน้อย “ถ้าเช่นนั้น ท่านทั้งสองจะพักที่คฤหาสน์ท่านนายกเทศมนตรี หรือจะไปพักที่วิหาร...”

“พวกเราไปคฤหาสน์” คอนเนอร์และปาล์มเมียร์ตอบพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

...

กว่าจะกลับจากสถานที่คุมขังมาถึงวิหารแห่งแสง ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

หลัวซิวใช้ ‘สกิลรักษา’ และ ‘ภาวนา’ จนพลังเวทหยดสุดท้ายแห้งเหือด เพื่อรีดเร้นความชำนาญและค่าประสบการณ์ออกมา หลังจากนั้นก็ทิ้งตัวลงนอนแผ่บนเตียงด้วยความเหนื่อยล้า

ทว่าในดวงตาของหลัวซิว กลับเปล่งประกายความตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขายังจำคำพูดของปาล์มเมียร์ระหว่างทางไปสถานที่คุมขังได้แม่นยำ

— หากศพของผู้เหนือมนุษย์ถูกกระตุ้นโดยผู้ประสงค์ร้าย หรือเกิดการกลายพันธุ์ภายในซากศพ ศพพวกนี้จะ ‘คืนชีพ’ ขึ้นมาทันที และกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัว!

หลัวซิวจึงคิดแผนการหนึ่งขึ้นมาได้

และจากการสังเกตการณ์ตลอดทั้งวัน แผนการนี้มีความเป็นไปได้สูง!

ปัญหาที่เขาเคยปวดหัวเรื่องที่ว่าในเขต ‘ตำบลเฉินซี’ ไม่มีมอนสเตอร์ประเภทวิญญาณเลยนั้น...

“ถ้าทำให้ศพของมอร์ริสหรือฟอร์ด ศพใดศพหนึ่ง ‘กลายเป็นวิญญาณมรณะ’ ปัญหาก็จะหมดไปทันทีไม่ใช่หรือไง?!”

ตลอดทางกลับมา หลัวซิวต้องข่มความตื่นเต้นเอาไว้จนแทบระเบิด จนกระทั่งถึงเวลานี้

ในที่สุดเขาก็มีเวลาที่จะเริ่มการทดลองครั้งแรกตามแผนการ!

และทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น หมาป่าที่มีขนสีดุจเปลวเพลิงก็ค่อยๆ แยกตัวออกมาจากเงามืด

วินาทีต่อมา เฟนริลก็กระโจนออกไปนอกหน้าต่าง หายวับไปจากสายตา

[จบแล้ว]