บทที่ 15 - ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 15 - ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์

น้ำเสียงแบบนี้ทำไมฟังดูเหมือนตำรวจมาจับผู้ต้องสงสัยเลยฟะ... หลัวซิวขมวดคิ้ว

เขาไม่เคยดูแคลนประสิทธิภาพการทำงานของ ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’ แต่ก็ไม่น่าจะถูกเจอตัวเร็วขนาดนี้ไม่ใช่เหรอ?

เมื่อเห็นสีหน้าอึ้งๆ ของหลัวซิว นักบวชหนุ่มที่ยืนข้างอัศวินก็ผายมือออกอย่างจนใจ

“ต้องขออภัยด้วยครับ... เพื่อนของข้า ปาล์มเมียร์นางก็เป็นแบบนี้แหละ...”

พูดพลาง นักบวชหนุ่มก็ตบเบาๆ ที่เกราะของปาล์มเมียร์

“ปาล์มเมียร์ อย่าใช้น้ำเสียงแบบนั้นคุยกับเพื่อนร่วมงานสิ เรามาขอความร่วมมือนะ ท่านผู้นี้ไม่ใช่คนร้าย”

นักบวชหนุ่มตำหนิเสียงเบา

ไม่หรอก จริงๆ แล้วข้าก็เป็น... แม่นางปาล์มเมียร์นี่มองคนแม่นจริงๆ

“ไม่เป็นไรครับ” หลัวซิวพยักหน้ายิ้ม แสร้งทำสีหน้าสงสัย “ข้ายินดีให้ความร่วมมือ แต่ช่วยบอกก่อนได้ไหมครับว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น”

หลัวซิวเดินตามอัศวินและนักบวชไปยังที่ว่าการตำบลเฉินซี ระหว่างทางก็ฟังนักบวชหนุ่มอธิบายเรื่อง ‘เหตุการณ์เหนือธรรมชาติ’ ที่เพิ่งรับเรื่องมา

“ขอแนะนำตัวก่อน ข้าชื่อ คอนเนอร์ อาชีพคือนักบวชอย่างที่เห็น ส่วนนางชื่อ ปาล์มเมียร์ อาชีพคืออัศวินศักดิ์สิทธิ์...

เมื่อสองวันก่อน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่นี่ได้รับแจ้งเหตุ พบศพสองศพในจุดที่ต่างกันภายในเมือง...

ศพหนึ่งกะโหลกถูกระเบิดเละ อีกศพถูกแทงทะลุท้องและหน้าอก...

กองกำลังพิทักษ์เมืองสันนิษฐานเบื้องต้นว่าผู้ตายทั้งสองเป็นสาวกนิกายมารจาก ‘เพลิงบงกช’ และระบุว่าเป็นเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ จึงได้แจ้งมายังพวกเราที่ประจำการอยู่เขตซงหยวนให้มาตรวจสอบ...

...”

ขณะที่นักบวชหนุ่มเล่าเรื่องน้ำไหลไฟดับ หลัวซิวก็ยิ้มรับเป็นระยะ พร้อมกับเปิดหน้าต่างระบบแอบส่องข้อมูลของทั้งคู่

นักบวชหนุ่มชื่อเต็มคือ คอนเนอร์ · รูน เป็นผู้เหนือมนุษย์วิถี ‘แสง’ ขั้น 2 อาชีพ ‘นักบวชแห่งแสง’

ส่วนอัศวินอีกคน ชื่อเต็มคือ ปาล์มเมียร์ · สกาเดีย เป็นผู้เหนือมนุษย์วิถี ‘แสง’ ขั้น 2 เช่นกัน อาชีพ ‘อัศวินศักดิ์สิทธิ์’

เนื่องจากปาล์มเมียร์สวมเกราะหนักทั้งตัวจึงมองไม่เห็นหน้าตา... และหลังจากโดนคอนเนอร์ตำหนิไปเมื่อครู่ นางก็เงียบกริบ ไม่พูดไม่จาอีกเลย ดูเป็นคนพูดน้อยมาก

“วิหารศักดิ์สิทธิ์ส่งผู้ลงทัณฑ์ขั้น 2 มาแค่สองคน อืม... นี่มันสเปคขั้นต่ำสุดเลยนี่หว่า แสดงว่าวิหารไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่สักเท่าไหร่...”

หลัวซิวคาดเดาในใจ พลางคุยกับคอนเนอร์ต่อ

“ข้าได้ยินมาว่าสภาพศพของพวกมันน่าสยดสยองมาก... แต่เพราะพวกมันเป็นสาวก ‘เพลิงบงกช’ ไม่ว่าใครจะเป็นคนฆ่า เราก็ไม่มีแรงจูงใจหรือหน้าที่ที่จะต้องไปตามสืบหาตัวคนทำ”

พูดจบ คอนเนอร์ก็ชำเลืองมองหลัวซิว สังเกตสีหน้าท่าทาง

หลัวซิวแสร้งทำหน้าประหลาดใจผสมกับผิดหวังเล็กน้อย ถามกลับไปว่า:

“งั้นท่านทั้งสองมาครั้งนี้ ก็แค่มา ‘ทำตามหน้าที่’ เฉยๆ หรือครับ?”

“โอ้ ไม่ ไม่ใช่แบบนั้นแน่นอน”

คอนเนอร์ส่ายหน้า “แม้เราจะไม่ได้มาตามจับฆาตกร แต่เรามาเพื่อจัดการกับ ‘เหตุการณ์เหนือธรรมชาติ’ จริงๆ”

“มันต่างกันตรงไหนหรือครับ?” หลัวซิวถาม

คอนเนอร์กำลังจะอ้าปากตอบ แต่ปาล์มเมียร์ชิงพูดขึ้นก่อน

“ต่างกันสิ...”

เสียงผู้หญิงเย็นชาดังลอดออกมาจากหมวกเกราะหนาหนัก “ผู้ตายคือสาวก ‘เพลิงบงกช’ เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่า ต่อให้เป็นศพ พวกมันก็อันตรายมาก”

ได้ยินดังนั้น หัวใจของหลัวซิวก็กระตุกวูบ เหมือนนึกอะไรขึ้นได้

ปาล์มเมียร์พูดต่อ:

“ศพของผู้เหนือมนุษย์ที่มีพลังวิญญาณตกค้างนั้นไม่เสถียรอย่างยิ่ง...

หากถูกกระตุ้นโดยผู้ประสงค์ร้าย หรือเกิดการกลายพันธุ์ภายในซากศพ ศพพวกนี้จะ ‘คืนชีพ’ ขึ้นมาทันที และกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัว”

เมื่อเห็นหลัวซิวทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ ปาล์มเมียร์ก็กล่าวเสริม:

“ในฐานะ ‘นักบวช’ แห่งวิถีแสง เจ้าไม่เหมือนกับ ‘ศรัทธาชน’ ทั่วไป ไม่ช้าก็เร็วเจ้าต้องสัมผัสกับประตูสู่ความเป็นเหนือมนุษย์

ดังนั้น ให้เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ไว้ล่วงหน้า ก็ไม่เสียหายอะไร”

นางคงนึกว่าข้ากลัวสินะ...?

หลัวซิวคิดในใจ ก่อนจะปรับสีหน้าให้เหมาะสม พยักหน้าให้ปาล์มเมียร์:

“เข้าใจแล้วครับ ข้าจะระวังตัว”

ความจริงแล้ว ในหัวของหลัวซิวคิดไปอีกเรื่องหนึ่ง

เขารู้อยู่แล้วว่าในเกม ‘เส้นทางสู่เทพ’ มีระบบที่ศพจะกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดหากเกิด ‘การคุ้มคลั่งของพลังวิญญาณ’

เพียงแต่คำพูดของปาล์มเมียร์ ช่วยแก้ปัญหาที่เขาปวดหัวมานานให้คลี่คลายลงได้เปราะหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

...

เมื่อหลัวซิว ปาล์มเมียร์ และคอนเนอร์ มาถึงที่ว่าการตำบล ท่านนายกเทศมนตรีก็มายืนรอต้อนรับอยู่หน้าประตูด้วยตัวเอง

“ท่านคอนเนอร์! ท่านปาล์มเมียร์! ข้ารอพวกท่านมานานแล้ว... ในที่สุดพวกท่านก็มา!”

นายกเทศมนตรีเฒ่าแสดงความกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “พอรู้ว่ามีสาวกนิกายมารมาตายในเมืองของเรา ข้ากินไม่ได้นอนไม่หลับมาสองวันเต็มๆ...”

เห็นคอนเนอร์ขมวดคิ้วนิดๆ กับปาล์มเมียร์ที่ตัวสั่นเล็กน้อย หลัวซิวก็เกือบหลุดขำ

“ดูท่าพวกเขาจะไม่ได้มาที่นี่ครั้งแรก... หรือไม่ก็คงเคยเจอเคสคล้ายๆ กันนี้มาแล้ว” หลัวซิวคิด

คอนเนอร์กับปาล์มเมียร์รู้จักกับนายกเทศมนตรีเฒ่า หลัวซิวสังเกตเห็นว่าสายตาของนายกเทศมนตรีหยุดอยู่ที่เขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหนีไปทางอื่น

แต่แค่แวบเดียว หลัวซิวก็สัมผัสได้ถึงความสงสัย การต่อต้าน และความไม่ไว้วางใจอย่างรุนแรง...

หลัวซิวยังคงรักษารอยยิ้มไว้ นึกไปถึงพวกข้าราชการในเขตซงหยวนหรือแม้แต่ทั้งจักรวรรดิโนแลน ดูเหมือนจะมีค่านิยมแบบนี้กันหมด อันดับแรกพวกเขาจะเชื่อใน ‘พระเจ้า’ ที่อยู่ไกลสุดขอบฟ้า รองลงมาคือเชื่อใน ‘วิหารศักดิ์สิทธิ์’ ที่มีเบื้องหลังเป็นทางการ

แต่สุดท้าย พวกเขากลับไม่ยอมเชื่อใจผู้เหนือมนุษย์ที่มีพลังอยู่ข้างกายตัวเอง...

แม้ ‘วิหารแห่งแสง’ ในตำบลเฉินซีจะสังกัดวิหารศักดิ์สิทธิ์ แต่ก็ไม่ได้มีหน้าที่ฝึกฝน ‘ผู้ลงทัณฑ์’ ที่นี่เหมือนเป็นสถานที่จัดการเรื่องความเชื่อชาวบ้านมากกว่าจะเป็นสถานที่วิจัยพลังเหนือมนุษย์

ดังนั้นในสายตาคนทั่วไป อิทธิพลของ ‘วิหารศักดิ์สิทธิ์’ ในการแก้ปัญหาเหนือธรรมชาติจะลงมาถึงแค่ระดับ ‘คริสตจักร’ ประจำเขตเท่านั้น วิหารระดับหมู่บ้านอย่างนี้ไม่มีเครดิตพอให้พวกเขาเชื่อถือ

แค่นายกเทศมนตรีเฒ่าแสดงความสงสัยแค่นี้ ก็นับว่าเป็นมิตรมากแล้ว

หลัวซิวเลยแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

“ข้ามเรื่องพิธีรีตองไปเถอะ ท่านนายกเทศมนตรีรูเพิร์ต...”

ปาล์มเมียร์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พาเราไปดูที่เก็บศพ”

“ได้ครับ ท่านปาล์มเมียร์” นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตยิ้ม เดินนำทางหลัวซิวและอีกสองคนไปยังทิศทางของตรอกร้าง

...

“จากบทเรียนครั้งก่อน ภายใต้คำชี้แนะของท่าน เราได้ย้ายศพไปไว้ในตรอกร้างที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ แบบนี้ต่อให้เกิดอะไรขึ้น ก็จะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ...”

นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตพูดไปยิ้มไป “พร้อมกันนี้ ข้าได้สั่งให้ทหารยามเฝ้าทางเข้าออกทั้งสองด้านของตรอกไว้ คนที่ประสงค์ร้ายไม่มีทางเข้ามาได้แน่ อืม... ไม่มีทางเด็ดขาด”

“ดีมาก” ปาล์มเมียร์พยักหน้า ตอนนี้พวกเขาเดินมาถึงทางเข้าตรอกด้านหนึ่งแล้ว

ทหารยามสวมเกราะหนังครึ่งตัว เมื่อเห็นนายกเทศมนตรีรูเพิร์ตพา ‘แขก’ สามคนมา ก็ลดหอกยาวลงและยื่นไปข้างหน้าขนานกับพื้น — เป็นท่าวันทยหัตถ์ของกองทัพจักรวรรดิโนแลน เพื่อแสดงความเคารพต่อผู้บังคับบัญชา

“อยู่ข้างหน้านี่เองครับ ใกล้ถึงแล้ว”

นายกเทศมนตรีรูเพิร์ตยิ้ม พลางเสยผมที่ไม่มีอยู่จริง “ขอให้ทุกท่านวางใจ ครั้งนี้การเฝ้าระวังศพสาวกมารจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นอีก ปลอดภัยแน่นอน...”

เดี๋ยวสิ ตาแก่นี่ทำไมชอบปักธงจังวะ...?

หลัวซิวอดบ่นในใจไม่ได้ รู้สึกเหมือนเห็นแม่ทัพแก่ๆ ในงิ้วที่ปักธงตายไว้เต็มหลัง

เขาเดินตามหลังปาล์มเมียร์และคอนเนอร์เข้าไปยังส่วนลึกของสถานที่เก็บศพอย่างระมัดระวัง

[จบแล้ว]