บทที่ 28 เกล็ดมังกร

บทที่ 28 เกล็ดมังกร

ภายใต้ท้องฟ้ายามราตรี ทะเลทรายชาเคิลส์อันหนาวเหน็บและกว้างใหญ่ไพศาลทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา

แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงมา ลวดลายและโครงสร้างผิวไม้บนร่างของ ซูเปอร์สเตตมังกรไม้ (Super-state Wood Dragon) ค่อยๆ เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่ร่างที่แท้จริงของมังกรอเมทิสต์

เขายิ้มและลูบหัวยักษ์ภูเขาเล่น

เยเกอร์ไม่ได้รู้สึกว่ามันน่าเกลียดแต่อย่างใด กล่าวว่า "หัวของนักบวชเทพยักษ์ระดับสูงถือเป็นถ้วยรางวัลที่ไม่เลว ถ้าเยชาไม่ชอบ ข้าขอรับไว้เอง"

มังกรวัยเยาว์มักมีนิสัยชอบสะสมถ้วยรางวัลจากชัยชนะ

ทว่าสำหรับมังกรแล้ว สิ่งที่ควรค่าแก่ความสนใจของพวกเขานั้นมีไม่มากนัก

ในความเห็นของเยเกอร์ นักบวชเทพยักษ์ตนนี้ที่ถูกสังหารโดยคู่ต่อสู้ที่ระดับต่ำกว่า ถือว่ามีคุณค่าแก่การสะสมอย่างมาก

ติดอยู่แค่ว่าหัวของเจ้านี่มันใหญ่ไปหน่อย

มังกรอเมทิสต์หันไปมองเยชา

เยชาเข้าใจความต้องการทันที เขาใช้เวทแปรสภาพคาถา ย่อส่วน (Shrink) เพื่อทำให้หัวยักษ์มีขนาดเล็กลงเหมาะสม มังกรอเมทิสต์หนุ่มรับไปถือไว้อย่างมีความสุขและเริ่มเล่นกับมัน

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มีดวงจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่

เยชาลูบชั้นเคราตินบนคางพลางครุ่นคิด

"นักบวชที่สามารถใช้เวทศักดิ์สิทธิ์ได้ ย่อมต้องได้รับความสนใจและการยอมรับจากทวยเทพ"

"การฆ่านักบวชของเทพจะดึงดูดการแก้แค้นด้วยความอาฆาตมาดร้ายจากเทพองค์นั้นหรือไม่?"

มังกรอเมทิสต์ส่ายหน้าและกล่าวว่า "ก็แค่นักบวชที่พิสูจน์คุณค่าของตัวเองไม่ได้ ทวยเทพไม่มีความสนใจที่จะล้างแค้นแทนมันหรอก"

เขาหยุดพูดครู่หนึ่ง ความหยิ่งทะนงของเผ่าพันธุ์มังกรปรากฏขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะกล่าวต่อว่า

"อีกอย่าง เทพองค์ไหนจะกล้าดีขนาดนั้น? ใครจะกล้าท้าทายอำนาจของเผ่าพันธุ์มังกร?"

ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของสภาเทพมังกร เทพมังกรองค์อื่นๆ ที่ต้องการให้ เทพมังกรทองคำขาว และ ราชินีมังกรอมตะ คืนดีกันโดยเร็ว ต่างก็กระตือรือร้นอยากให้มีเทพองค์อื่นเข้ามาท้าทายเผ่าพันธุ์มังกร โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ายิ่งเป็นมหาเทพก็ยิ่งดี

น่าเสียดาย...

เว้นแต่จะเป็นเทพที่โง่เขลาและบ้าคลั่ง คงไม่มีใครคิดจะเป็นศัตรูกับสภาเทพมังกรในเวลานี้

ในความเป็นจริง ในพหุจักรวาลปัจจุบัน นอกเหนือจากเทพมังกรที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดแล้ว เทพองค์อื่นๆ แทบจะทำเพียงแค่เฝ้าดูสถานการณ์อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เพื่อรอคอยโอกาสของตนเท่านั้น

มังกรอเมทิสต์พิจารณาหัวยักษ์ภูเขา พลางวิเคราะห์ว่า

"นอกจากนี้ เทพที่มันนับถือมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็น เทพแห่งยักษ์ภูเขา เทพยักษ์องค์นี้เป็นเทพชั่วร้ายที่ถูกเนรเทศไปยังแดนเนรเทศแห่งอเวจี อิทธิพลที่มีต่อระนาบวัตถุจึงมีจำกัดมาก"

ระนาบวัตถุมีกฎพิเศษและกฎเหล็กที่ไม่อนุญาตให้ตัวตนระดับเหนือกว่ากึ่งเทพดำรงอยู่

เว้นแต่มีความจำเป็นจริงๆ ทวยเทพแทบจะไม่จุติลงมายังระนาบวัตถุด้วยร่างจริง ส่วนใหญ่มักจะดำเนินการทางอ้อมผ่านสาวกเพื่อให้บรรลุเป้าหมายบนระนาบวัตถุ

"แค่ต้องระวังตัวมากขึ้นหน่อยถ้าเจอพวกยักษ์ภูเขาตนอื่นในอนาคต"

"ฮ่าๆ ระนาบวัตถุคือถิ่นของเผ่ามังกรเรา หากเทพยักษ์กล้าจุติลงมา ฝูง มังกรบรรพกาล และ มังกรโบราณ จะทำให้มันตระหนักถึงพลังของเผ่าพันธุ์มังกร โดยที่เทพมังกรไม่ต้องยื่นมือเข้ามาช่วยด้วยซ้ำ"

มังกรมีความกล้าบ้าบิ่นอย่างเหลือเชื่อ และจะไม่ลังเลเลยที่จะสังหารเทพเจ้า

คำพูดของมังกรอเมทิสต์เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจในเผ่าพันธุ์ และความดูแคลนต่อเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาอื่น

นี่คือความรู้สึกที่แท้จริงของมังกรส่วนใหญ่ — แม้จะอยู่ในช่วงสงครามกลางเมือง แต่เผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาอื่นก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่คู่ควรจะยั่วยุหรือท้าทายพวกเขา

เยชาไม่ได้แสดงความเห็นตอบรับหรือปฏิเสธในเรื่องนี้

เขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเท่ากับมังกรอเมทิสต์

ในยุคก่อนเกิดความขัดแย้งภายใน ด้วยความกล้า (อันน้อยนิด) ของพวกโอเกอร์ เว้นแต่เทพจะลงมาด้วยตนเอง พวกมันไม่มีทางกล้าติดตามยักษ์ภูเขามาล่าสังหารมังกรแน่

เยชาประเมินว่า ตราบใดที่สงครามกลางเมืองของมังกรยังดำเนินต่อไป และแรงกดดันที่มีต่อเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาอื่นอ่อนลง เหตุการณ์เช่นนี้คงจะมีแต่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เขาส่ายหน้าเบาๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น เลิกคิดเรื่องนี้ เพราะตอนนี้เขาเป็นเพียงมังกรน้อย และยังเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้

ไม่จำเป็นต้องอาลัยอาวรณ์กับซากความเสียหายที่นี่

สายลมและผืนทรายนิรันดร์แห่งทะเลทรายชาเคิลส์จะกลบฝังทุกสิ่ง เมื่อเวลาผ่านไป ลมกรรโชกและเม็ดทรายภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนจะค่อยๆ ปกคลุมร่างของโอเกอร์และซากศพยักษ์ที่แหลกเหลว

คาดว่าเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นในยามเช้า ร่องรอยการต่อสู้ทั้งหมด ณ ที่แห่งนี้ คงจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น

ราวกับว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น

หลังจากเก็บเพียงหัวยักษ์ภูเขาไว้เป็นที่ระลึก เยชาและมังกรอเมทิสต์ก็กลับมายังโอเอซิส

"ท่านวางแผนจะไประนาบนอกเมื่อไหร่?"

ใต้ต้นเมเปิ้ลสีแดงร่มรื่น เยชาเอ่ยถามมังกรอเมทิสต์

ลมราตรีพัดผ่าน เงาไม้ไหวเอน มังกรอเมทิสต์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้าจะออกเดินทางทันทีที่บาดแผลจากการต่อสู้กับยักษ์ภูเขาหายดี"

การต่อสู้ครั้งนี้ทำให้มังกรอเมทิสต์ตระหนักได้ดียิ่งขึ้นว่า เยชาไม่ต้องการการปกป้องจากเขาอีกต่อไปแล้ว

บ่อเวทมนตร์ที่กว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทร เวทมนตร์แห่งแสงที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ พลังใจและเวทมนตร์ที่ดูเหมือนไม่มีวันหมด การร่ายเวทฉับพลันต่อเนื่องอันน่าตื่นตา... มังกรอเมทิสต์ได้เห็นความสามารถของเยชาในการต่อสู้กับตาตัวเองแล้ว

เยชาพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ค่ำคืนนี้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

วันรุ่งขึ้น

เยชาออกไปข้างนอกเพียงลำพัง ผ่านจุดที่เขาเคยต่อสู้กับยักษ์ภูเขา เขามองลงไป ในสายตามีเพียงเนินทรายที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย ส่องแสงสีทองจางๆ ภายใต้แสงยามเช้า

เมื่อละสายตา เยชากระพือปีกบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูง

ยามปีกขยับ สภาพแวดล้อมรอบกายพลันสว่างไสวด้วยสีสันแพรวพราว ทิ้งร่องรอยยาวดั่งสายรุ้งไว้เบื้องหลัง

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น แล้วค่อยๆ คล้อยต่ำลง ทอดเงาของเยชาให้ยาวเหยียดไปบนมหาทะเลทราย

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ยามอัสดงของมหาทะเลทรายแดงฉานดั่งโลหิต และท้องฟ้าลุกโชนไปด้วยเมฆเพลิงยามเย็น เยชาซึ่งอาบไล้ด้วยแสงสีแดงเพลิงจึงหยุดลงใต้หมู่เมฆที่เป็นขั้นบันได

ฟู่ว...

เยชาผ่อนลมหายใจยาว มองลงไปยังมหาทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล รู้สึกถึงความหดหู่จางๆ ในใจ

นับตั้งแต่มายังโลกใบนี้และกลายเป็นมังกร เขาพึ่งพาอาศัยมังกรอเมทิสต์มาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ตอนนี้เมื่อมังกรอเมทิสต์กำลังจะจากไป จะบอกว่าเยชาไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลยก็คงเป็นการโกหก

ปีกกระพืออีกครั้ง เยชาเลิกคิดเรื่องกวนใจ บินทะยานม้วนตัวผ่านหมู่เมฆ สายลมแรงปะทะร่าง ช่วยพัดพาความหดหู่ในใจให้จางหายไปทีละน้อย

"ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าจะเตรียมของขวัญอำลาเล็กๆ น้อยๆ ให้เยเกอร์ดีกว่า ระนาบนอกอันตรายกว่าระนาบวัตถุมากนัก"

เมื่อราตรีมาเยือน เยชากลับมายังอาณาเขตโอเอซิส

เวลานี้ มังกรอเมทิสต์กำลังขดตัวหลับตาแน่น เขาและหนามมังกรพลังจิตลอยตัวและเต้นตุบๆ ปล่อยคลื่นความถี่พลังจิตพิเศษออกมา

เขากำลังตั้งสมาธิฟังเสียงสะท้อนแห่งระนาบ เตรียมพร้อมที่จะไปยังระนาบนอก

โดยไม่รบกวนมังกรอเมทิสต์ที่กำลังจดจ่ออยู่กับการฟังเสียงสะท้อนแห่งระนาบ เยชามุดเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบ หลังจากมีเสียงสวบสาบ เขาก็โผล่ออกมาพร้อมกับถือเกล็ดมังกรสีรุ้งแวววาวระยิบระยับราวกับสายรุ้งออกมาหลายชิ้น

เกล็ดมังกรเหล่านี้ชัดเจนว่าเป็นของเยชา

พวกมันมีขนาดเล็กกว่าเกล็ดบนตัวเขาในปัจจุบันอยู่ไม่กี่เบอร์

มันคือเกล็ดมังกรที่เยชาผลัดทิ้งในระหว่างนิทรามังกร

โดยปกติมังกรไม่มีนิสัยผลัดเกล็ด เกล็ดของพวกมันจะเติบโตไปพร้อมกับร่างกายในระหว่างการหลับใหลเพื่อการเติบโต แต่ในกระบวนการนี้ เกล็ดที่เสียหายหรือหลุดล่อนบางส่วนจะหลุดออกมาเอง และมีเกล็ดใหม่ขึ้นมาแทนที่