บทที่ 24: โอเกอร์ผู้แปรพักตร์

บทที่ 24: โอเกอร์ผู้แปรพักตร์

ทะเลทรายแชกเคิลส์ (Shakles Desert) เป็นสถานที่ที่มีความผันผวนของอุณหภูมิอย่างสุดขั้ว ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ผืนทรายให้สัมผัสเย็นเฉียบราวกับเศษน้ำแข็ง และความหนาวเหน็บก็แผ่ซ่านไปทั่วบรรยากาศ

อย่างไรก็ตาม สภาพอากาศเหล่านี้ไม่สามารถระคายผิว ยักษ์ภูเขา ผู้ที่มีร่างกายเสมือนหินแกรนิต และเหล่า โอเกอร์ ที่มีชั้นไขมันและกล้ามเนื้อหนาเตอะได้เลย

ยักษ์ภูเขาเดินนำอยู่ตรงกลาง

หัวหน้าเผ่าโอเกอร์ และ หมอผีวูดูโอเกอร์ เดินประกบซ้ายขวา

ด้านหลังมี นักรบโอเกอร์ เกือบยี่สิบตัวเดินตามมาติดๆ แม้จำนวนจะไม่มาก แต่ล้วนเป็นระดับหัวกะทิและเป็นสิ่งมีชีวิตระดับกลาง (Mid-level lifeforms) ทั้งสิ้น

พวกมันเคลื่อนพลด้วยท่าทีคุกคาม โดยไม่คิดจะปิดบังร่องรอยใดๆ

"ท่านโลกูเนียร์ผู้สูงส่ง ข้าไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์เพื่อปกปิดออร่าของพวกเราหรือ?"

"มังกรมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม การบุกเข้าไปดุ่มๆ แบบนี้ ยากที่จะรอดพ้นการรับรู้ของพวกมัน หากพวกมันไหวตัวทัน อาจจะหนีไปได้"

หมอผีวูดูเอ่ยถามด้วยเสียงแหบต่ำ

ยักษ์ภูเขากอดอก ทอดสายตามองไปยังโอเอซิสที่เงียบสงบในยามค่ำคืน แล้วส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า "ไม่เป็นไร พวกมันไม่หนีหรอก กลับกัน พวกมันจะโจมตีเราด้วยซ้ำ"

หมอผีวูดูรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"แต่พวกเรามีตัวตนระดับสูงถึงสามคน และตามข้อมูลของท่าน ฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงมังกรที่ยังไม่โตเต็มวัยและยังไม่ถึงระดับสูง มังกรที่ยังไม่โตและระดับต่ำกว่าจะไม่หนีเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูระดับสูงที่ทรงพลังงั้นหรือ?"

ดวงตาของยักษ์ภูเขาฉายแววเย็นชาขณะกล่าวว่า "พวกเจ้าโอเกอร์ถูกจำกัดอยู่แค่ในมุมหนึ่ง อาศัยอยู่ในเขตทะเลทรายที่แห้งแล้งและกันดารแห่งนี้ ทั้งชีวิตพวกเจ้าแทบไม่มีโอกาสได้เจอพวกมังกร"

"แต่ข้าเคยใช้ชีวิตภายใต้การเป็นทาสรับใช้ของมังกรมานานกว่าสิบปี"

"ไม่มีใครเข้าใจนิสัยของมังกรดีไปกว่าข้า ไม่ว่าจะเป็นมังกรดี มังกรชั่ว หรือมังกรที่เป็นกลาง จิตวิญญาณของพวกมันล้วนถูกประทับตราด้วยความเย่อหยิ่งและถือดีโดยกำเนิด"

"เมื่อเผชิญกับการรุกรานจาก 'สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ' อย่างพวกเรา พวกมันจะไม่มีวันเลือกหนี"

ในฐานะเจ้าผู้ครองจักรวาลพหุภพ (Multiverse) มังกรมีความเย่อหยิ่งทระนงตนอย่างเหลือล้น แต่พวกมันก็มีสิทธิ์ที่จะมั่นใจเช่นนั้นจริงๆ

เผ่าพันธุ์อื่น ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด หากถูกเผ่าพันธุ์มังกรจับได้ว่าสังหารพวกพ้องของพวกมัน ก็จะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่หายนะ

แต่นั่นเป็นเรื่องในอดีต

ปัจจุบัน ความขัดแย้งภายในเผ่าพันธุ์มังกรกำลังทวีความรุนแรงขึ้น ความเกลียดชังมุ่งเป้าไปที่พวกพ้องต่างฝ่าย ทำให้พวกมันไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องอื่น ค่อยๆ ทำให้สิ่งมีชีวิตบางชนิดเริ่มท้าทายอำนาจมังกร และแอบล่ามังกรวัยเยาว์ที่อ่อนแออย่างลับๆ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มังกรวัยเยาว์ที่ยังยึดติดกับความคิดเย่อหยิ่งแบบยุคเก่า หากไร้ซึ่งการปกป้องจากผู้อาวุโส ก็ย่อมเผชิญกับอัตราการตายที่สูงลิ่วหากตกเป็นเป้าหมาย

"ท่านมั่นใจได้ขนาดนั้นเชียวหรือ?" หมอผีวูดูยังคงสงสัย

"พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ได้ประทานนิมิตแก่ข้า ประทานความรู้แก่ข้า และประทานปัญญาแก่ข้า"

ยักษ์ภูเขากล่าวอย่างใจเย็น

และประทานพรศักดิ์สิทธิ์ที่ปุถุชนไม่อาจจินตนาการได้ — เขาพึมพำในใจ

"ตราบใดที่พวกมังกรจอมหยิ่งไม่หนี ด้วยจำนวนและความแข็งแกร่งของพวกเรา การล่าครั้งนี้สำเร็จแน่นอน"

ยักษ์ภูเขาก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าสู่โอเอซิส โดยมีกลุ่มโอเกอร์ร่างบึกบึนเดินตามมาติดๆ

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ฝีเท้าของยักษ์ภูเขาก็ชะงักลง และเขาหยุดเดิน

ภาพสะท้อนในดวงตาสีน้ำตาลดินของเขา คือเงาร่างของมังกรสองตัวที่กำลังทะยานผ่านท้องฟ้ายามราตรี

ตัวหนึ่งมีความยาวกว่าสิบเมตร ปกคลุมด้วยเกล็ดที่เหมือนแร่อเมทิสต์ มีเขาและหนามแหลมลอยอยู่รอบตัวโดยยึดด้วยพลังจิต มันคือ มังกรอเมทิสต์วัยหนุ่ม ตัวเดิมที่ยักษ์ภูเขาเคยเห็นและเคยก้มหัวให้อย่างยอมจำนน

ส่วนอีกตัวหนึ่ง... ทำให้ยักษ์ภูเขาตะลึงงันไปชั่วขณะ

ความสนใจของเขาแทบทั้งหมดถูกดึงดูดไปที่มัน

มันเป็นเพียงมังกรวัยเยาว์ ยาวประมาณห้าเมตร ขนาดตัวบอกว่าน่าจะยังอยู่ในช่วงวัยเด็ก (Juvenile stage) สัดส่วนทุกส่วนของร่างกายสมบูรณ์แบบราวกับผลงานชิ้นเอกที่พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ภาคภูมิใจ เกล็ดทั่วร่างเหลือบแสงสีรุ้งไล่ระดับอย่างวิจิตร ดูราวกับภาพฝันและภาพมายา ปลดปล่อยรัศมีเจิดจรัสที่ยากจะหาคำบรรยาย ทุกครั้งที่ปีกขยับตัดอากาศ มันจะทิ้งร่องรอยสายรุ้งอันงดงามไว้บนท้องฟ้ายามค่ำคืน

"ช่างเป็นมังกรที่งดงามเหลือเกิน"

แม้แต่ยักษ์ที่ไม่ได้มีสุนทรียภาพในการชื่นชมความงามของเผ่าพันธุ์อื่น ในวินาทีนี้ ก็ยังสัมผัสได้ลึกซึ้งถึงความงามอันน่าตื่นตะลึงและเสน่ห์อันเหลือล้นของมังกรตัวนี้

"บางทีอาจไม่ใช่ว่ามังกรทุกตัวจะเย่อหยิ่งและสมควรตาย"

"ข้ามีอคติกับมังกรเกินไปหรือเปล่านะ?"

"ข้าจะเกลียดมังกรทั้งหมดเพียงเพราะข้าเคยถูกมังกรชั่วร้ายตัวหนึ่งจับเป็นทาสและทรมานไม่ได้"

เพียงแค่แวบเดียว ความประทับใจที่มีต่อมังกรก็เริ่มเปลี่ยนไป

เพี้ยะ! เขายกมือขึ้นตบหน้าตัวเอง ความเจ็บปวดแล่นพล่าน ขับไล่ความรู้สึกดีๆ ในใจออกไป และความเกลียดชังที่มีต่อมังกรอย่างสุดขั้วก็ปะทุกลับมา

"มนตร์สะกด (Enchanter) ที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้! ข้าเผลอตัวไปหน่อยเดียว"

ยักษ์ภูเขาได้สติกลับมา ความคิดบิดเบี้ยววิปริตผุดขึ้นในสมอง "ข้าต้องเก็บมังกรตัวนี้ไว้ ทำให้มันเป็นของเล่น เป็นนางบำเรอของข้า ข้าจะทำให้มันได้ลิ้มรสความอัปยศอดสูทั้งหมดที่ข้าเคยได้รับ!"

ปัง!

ยักษ์ภูเขากระทืบเท้าอย่างแรงแล้วคำรามใส่พวกโอเกอร์ที่กำลังเคลิบเคลิ้มและตกอยู่ในภวังค์เสน่ห์ของ มังกรสายรุ้ง: "ไอ้พวกงี่เง่าไร้สมอง ตื่นได้แล้ว! พวกมันมาเพื่อฆ่าพวกแก!"

อย่างไรก็ตาม นอกจากหมอผีวูดูที่ได้สติขึ้นมาทันทีแล้ว โอเกอร์ตัวอื่นรวมถึงหัวหน้าเผ่าโอเกอร์ กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง ยังคงดูเหม่อลอย หลงใหล และจมอยู่ในภวังค์

"มังกรตัวนี้เป็นซัคคิวบัสจำแลงมาหรือเปล่า? ไม่สิ แม้แต่ซัคคิวบัสก็ไม่น่าจะมีพลังสะกดจิตขนาดนี้"

โอเกอร์ทั่วไปหมกมุ่นอยู่กับการกิน จนชื่อชนเผ่าของพวกมันยังชื่อว่า 'ก้อนเนื้อใหญ่' (Big Meat Chunks) ความสวยงามของสิ่งมีชีวิตดึงดูดใจโอเกอร์ได้น้อยกว่ากระบองกระดูกชิ้นโตเสียอีก ดังนั้นมนตร์สะกดส่วนใหญ่จึงแทบไม่มีผลกับพวกมัน

แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ หมอผีวูดูยิ่งรู้สึกหนาวเหน็บในใจ

นางยันไม้เท้า สูดหายใจลึก แล้วกรีดร้องด้วยเสียงแหลมสูงเสียดแก้วหู ซึ่งในที่สุดก็เรียกสติพวกโอเกอร์กลับมาได้

ในขณะเดียวกัน มังกรทั้งสองก็บินมาถึงและกำลังบินวนอยู่เหนือศีรษะของยักษ์ภูเขาและพวกโอเกอร์

มังกรอเมทิสต์มองลงมาที่ยักษ์ภูเขา น้ำเสียงเย็นเยียบ: "คราวที่แล้วข้าให้โอกาสเจ้ามีชีวิตรอด แต่ในเมื่อเจ้าไม่รู้จักสำนึก ข้าก็จะให้เจ้าถูกฝังอยู่ใต้ผืนทรายอันกว้างใหญ่นี้ไปชั่วนิรันดร์"

"การได้ตายด้วยกรงเล็บมังกร ถือเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว"

ยักษ์ภูเขาแสยะยิ้มอย่างน่าเกลียด:

"กล้าโอ้อวดหน้าด้านๆ และดูถูกเหยียดหยามจากก้นบึ้งหัวใจเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูระดับสูงที่ทรงพลังกว่า—สมกับเป็นมังกรจริงๆ"

"แต่ข้าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตต่ำต้อยที่เจ้าจะมารังแกได้ ข้าคือนักล่ามังกร (Dragon Slayer)!"

พูดจบ ยักษ์ภูเขาก็กางแขนออกราวกับจะโอบกอดห้วงอากาศรอบตัว

วงเวทขนาดมหึมาแผ่ขยายออกโดยมียักษ์ภูเขาเป็นศูนย์กลาง ครอบคลุมพื้นที่หลายกิโลเมตรในพริบตา

ความสามารถคล้ายเวทมนตร์ (Spell-like ability)—ข่ายฟ้ากักกัน (Sky Lock Barrier)!

ในฐานะสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ยักษ์ภูเขาย่อมมีความสามารถคล้ายเวทมนตร์ติดตัวมาแต่กำเนิด ข่ายฟ้ากักกันนี้ถูกปลุกและเรียนรู้เมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ระดับสูง และมันคือกุญแจสำคัญที่ทำให้เขากล้าล่ามังกร

ในชั่วพริบตา เยซาห์และมังกรอเมทิสต์รู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ

ไม่สิ ไม่ใช่ร่างกายที่หนักอึ้ง แต่เป็นท้องฟ้าที่บีบอัดและผลักไสพวกมัน บังคับให้มังกรทั้งสองร่วงลงสู่พื้นดิน

ภายในข่ายฟ้ากักกัน สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ลอยตัวจากพื้นดินจะได้รับแรงกดดันมหาศาล รวมถึงตัวผู้ร่ายเองด้วย

"ดูเหมือนพวกมันจะเตรียมตัวมาดี นี่มันแทบจะเทียบเท่าเวทวงแหวนที่เจ็ดเลยทีเดียว"

มังกรอเมทิสต์และเยซาห์ไม่ฝืนต้านทานแรงกดดันจากเวทระดับสูง ทั้งคู่ค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นดิน

ทันทีที่กรงเล็บแตะพื้น แรงกดดันมหาศาลก็หายไป เบื้องหน้าห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร ยักษ์ภูเขาและพวกโอเกอร์กำลังจ้องมองมาที่พวกเขาอย่างไม่ละสายตา

"ถ้ามีแค่ข้าคนเดียว ข้าคงร่วงลงมาแน่ๆ ถ้าไม่หนีไปเสียก่อน"

"น่าเสียดายที่เจ้าพวกโง่เขลาพวกนี้ไม่รู้ว่าพี่ชายมังกรของข้าเก่งกาจแค่ไหน"

มังกรอเมทิสต์ยังคงสงบนิ่ง ไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

มังกรสายรุ้งตัวน้อย นั่งลงบนพื้นอย่างสง่างาม รวบขาทั้งสี่เข้าด้วยกัน เอียงคอเล็กน้อย แล้วถามยักษ์ภูเขาด้วยความสงสัยว่า "เจ้าดูมั่นใจมากว่าจะชนะ ข้าอยากรู้จัง อะไรทำให้เจ้ามั่นใจขนาดนั้น?"

ยักษ์ภูเขาหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า

"ด้วยข้าที่เป็นกำลังหลัก บวกกับฝูงโอเกอร์พวกนี้ ความได้เปรียบทางจำนวนและระดับชีวิตที่เหนือกว่าอย่างขาดลอย คือความมั่นใจของข้า"

เยซาห์พยักหน้าเห็นด้วย "จำนวนของพวกเจ้าเยอะจริงๆ แต่ว่า..." เสียงของเขาหยุดลงเล็กน้อย แล้วเยซาห์ก็ยิ้มออกมา "เจ้ามั่นใจได้ยังไงว่าเจ้ามีความได้เปรียบเรื่องจำนวน?"

เยซาห์มองข้ามยักษ์ภูเขาไปยังพวกโอเกอร์ แล้วกล่าวว่า

"เจ้าโอเกอร์ทั้งหลาย ข้าไม่รู้ว่าเจ้ายักษ์ตนนี้สัญญาผลประโยชน์อะไรให้พวกเจ้า ถึงทำให้พวกเจ้ามีความคิดลบหลู่ต่อเผ่าพันธุ์มังกร"

"อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่พวกเจ้าตระหนักถึงความจริงได้ทันเวลา และละทิ้งความมืดเข้าหาแสงสว่าง ข้าสามารถให้อภัยความลบหลู่ของพวกเจ้า และยกย่องในสติปัญญาและความกล้าหาญของพวกเจ้าได้"

ขณะพูด มังกรสายรุ้งตัวน้อยกางปีกออกเล็กน้อย ทั่วทั้งร่างเปล่งประกายสีสันเจิดจรัสไร้ที่เปรียบ แผ่ซ่านเสน่ห์ออกมา

เวทมนตร์เอ็นแชนเตอร์วงแหวนที่สาม—เปลี่ยนศัตรูเป็นมิตร (Friend to Foe)

เดิมทีนี่เป็นเวทเอ็นแชนเตอร์สายข่มขู่ แต่หลังจากเยซาห์ปรับปรุง มันก็สามารถร่ายโดยใช้พื้นฐานจากเสน่ห์ของตัวเอง ทำให้ศัตรูสลายความเกลียดชังด้วยเสน่ห์อันดึงดูดใจและเปลี่ยนมาเป็นพันธมิตรได้

รวมถึงหัวหน้าเผ่าโอเกอร์และหมอผีวูดู ดวงตาของโอเกอร์ทุกตัวสะท้อนแสงสีรุ้งหลากสี พวกมันรู้สึกเพียงว่ามังกรตรงหน้าช่างเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ และความรู้สึกปรารถนาดีและความไว้วางใจอย่างที่สุดก็ผุดขึ้นในใจ

แม้กระทั่งความทรงจำมากมายเกี่ยวกับการเล่นและเติบโตมาด้วยกัน การต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ราวกับเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก ก็ปรากฏขึ้นในหัวโดยตรง ทำให้พวกโอเกอร์แทบแยกไม่ออกระหว่างภาพลวงตาและความเป็นจริง

"อูลาลาร่าอยากได้คำชมจากท่านมังกร อยากเป็นเพื่อนกับท่านมังกร ไม่ใช่ศัตรู!"

"แกสมควรตายที่บังอาจคิดทำร้ายเพื่อนของอูลาลาร่า"

หัวหน้าเผ่าโอเกอร์ที่มีดวงตาใสซื่อแบบคนโง่ ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป จู่ๆ เขาก็กระโดดถีบขาคู่ใส่ยักษ์ภูเขาจากด้านหลังโดยไม่ให้ตั้งตัว แรงถีบเข้าที่กลางหลังเต็มๆ ส่งผลให้ร่างมหึมาที่หนักอึ้งเสียหลัก ถลาไปข้างหน้ากว่าสิบก้าวก่อนจะทรงตัวได้