บทที่ 23 มาได้จังหวะพอดี

บทที่ 23 มาได้จังหวะพอดี

เยเกอร์ไม่สนใจเรื่องความล้มเหลวของตัวเอง ลึกๆ แล้วเขาดีใจที่ได้เห็นการเติบโตและความแข็งแกร่งของน้องชายมังกร แต่ภายใต้ความยินดีนั้น ก็แฝงไว้ด้วยความรู้สึกหดหู่เล็กน้อยและความปรารถนาในพลังอันแรงกล้า

เยเกอร์เป็นมังกรที่มีความหมกมุ่นในการไล่ล่าพลังเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

บัดนี้เมื่อมีเยชามาเป็นตัวเปรียบเทียบกระตุ้น ความปรารถนานั้นก็ยิ่งยืนหยัดและโชติช่วงยิ่งขึ้น

"ข้าเตรียมตัวพร้อมที่จะรับฟังเสียงสะท้อนแห่งระนาบแล้ว หากสำเร็จ ข้าจะสามารถตามเสียงสะท้อนนั้นไปเพื่อเทเลพอร์ตไปยังระนาบนอกได้"

"บางทีอาจถึงเวลาต้องบอกลาเยชาแล้ว ข้าจำเป็นต้องไปแสวงหาโอกาสของตัวเองในระนาบนอก"

มังกรอเมทิสต์หนุ่มคิดเงียบๆ ในใจ

"เป็นอะไรหรือเปล่าพี่? อยากให้ข้าร่ายเวทรักษาให้อีกสักหน่อยไหม?" เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของมังกรอเมทิสต์ เยชาจึงเอ่ยถาม

"ข้าไม่เป็นไรแล้ว"

มังกรอเมทิสต์ยิ้มบางๆ แล้วลุกขึ้นยืน

"กลับอาณาเขตกันเถอะ ข้าเหนื่อยแล้ว"

"ตกลง ข้าเองก็เพลียๆ เหมือนกัน"

การร่ายเวทบ่อยครั้ง แม้แต่ละครั้งจะใช้พลังงานเพียงเล็กน้อย แต่เมื่อสะสมหลายครั้งเข้าก็ส่งผลต่อสภาพร่างกายของเยชาได้เช่นกัน เพราะพลังกายและพลังใจของเขานั้นไม่ได้มีอยู่อย่างไม่จำกัด

ใกล้พลบค่ำแล้ว

มังกรสองตัวบินเคียงคู่กันขึ้นสู่ท้องฟ้า ค่อยๆ เลือนหายไปในแสงสุดท้ายของตะวันที่กำลังลับขอบฟ้า มุ่งหน้ากลับสู่อาณาเขตของตน

ภายในโอเอซิสกลางทะเลทราย

มังกรอเมทิสต์หนุ่มอยากจะบอกเยชาเรื่องความคิดที่จะไประนาบนอก แต่ทุกครั้งที่อ้าปาก คำพูดเหล่านั้นก็จุกอยู่ที่คอ พูดไม่ออก เขาลังเลใจ

ตัวเขาเองก็ยังอาลัยอาวรณ์ไม่อยากจากไป

แต่ด้วยการเติบโตของเยชา มังกรอเมทิสต์ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าตนเองกำลังถูกไล่ตามทัน และตอนนี้ก็ถูกแซงหน้าไปแล้วอย่างเป็นทางการ หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ในที่สุดเขาก็จะกลายเป็นตัวถ่วง

ถึงแม้เยชาจะไม่ถือสาก็ตาม

แต่ศักดิ์ศรีและความหยิ่งทะนงของมังกรอเมทิสต์ไม่อาจยอมรับการเป็นตัวถ่วงได้

"ถ้าข้าพาเยชาไประนาบนอกด้วยกันล่ะ?"

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มังกรอเมทิสต์ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

ระนาบนอกนั้นอันตรายเกินไป

มังกรโบราณ กึ่งเทพ ว่าที่เทพ หรือแม้แต่เทพแท้จริง... ผู้ทรงพลังตัวจริงแห่งพหุจักรวาลเหล่านี้ล้วนรวมตัวกันอยู่ที่ระนาบนอก ด้วยเสน่ห์อันน่าเหลือเชื่อของเยชา เขาอาจดึงดูดความสนใจจากตัวตนเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีความสามารถในการเอาตัวรอดที่เพียงพอแล้ว

มิฉะนั้น ระนาบวัตถุ (Material Plane) คือถิ่นที่อยู่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเยชา

"พี่ คิดอะไรอยู่? ช่วงนี้ท่านดูมีเรื่องให้คิดเยอะนะ"

เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติของมังกรอเมทิสต์ เยชาขมวดคิ้วถาม

มังกรอเมทิสต์ได้สติ เขายกหัวมังกรขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ระยิบระยับด้วยดวงดาว แล้วกล่าวว่า "ข้ากำลังคิดว่า นอกเหนือจากท้องฟ้าดวงดาวนี้ จะมีทิวทัศน์อันตระการตาแบบไหนรออยู่บ้าง"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มังกรอเมทิสต์ก็หันมามองเยชาแล้วถามว่า

"ถ้าเจ้าเลือกไประนาบนอกได้สักแห่ง เยชา เจ้าอยากไปที่ไหน?"

เยชาคิดครู่หนึ่งแล้วรำพึง "แดนสุขาวดี (Elysium) งั้นหรือ? ว่ากันว่ามันเป็นจุดรวมของความสุขและความงดงามทั้งมวลในโลก หากสามารถต้านทานอิทธิพลแฝงของกฎแห่งเอลิเซียมได้ ที่นั่นน่าจะเป็นที่ที่น่าไปมาก"

ในฐานะเผ่าพันธุ์มังกรผู้ยิ่งใหญ่ที่ครอบครองข้ามระนาบและโลกต่างๆ

มรดกความทรงจำของมังกรจึงบรรจุความรู้เกี่ยวกับระนาบต่างๆ ไว้อย่างมากมายและละเอียดละออ

ตัวอย่างเช่น พหุจักรวาลประกอบขึ้นจากระนาบและโลกนับไม่ถ้วน และระนาบหนึ่งสามารถมองได้ว่าเป็นกลุ่มรวมของโลก โดยหนึ่งระนาบจะมีโลกหลายใบรวมอยู่

ระนาบน้อยใหญ่มีนับไม่ถ้วน

ในบรรดาระนาบที่มีชื่อเสียงที่สุด ได้แก่ ระนาบธาตุทั้งสี่ คือ ดิน น้ำ ลม ไฟ รวมถึงระนาบดารา (Astral Plane), ภูเขาเซเลสเทีย (Mount Celestia), ขุมนรกทั้งเก้า (Nine Hells), แดนสุขาวดี (Elysium), เมคานัส (Mechanus), แดนสัตว์ป่า (Beastlands), แดนนอก (Outlands), แพนเดโมเนียม (Pandemonium), อาเครอน (Acheron), เกเฮนนา (Gehenna), ลิมโบ (Limbo), แดนรกร้างสีเทา (Gray Waste)... และระนาบนอกอื่นๆ

ต่างจากระนาบวัตถุที่มีความสมดุลในด้านสสาร กฎเกณฑ์ และธาตุต่างๆ

ระนาบนอกและระนาบธาตุแต่ละแห่งจะมีคุณสมบัติที่เอนเอียงไปด้านใดด้านหนึ่ง

ยกตัวอย่างเช่น ระนาบธาตุไฟ คือทะเลเพลิงทั้งใบที่แม้แต่อากาศก็ยังลุกไหม้อยู่ตลอดเวลา สิ่งมีชีวิตธรรมดาจะถูกเผาจนเป็นจุณทันทีที่ย่างกรายเข้าไป

และในบรรดาระนาบมากมาย แดนสุขาวดีหรือเอลิเซียมคือตัวแทนของความงามและความสุขเกษม

แม้ว่าความงามและความสุขภายในนั้นจะค่อยๆ ครอบงำจิตใจของสิ่งมีชีวิต ทำให้กลายเป็นผู้ที่รู้จักแต่การเสพสุข โดยไม่คิดจะพัฒนาตนเอง แต่โดยรวมแล้วมันก็ยังเป็นที่ที่น่าอยู่อาศัยมาก

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ อาณาจักรเทพของ เทพธิดาแห่งเวทมนตร์ ตั้งอยู่ในแดนสุขาวดี

นางเป็นมหาเทพที่เป็นกลาง อุทิศตนเพื่อสร้างและรักษาความเสถียรของ 'ข่ายเวท' (Weave) เพื่อให้เหล่าจอมเวทสามารถร่ายเวทได้อย่างปลอดภัยและง่ายดายยิ่งขึ้น นางทรงพลังและได้รับความเคารพนับถืออย่างสูง

เยชาเคยรู้สึกว่า...

ด้วยพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของเขา หากเขายอมเข้าหาศาสนจักรของเทพธิดาแห่งเวทมนตร์ การจะได้เป็น 'ผู้ถูกเลือก' (Chosen One) ก็คงเป็นเรื่องง่ายดาย

แน่นอนว่าต่อให้เขาต้องการ เทพธิดาแห่งเวทมนตร์ก็อาจจะไม่กล้ารับเขาไว้ เพราะเทพมังกรไม่ใช่พวกที่จะล้อเล่นด้วยได้ และคงไม่ยอมยืนดูเฉยๆ ให้เมล็ดพันธุ์ชั้นยอดของเผ่าพันธุ์ตนถูกเทพองค์อื่นแย่งชิงไป

สองมหาเทพตัวแทนผู้จุดชนวนสงครามกลางเมืองของเผ่ามังกร

เทพมังกรทองคำขาว (Platinum Dragon God) และ ราชินีมังกรอมตะ (Immortal Dragon Queen)

ทั้งสองล้วนเป็นมหาเทพ และแม้จะปราศจากพลังศรัทธา ไม่นับตามลำดับชั้นเทพ แต่พิจารณาเพียงแค่ระดับของมังกร พวกเขาก็ครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ระดับว่าที่มหาเทพอยู่แล้ว

ในยุคที่มหาเทพสูงสุดอย่าง 'เอโอ' (Ao) และ 'อนุ' (Anu) ไม่อยู่ สองเทพมังกรนี้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดแห่งทวยเทพอย่างไม่ต้องสงสัย

การมีเทพมังกรระดับสูงสุดถึงสององค์ในเวลาเดียวกัน ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้เผ่ามังกรครองความเป็นใหญ่

น่าเสียดายที่สองเสาหลักแห่งทวยเทพมังกรกลับบาดหมางกันเอง จนนำไปสู่สงครามกลางเมืองในที่สุด

กลับมาเข้าเรื่อง หลังจากได้ยินคำตอบของเยชา มังกรอเมทิสต์ก็รำพึงว่า "แดนสุขาวดีหรือ? ก็เป็นที่ที่น่าไปจริงๆ การเผชิญหน้ากับกฎแห่งเอลิเซียมจะช่วยขัดเกลาจิตวิญญาณและความมุ่งมั่นได้อย่างมากแน่นอน"

"ขัดเกลาจิตวิญญาณและความมุ่งมั่น? หึ อเวจี (Abyss) กำลังกวักมือเรียกท่านอยู่นะ"

เยชาเย้าแหย่

ตามความรู้เรื่องระนาบ อเวจีได้ให้กำเนิดปีศาจทรงพลังตนหนึ่งที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น ราชินีแมงมุม นางกำลังพยายามนำกองทัพปีศาจอเวจีไปพิชิตภูเขาเซเลสเทีย ก่อกวนจนเกิดพายุโลหิตในอเวจี สังหารจอมมารที่แข็งข้อไปเป็นเบือ และกองทัพปีศาจที่ติดตามราชินีแมงมุมก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

"ลืมมันซะเถอะ มังกรวัยเยาว์ไปอเวจีไม่ใช่การขัดเกลา แต่เป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ"

มังกรอเมทิสต์โบกกรงเล็บปฏิเสธ

"สรุปคือท่านตัดสินใจจะไปแดนสุขาวดีแล้วสินะ?" จู่ๆ เยชาก็โพล่งขึ้นมา

มังกรอเมทิสต์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจ "เจ้ารู้ทันอีกแล้วหรือ?"

"แน่นอน ข้าไม่ได้เป็นมังกรขาวโง่เง่าที่เหมือนสัตว์ป่านะ"

มังกรน้อยชี้ไปที่หัวตัวเองแล้วพูดอย่างจริงจัง "ตรงนี้ฉลาดมาก"

มังกรอเมทิสต์ โดยเฉพาะมังกรอเมทิสต์เลือดบริสุทธิ์ หาได้ยากมากในระนาบวัตถุ เพราะพวกเขากระตือรือร้นที่จะไปยังระนาบนอกมากกว่า และยังมีวิธีการที่จะไปยังระนาบนอกได้ด้วย

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านอยากไประนาบนอกตั้งนานแล้ว"

เยชาตบหางมังกรอเมทิสต์เบาๆ แล้วกล่าว

แม้พี่ชายมังกรอเมทิสต์ตัวนี้จะตามใจเขาทุกอย่าง แต่เนื้อแท้แล้วเป็นมังกรหัวรั้น สิ่งที่ตัดสินใจไปแล้วยากที่จะเปลี่ยนใจ แม้เยชาจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่คิดจะขัดขวาง

สำหรับมังกรอเมทิสต์เลือดบริสุทธิ์ การได้ไปยังระนาบนอกก็เปรียบเสมือนปลาที่ได้ลงสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่

เขาไม่ควร และไม่มีเหตุผลใดที่จะไปขัดขวางพี่ชายไม่ให้ไล่ตามความปรารถนาเบื้องลึกของตนเอง

มังกรอเมทิสต์ก้มหัวลงมาแตะแผ่นเกราะหน้าของน้องชายเบาๆ ก่อนจะผละออกและกระซิบว่า "เดิมทีข้ากะว่าจะรอให้เจ้าเติบโตเป็นมังกรวัยรุ่นก่อนแล้วค่อยไป"

"แต่อัตราการเติบโตของเจ้ารวดเร็วกว่าที่ข้าคาดไว้มาก และตอนนี้เจ้าก็ไม่ต้องการการปกป้องจากข้าอีกต่อไปแล้ว"

เยชาพยักหน้าและหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องห่วง ไม่ต้องห่วงข้าหรอก ด้วยความงาม สติปัญญา และเสน่ห์ของข้า ข้าสามารถใช้ชีวิตอย่างยอดเยี่ยมตามลำพังในระนาบวัตถุได้สบายๆ"

"รอให้ข้าโตขึ้นอีกหน่อย ใครจะตัดใจฆ่าข้าลง และใครจะมีปัญญาฆ่าข้าได้?"

"ถึงตอนนั้น ข้าก็จะตามไปที่ระนาบนอกเพื่อเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้างเหมือนกัน"

ได้ยินเช่นนั้น มังกรอเมทิสต์ก็ยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจ "ในอนาคต เมื่อเราสองพี่น้องได้พบกันอีกครั้งที่ระนาบนอก ข้าหวังเพียงว่าข้าจะไม่ถูกเจ้าทิ้งห่างไปไกลจนเกินไปนัก"

ขณะที่พูด สายลมแผ่วเบาพัดผ่านมา และเม็ดทรายบนพื้นก็สั่นไหวเล็กน้อย

มังกรอเมทิสต์และมังกรสีรุ้งหรี่ตาลงพร้อมกัน มองไปในทิศทางนอกโอเอซิส แล้วถอนสายตากลับมาพร้อมกัน

ดวงตาสบประสาน มังกรทั้งสองค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"ว่าแล้วเชียว การรับรู้ทางจิตของข้าไม่ผิดพลาด ยักษ์ภูเขาที่ข้าเจอเมื่อตอนนั้นดูเหมือนจะขี้ขลาด แต่ลึกๆ แล้วมันซ่อนความเกลียดชังและการต่อต้านพวกเราเผ่ามังกรเอาไว้"

"หึหึ แถมยังพาพวกมาเพียบเลย ผู้มาเยือนหน้าใหม่พวกนี้ไม่เป็นมิตรเอาซะเลย การต่อสู้ครั้งนี้คงดุเดือดกว่าครั้งไหนๆ แน่"

เสียงของเขาเว้นจังหวะเล็กน้อย มังกรอเมทิสต์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"แต่ว่า... พวกมันมาได้จังหวะพอดีเลย"

"เยชา น้องรักของข้า ก่อนที่ข้าจะไป เรามาสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันเป็นครั้งสุดท้ายเถอะ"

เมื่อได้กลิ่นของผู้บุกรุกที่ลอยมาตามลม เยชากางปีกออกและพยักหน้าช้าๆ

"ตามที่ท่านต้องการเลย พี่ชาย ให้พวกเราได้สยายปีกร่ายรำ อาบย้อมไปด้วยโลหิต และคำรามกึกก้องเยี่ยงมังกร"