บทที่ 21 ทวยเทพยักษ์

บทที่ 21 ทวยเทพยักษ์

มุ่งหน้าไปทางตะวันตกตาม 'ทะเลทรายแช็คเคิลส์' สวนทางกับทิศที่ดวงอาทิตย์ขึ้น พายุทรายค่อยๆ อ่อนกำลังลง และอากาศแห้งแล้งก็เริ่มมีความชื้นเจือปน ทำให้พบเห็นสิ่งมีชีวิตต่างๆ ได้บ่อยครั้งขึ้น

นี่คือทิศทางที่ 'ยักษ์ภูเขา' เดินทางจากมา

หากมุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อไป จะออกจากทะเลทรายแช็คเคิลส์และเข้าสู่ 'เทือกเขาทองคำ'

แม้ทรัพยากรของที่นั่นจะเทียบไม่ได้กับ 'ที่ราบอันอุดมสมบูรณ์' แต่ความมั่งคั่งของเทือกเขาทองคำก็เหนือกว่าทะเลทรายแช็คเคิลส์อย่างเทียบไม่ติด ทว่ายักษ์ภูเขากลับไม่กล้าพำนักอยู่ที่นั่น

เพราะท่ามกลางภูเขาที่สลับซับซ้อนนั้น มีมังกรผู้ทรงพลังมากมายอาศัยอยู่ เช่น มังกรทอง มังกรแดง และมังกรเงิน

มังกรตัวเต็มวัย มังกรอาวุโส หรือแม้แต่มังกรโบราณ และมังกรบรรพกาล

ยักษ์ภูเขาไม่อยากเผชิญหน้ากับมังกรเหล่านี้

สิ่งมีชีวิตระดับสูงอาจถือว่าแข็งแกร่งในสายตาเผ่าพันธุ์อื่น แต่ในสายตามังกร พวกมันไร้ค่า ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือยุคสมัยที่มังกรปกครองโลก และจำนวนมังกรที่ทรงพลังก็มีมากมายมหาศาล

ยักษ์ภูเขาเปรียบเสมือนเนินเขาที่เงียบงัน ก้าวย่างไปข้างหน้าภายใต้ความมืดมิด

สัตว์ร้ายหรือสัตว์เวทมนตร์บางชนิด เมื่อเห็นขนาดตัวอันมหึมาของเขา ต่างก็หลีกหนีไปตั้งแต่เนิ่นๆ

หากไม่ใช่เพราะมังกร เผ่าพันธุ์ยักษ์ก็น่าจะอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

ขณะเดิน ยักษ์ภูเขาก็รอคอยอย่างเงียบๆ ในใจ

"ราชาโกรลันโตผู้ยิ่งใหญ่ เทพแห่งยักษ์ภูเขา"

"โปรดฟังเสียงเรียกของข้า ฟังคำอธิษฐานของข้า"

"โปรดประทานความกล้าหาญและพรแก่ข้า"

"ข้าจะสังเวยเลือดและชีวิตของมังกรแด่ท่าน ถวายแด่ท่าน โปรดรับไปด้วยเถิด"

ในฐานะสาวกผู้ภักดีของเทพแห่งยักษ์ภูเขา การสวดอ้อนวอนต่อพระองค์ในสถานการณ์ต่างๆ เป็นกิจวัตรประจำวันของยักษ์ภูเขา

ทว่าเขาไม่เคยได้รับการตอบรับเลย

ในแง่หนึ่ง สิ่งมีชีวิตมากมายต่างสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพ แม้ทวยเทพจะได้ยินเสียงทั้งหมด แต่พวกเขาก็จะตอบรับเฉพาะผู้ที่พวกเขาสนใจเท่านั้น

อีกแง่หนึ่ง เทพแห่งยักษ์ภูเขาถูกเนรเทศไปยัง 'ระนาบนอก' แดนเนรเทศแห่งขุมนรก เนื่องจากความดื้อรั้นและไม่เคารพต่อมหาเทพยักษ์ในอดีต ทำให้อิทธิพลของพระองค์บน 'ระนาบวัตถุ' มีจำกัดมาก

ครั้งนี้ ยักษ์ภูเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับการตอบรับเช่นกัน

ทว่า

ทันทีที่เขาสวดอ้อนวอนจบ

เขาก็รู้สึกสั่นสะท้านในหัวใจทันที

ครืน!

ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนที่สะเทือนเลื่อนลั่น ภูเขาอันยิ่งใหญ่ตระการตาสองลูกที่สูงเสียดฟ้าผุดขึ้นจากพื้นดินในสายตาของเขา เม็ดทรายบนพื้นผิวหายไปทีละน้อย กลายเป็นเศษกระดูกและฝุ่นผงที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ด้วยความสั่นเทาและตื่นเต้น เขาเงยหน้าขึ้นมอง

ยักษ์ภูเขาเห็นดวงตาสีนิลคู่หนึ่งราวกับดวงอาทิตย์ ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าสีเลือด จ้องมองลงมาที่เขาจากเบื้องบน

ยอดเขาที่มองไม่เห็นปลายยอดทั้งสองลูกตรงหน้าเขา ไม่ใช่ภูเขา

พวกมันเป็นเพียงขาที่ยืนตระหง่านของตัวตนอันยิ่งใหญ่นี้เท่านั้น

ภายใต้สายพระเนตรของเทพเจ้า ยักษ์ภูเขาคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความปิติและสั่นเทา ไม่กล้าสบตาโดยตรง เขาฝังศีรษะลงในฝุ่นกระดูกเบื้องล่าง น้ำตาไหลอาบแก้ม

"ดี!"

เสียงทุ้มต่ำดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ก้องอยู่ในหูของยักษ์ภูเขา

ในวินาทีเดียวกัน ภาพเบื้องหน้าก็หายวับไปราวกับภาพสะท้อนในน้ำ

ท้องฟ้าสีเลือด พื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นกระดูก ร่างอันมหึมา ทั้งหมดดูเหมือนภาพลวงตา มีเพียงลวดลายสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ปรากฏขึ้นบนหลังมือของเขาเมื่อใดก็ไม่ทราบ ที่บอกเขาว่าทุกอย่างเป็นเรื่องจริง เขาได้รับการสังเกตจากเทพเจ้าแล้ว

ยักษ์ภูเขาคุกเข่าอยู่บนผืนทราย และหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงค่อยๆ ลุกขึ้นท่ามกลางพายุทรายที่หมุนวน

ไม่เหมือนก่อนหน้านี้

ดั่งผู้แสวงบุญ แววตาของเขาแน่วแน่เป็นพิเศษ

สำหรับสาวก เกียรติยศสูงสุดคือการได้รับความสนใจจากเทพเจ้าของตน

ณ เวลานี้ ด้วยศรัทธาที่ยกระดับขึ้น เงาแห่งการถูกทารุณกรรมและการเป็นทาสที่มังกรฝากไว้ในใจของยักษ์ภูเขาได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

"ขุนเขาอันยิ่งใหญ่ที่ยืนตระหง่านบนพื้นพิภพ ผู้ทำลายล้างสรรพสิ่ง"

"ข้าแต่พระองค์ ขอบพระคุณสำหรับพรของท่าน ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยและภักดีของท่าน จะไม่มีวันทำให้ความคาดหวังของท่านผิดหวัง"

ยักษ์ภูเขาออกเดินทางต่อไป

ไม่นานนัก กำแพงเตี้ยๆ ที่สูงเพียงระดับอกในสายตาของยักษ์ภูเขา ก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา

ยาม 'ยักษ์กินคน' (Ogre) หลายตน สูงเกือบสามเมตร สวมชุดหนังสัตว์ที่เย็บอย่างหยาบๆ กำลังงีบหลับอยู่ที่ทางเข้า

กระบองหนาม กระบองกระดูกขัดเงา ขวานยักษ์สนิมเขรอะ และอาวุธอื่นๆ ถูกพาดไว้บนไหล่หรือวางทิ้งไว้ข้างตัวอย่างไม่ใส่ใจ

ตึง ตึง ตึง!

รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน

ยามยักษ์กินคนตนหนึ่งขยี้ตาและหาว

"เฮ้อ แผ่นดินไหวเหรอ?"

เมื่อลืมตาขึ้นมองชัดๆ ร่างสูงใหญ่แข็งแรงของยักษ์ภูเขาก็ปรากฏแก่สายตา ทำให้ยามยักษ์กินคนสะดุ้งตื่น

เขาหยิบกระบองกระดูกข้างตัวขึ้นมาและฟาดลงบนหัวเพื่อนที่ยังคงงีบหลับอยู่

"ตีข้าทำไมเนี่ย! ตีหัวเดี๋ยวยักษ์ก็โง่หรอก!"

เพื่อนที่ตื่นขึ้นมาบ่นอุบอิบด้วยความไม่พอใจ แล้วก็มองเห็นยักษ์ภูเขาเช่นกัน

เขาสะดุ้งโหยง แล้วเตะหัวเพื่อนอีกคนที่อยู่ข้างๆ อย่างแรง

ทันใดนั้น ราวกับปฏิกิริยาลูกโซ่ ชนเผ่ายักษ์กินคนนี้ก็ตื่นตัวขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้ความมืดมิด

ยักษ์กินคนตนหนึ่ง สูงห้าเมตร ไหล่กว้างและล่ำสัน ผิวสีดำอมน้ำเงินทั่วตัว เดินออกมาข้างหน้าสุด

เขาสวมเสื้อผ้าที่ทอจากเกล็ดสัตว์เหนียวทนทาน มีเกล็ดไม่ทราบชนิดห้อยอยู่ ซึ่งสะท้อนแสงเย็นเยียบดั่งโลหะในยามค่ำคืน บ่งบอกถึงคุณภาพชั้นดี

กล้ามเนื้อของเขาแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า มีเส้นเลือดปูดโปนราวกับไส้เดือน

เขาแผ่กลิ่นอายและแรงกดดันอันทรงพลังของสิ่งมีชีวิตระดับสูง

นี่คือ 'หัวหน้าเผ่ายักษ์กินคน' แห่ง 'เผ่าก้อนเนื้อยักษ์' ผู้นำยักษ์กินคนระดับสูง

จากนั้น ยักษ์กินคนอีกตนหนึ่ง ซึ่งมีรูปร่างผอมบางและอ่อนแอท่ามกลางยักษ์กินคนร่างบึกบึน ถือไม้เท้าและมีรอยสักเต็มตัว เดินมาข้างกายหัวหน้าเผ่า

หัวหน้าเผ่าไม่พูดอะไร แต่หันไปมองยักษ์กินคนผอมแห้งตนนั้น

เป็นที่ทราบกันดีว่าเผ่าพันธุ์ยักษ์กินคนไม่เลี้ยงคนว่างงาน คนแก่และคนอ่อนแอจะถูกจับกินเป็นอาหาร แม้ยักษ์กินคนตนนี้จะผอมและแก่ชรา แต่สถานะในเผ่าของเขาไม่ต่ำต้อยอย่างแน่นอน บ่งบอกว่าเขามีพลังที่ไม่ธรรมดา

— นี่คือ 'หมอผียักษ์กินคน' (Ogre Voodoo Warlock)

"ที่นี่คือเผ่าก้อนเนื้อยักษ์ ยักษ์ภูเขาผู้ทรงพลัง ท่านมาเยือนด้วยเหตุอันใด!"

หมอผียักษ์กินคนกล่าวด้วยเสียงแหบแห้ง แววตาเปี่ยมด้วยสติปัญญาที่แตกต่างจากสายตาโง่เขลาของยักษ์กินคนตนอื่นๆ อย่างชัดเจน

"ข้ามาพร้อมกับพรและบัญชาของราชาโกรลันโต"

ยักษ์ภูเขากล่าวเสียงกึกก้อง พร้อมกับยกหลังมือขึ้นเผยให้เห็นสัญลักษณ์ — กระบองไม้ที่มีหนามแหลมคมอยู่ด้านบน มีลักษณะคล้ายภูเขาอันยิ่งใหญ่

หมอผีผู้ครอบครองความรู้ที่สืบทอดมาในเผ่ายักษ์กินคน รูม่านตาหดเล็กลง ยืนยันได้ว่านี่คือสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งยักษ์ภูเขา

และยักษ์ภูเขาเบื้องหน้าเขาก็แผ่กลิ่นอายแห่งความศรัทธา ราวกับนักบุญ ซึ่งไม่สามารถปลอมแปลงได้

"อูลาลาล่า จงร่วมแสดงความเคารพต่อเทพแห่งยักษ์ภูเขาผู้ยิ่งใหญ่ไปพร้อมกับข้า"

ตบหัวหัวหน้าเผ่ายักษ์กินคนผู้น่าจะมีความคิดซื่อบื้อที่อยู่ข้างๆ เบาๆ หมอผีคุกเข่าลง แสดงความเคารพและยำเกรง

หัวหน้าเผ่ายักษ์กินคนคุกเข่าลงโดยไม่พูดอะไร และยักษ์กินคนตนอื่นๆ ต่างเกาหัว แล้วก็หมอบกราบลงกับพื้นเช่นกัน

"ลุกขึ้นเถิด ราชาโกรลันโตสัมผัสได้ถึงความเคารพของพวกเจ้าแล้ว"

ยักษ์ภูเขากล่าวเสียงทุ้ม

เทพเจ้าแห่งยักษ์กินคนเป็นเทพบริวารของทวยเทพยักษ์ และด้วยพรของเทพแห่งยักษ์ภูเขา จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เผ่าก้อนเนื้อยักษ์จะต้องปฏิบัติตาม

"ขอถามหน่อยเถิด เทพแห่งยักษ์ภูเขาผู้ยิ่งใหญ่มีคำชี้แนะอันใดหรือ?"

หมอผีถามด้วยความสงสัยหลังจากลุกขึ้นยืน

"สังหารมังกร!"

ดวงตาของยักษ์ภูเขาราวกับมีไฟลุกโชนขณะเอ่ยปากอย่างเด็ดเดี่ยว