บทที่ 20: บทสนทนายามราตรี

บทที่ 20: บทสนทนายามราตรี

ไม่นานหลังจากนั้น เยชาซึ่งใช้เวลาทดสอบแสงสีแดงด้วยเวทมนตร์อยู่นานก็กลับมายังโอเอซิสกลางทะเลทราย

"วันนี้ข้าเจอยักษ์ประหลาดด้วย"

มังกรอเมทิสต์ชวนเยชาคุย พลางเอ่ยถึงยักษ์ภูเขาที่เขาพบเจอก่อนหน้านี้

"มันเป็นยักษ์ภูเขาระดับสูงที่หลงเข้ามาในอาณาเขตของข้าโดยบังเอิญ"

"ทีแรกข้านึกว่าจะต้องเกิดการต่อสู้อันดุเดือดเสียแล้ว แต่เจ้ายักษ์ตนนี้ ทั้งที่มีร่างกายใหญ่โตแข็งแกร่งดั่งภูผา แต่จิตใจกลับขี้ขลาดตาขาวราวกับหนูเจอร์บัว"

เมื่อได้ยินดังนั้น เยชาก็คาดเดาว่า:

"บางทีมันอาจเคยเป็นข้ารับใช้ของมังกรมาก่อนหรือเปล่า? หรือไม่ก็อาจเคยถูกเผ่าพันธุ์ของเราทำร้ายจนฝังใจ?"

มังกรอเมทิสต์พยักหน้าเบาๆ "ที่เจ้าคิดก็มีเหตุผล เวลาสร้างพระราชวัง ยักษ์ภูเขาถือเป็นทาสแรงงานชั้นยอด ทั้งมังกรห้าสีและมังกรโลหะต่างก็ชอบจับยักษ์ภูเขามาเป็นทาสทั้งนั้น"

บทสนทนาดำเนินมาถึงจุดนี้

ผู้สังเกตการณ์ตาบอดพลันสังเกตเห็นประเด็นสำคัญบางอย่าง

เยชากระพริบตาปริบๆ แล้วกล่าวว่า "เผ่าพันธุ์มังกรของเราแข็งแกร่ง ในฐานะเจ้าผู้ครองความเป็นใหญ่เหนือทุกโลก เรามีสิทธิ์และความมั่นใจที่จะช่วงชิงอะไรก็ได้ตามใจปรารถนาจากเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาอื่นๆ และในยามปกติ เผ่าพันธุ์ที่ถูกกดขี่เหล่านั้นย่อมไม่กล้าต่อต้านแน่"

"แต่ตอนนี้ล่ะ? มังกรกำลังเข่นฆ่ากันเอง เลือดนองจากการแก่งแย่งภายใน และความแข็งแกร่งโดยรวมก็ถูกกัดกินและเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ เผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาที่ถูกกดขี่เหล่านั้นจะต้องเริ่มมีความคิดที่เปลี่ยนไปแน่นอน"

มังกรอเมทิสต์ครุ่นคิด "จริงด้วย เป็นไปได้มากทีเดียว"

แม้ทั้งสองจะเป็นเพียงมังกรที่ยังไม่โตเต็มวัยและไม่มีสิทธิ์ที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบัน แต่ทั้งคู่ต่างสนใจที่จะพูดคุยและคาดเดาเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของรูปแบบอำนาจในโลกใบนี้

ภายใต้ท้องฟ้ายามราตรีที่มืดมิดดั่งผืนกำมะหยี่สีดำ

เยชาและเยเกอร์ สองพี่น้องมังกรนั่งหันหน้าเข้าหากัน อาบไล้แสงจันทร์นวลผ่องด้วยกัน

เยชาแกว่งปลายหางไปมาเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยความสนใจว่า "ท่านพี่ หากมีเผ่าพันธุ์อื่นคิดจะฉวยโอกาสช่วงที่เผ่าพันธุ์มังกรเกิดความขัดแย้งภายในเพื่อลุกฮือและท้าทายสถานะความเป็นเจ้าของเผ่าพันธุ์มังกร ท่านคิดว่าเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาเผ่าไหนที่มีโอกาสเป็นแกนนำมากที่สุด?"

มังกรอเมทิสต์ไม่ได้ตอบทันที เขาหรี่ตาลงและใช้ความคิดอย่างถี่ถ้วน

ครู่ต่อมา มังกรอเมทิสต์ก็เงยหน้าขึ้น เขามังกรพลังจิตที่ลอยอยู่สั่นไหวเล็กน้อยแทบสังเกตไม่เห็น และกล่าวด้วยความมั่นใจ: "พวกยักษ์!"

เผ่าพันธุ์ยักษ์ในตอนนี้แทบจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาเพียงหนึ่งเดียวที่เป็นรองเพียงแค่เผ่าพันธุ์มังกร

อันนัน (Annan) เทพประมุขแห่งเผ่าพันธุ์ยักษ์ หรือที่ได้รับการเคารพบูชาในฐานะพระผู้สร้าง เป็นผู้รังสรรค์โลกและดวงดาวส่วนใหญ่ในพหุจักรวาลนี้

สถานะของพระองค์ไม่ได้ด้อยไปกว่า 'โอ' (Ao) เทพประมุขแห่งเผ่าพันธุ์มังกร ผู้ซึ่งได้รับการเคารพบูชาในฐานะมังกรแห่งการสรรค์สร้างและผู้ปั้นแต่งโลก

หากเทพประมุขแห่งเผ่าพันธุ์ยักษ์ไม่เบื่อหน่ายที่จะยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งทางโลก และเลือกที่จะปลีกวิเวกหายตัวไป สถานะความเป็นเจ้าของเผ่าพันธุ์มังกรคงไม่มั่นคงขนาดนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เทพประมุขแห่งเผ่าพันธุ์มังกรได้ล่วงลับไปแล้ว เทพมังกรทองคำขาวและราชินีมังกรอมตะในปัจจุบันเป็นเพียงผู้รักษาการแทนเทพประมุขเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าทั้งสองพระองค์จะสามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวได้ มิฉะนั้นสถานะของพวกเขาก็ไม่อาจเทียบเคียงกับเทพประมุขแห่งเผ่าพันธุ์ยักษ์ได้

ทว่า...

แม้เทพหลักทั้งสองจะไม่อยู่ในสารบบ แต่เผ่าพันธุ์ยักษ์ก็ยังคงเป็นเผ่าพันธุ์ที่เป็นรองเพียงแค่เผ่าพันธุ์มังกรเท่านั้น

ในแง่หนึ่ง พลังการต่อสู้รายบุคคลของยักษ์นั้นแข็งแกร่งมาก เป็นรองมังกรในระดับเดียวกันเพียงเล็กน้อย

ในอีกแง่หนึ่ง จำนวนตัวตนระดับสูงในทวิภพของยักษ์ก็มีไม่น้อย หากนำยักษ์ระดับสูงตนใดตนหนึ่งไปอยู่ในทวิภพอื่นที่อ่อนแอกว่า ก็สามารถเป็นตัวตนระดับเทพประมุขได้อย่างสบายๆ

"แม้แต่ในช่วงที่เผ่าพันธุ์มังกรของเราเรืองอำนาจถึงขีดสุด เผ่าพันธุ์ยักษ์ก็ไม่เคยยอมสยบต่อการปกครองของเผ่าพันธุ์มังกรอย่างแท้จริง"

มังกรอเมทิสต์กล่าวต่อ "เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับเป็นทาสโดยเผ่าพันธุ์มังกร ยักษ์จำนวนมากจึงหลบซ่อนตัวในที่ห่างไกลและรกร้าง มังกรพวกพ้องของเราหลายตนเชื่อว่านั่นเป็นเพราะพวกยักษ์ขี้ขลาดตาขาว แต่ข้ากลับคิดว่ามันไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นเพียงการหลบเลี่ยงคมเขี้ยวของเผ่าพันธุ์มังกรเราชั่วคราวเท่านั้น"

ยักษ์ภูเขาที่เจอเมื่อกี้ แม้พฤติกรรมขี้ขลาดของมันจะทำให้มังกรหัวเราะเยาะ

แต่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านจิตใจ มังกรอเมทิสต์สัมผัสได้ถึงเจตจำนงที่จะต่อต้านและความโกรธเกรี้ยวที่ไม่ธรรมดาซึ่งซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจที่หวาดกลัวของมัน นั่นคือเหตุผลที่มังกรอเมทิสต์ไม่ได้กดดันหรือข่มขู่อีกฝ่ายจนเกินไป

มิฉะนั้นแล้ว...

ด้วยนิสัยของมังกร หากพบเห็นเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาอื่นกล้ารุกล้ำเข้ามาในอาณาเขต พวกเขาคงไม่สนใจหรอกว่าเจตนาหรือไม่เจตนา ทางเลือกมีให้แค่สองทาง คือ ความตาย หรือ การเป็นทาส

"หึหึ ถ้าพวกมันรู้สึกว่ามีโอกาส เผ่าพันธุ์ยักษ์จะต้องเป็นพวกแรกที่ลุกขึ้นมาก่อความวุ่นวายแน่นอน"

มังกรอเมทิสต์ผู้ชาญฉลาดและรอบคอบ สามารถสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นจากเผ่าพันธุ์ยักษ์

เยชาพยักหน้าเห็นด้วย แล้วถามต่อ "ข้าก็คิดเช่นนั้น แล้วนอกจากพวกยักษ์ ท่านคิดว่าเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาเผ่าไหนที่มีโอกาสต่อต้านอีก?"

มังกรอเมทิสต์คิดครู่หนึ่ง ก่อนจะคาดคะเน "อาจจะเป็นพวกเอลฟ์ หรือไม่ก็ออร์กกระมัง"

เอลฟ์มีรูปลักษณ์งดงามและมีความเป็นศิลปินสูง ทำให้เป็นที่โปรดปรานในฐานะของเล่นและช่างฝีมือของมังกร

ส่วนออร์ก มังกรบางตนนิยมชมชอบ 'การต่อสู้ของสัตว์ร้าย' โดยจับออร์กมาสู้กันในที่จำกัดเพื่อความบันเทิง

ในบรรดาเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญามากมาย มังกรคืออันดับหนึ่ง ยักษ์คืออันดับสอง ส่วนเอลฟ์และออร์กนั้นห่างกันไม่มาก ทั้งคู่จัดอยู่ในอันดับสาม

"ถ้าให้ข้าเลือกระหว่างเอลฟ์กับออร์ก ข้ารู้สึกว่าเอลฟ์มีโอกาสมากกว่า"

เยชาวิเคราะห์ "ทวิภพของเอลฟ์นั้นทรงพลัง และเผ่าพันธุ์เอลฟ์เองก็ไม่ใช่อ่อนแอ พวกเขาชำนาญทั้งการต่อสู้และเวทมนตร์ อีกทั้งยังมีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดพอตัว ส่วนพวกออร์ก ถึงจะมีพละความแข็งแกร่งและความกล้าหาญเหลือเฟือ แต่สติปัญญานั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินเกินไป"

มังกรอเมทิสต์พยักหน้าช้าๆ "มีเหตุผลมาก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย "แต่ทว่า ในบรรดาเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาทั้งหมด เผ่าพันธุ์มังกรของเราน่าจะดีกับพวกเอลฟ์ที่สุดแล้ว เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยพวกนี้โชคดีที่มีรูปลักษณ์ตรงตามรสนิยมของมังกรพอดี"

"ด้วยการปฏิบัติที่พิเศษและความรักใคร่เอ็นดูเช่นนี้ เผ่าพันธุ์เอลฟ์น่าจะยืนอยู่ข้างเดียวกับเผ่าพันธุ์มังกรและไม่คิดกบฏหรอก"

ไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร

แต่นั่นก็ไม่ใช่อุปสรรคในการคาดเดาตามหลักเหตุผลในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม เยชาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเหมือนมังกรอเมทิสต์ เขารู้สึกว่าแม้เผ่าพันธุ์มังกรจะดีต่อเอลฟ์จริงๆ แต่ใครเล่าจะอยากใช้ชีวิตโดยต้องคอยเอาอกเอาใจสิ่งมีชีวิตอื่นตลอดเวลา?

และคำว่า 'ดี' ในที่นี้ ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาอื่นๆ และเป็นมุมมองของเผ่าพันธุ์มังกรเองฝ่ายเดียว

ใช่ว่าจะไม่มีมังกรชั่วร้ายที่ชอบกินเอลฟ์เนื้อนุ่มผิวเนียนเป็นอาหารจานโปรดเสียหน่อย

"แล้วมนุษย์ล่ะ? ท่านคิดยังไงกับมนุษย์?"

สายตาของเยชาเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วเขาก็ถามขึ้นอีกครั้ง

"มนุษย์... ข้าไม่เคยสัมผัสกับเผ่าพันธุ์นี้มาก่อน"

"พวกมันเกิดมาไร้เกล็ด ไร้กรงเล็บและเขี้ยว ไร้มรดกตกทอด และไม่ใช่ทุกคนที่จะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์หรือการต่อสู้ พวกมันมักถูกรังแกโดยเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาอื่นๆ เสมอ"

"แต่ข้าเคยได้ยินท่านพ่อเล่าว่า ท่านเคยเห็นมนุษย์ที่ยอดเยี่ยมบางคน อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี ก็กลายเป็นตัวตนระดับตำนานได้ พรสวรรค์ของพวกมันทำเอามังกรถึงกับตะลึงเลยทีเดียว"

"และว่ากันว่า มนุษย์มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับร่างจำแลงที่เหล่าทวยเทพโปรดปราน จึงได้รับความสนใจจากเทพเจ้าหลายองค์"

มังกรอเมทิสต์หัวเราะเบาๆ "แต่อย่างไรก็ตาม มนุษย์ส่วนใหญ่นั้นไร้ซึ่งพรสวรรค์ใดๆ"

"พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่แปลกประหลาด ความแตกต่างระหว่างปัจเจกบุคคลนั้นมีมากกว่าความแตกต่างระหว่างมังกรกับมดเสียอีก ช่องว่างระหว่างขีดจำกัดสูงสุดและต่ำสุดนั้นกว้างราวนรกกับสวรรค์ ถ้าพวกมันมีจำนวนมากพอ พวกมันอาจกลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลัง แต่สำหรับตอนนี้ โดยรวมแล้วพวกมันยังอ่อนแอมาก"

คำกล่าวของมังกรอเมทิสต์สะท้อนความเป็นจริงในปัจจุบันได้เป็นอย่างดี

"ถ้าสงครามกลางเมืองยังดำเนินต่อไป บางทีวันหนึ่งสถานะความเป็นเจ้าของเผ่าพันธุ์มังกรอาจต้องเผชิญกับความท้าทายจริงๆ ก็ได้" เยชากล่าว

มังกรอเมทิสต์หัวเราะร่า เอียงคอเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า:

"แม้สงครามจะโหดร้าย แต่มันก็เป็นเพียงการต่อสู้ภายในเผ่าพันธุ์มังกรของเรา ตราบใดที่เทพมังกรยอมปรองดอง สงครามก็สามารถยุติลงได้อย่างรวดเร็ว เหมือนสงครามกลางเมืองครั้งก่อนๆ นั่นแหละ"

"สถานะความเป็นเจ้าของเผ่าพันธุ์มังกรของเรานั้นนิรันดร์และไม่มีวันเสื่อมถอย"

อูฐผอมก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า ยิ่งไปกว่านั้น แม้เผ่าพันธุ์มังกรจะกำลังบอบช้ำจากสงครามกลางเมือง แต่ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด มันก็ยังเป็นสิงโตที่ผอมลงเล็กน้อย และสถานะความเป็นเจ้าของมันก็ยังมั่นคงมาก

"ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"

แต่เยชากลับไม่ได้มองโลกในแง่ดีนัก

ความรู้ที่สืบทอดมาบอกเยชาว่าความขัดแย้งภายในเช่นนี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อเผ่าพันธุ์มังกร แต่เยชาแตกต่างจากมังกรตนอื่น เขามีข้อกังขาเล็กน้อยเกี่ยวกับการรับรู้ที่มรดกพยายามปลูกฝัง และจะไม่ยอมถูกชักจูงไปเสียทั้งหมด

เขื่อนยาวพันลี้อาจพังทลายได้เพราะรังมด

จักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมักล่มสลายจากภายใน

เยชารู้สึกว่าผลกระทบเชิงลบจากสงครามกลางเมืองของเผ่าพันธุ์มังกรนั้น แท้จริงแล้วร้ายแรงและส่งผลกระทบกว้างไกลกว่าที่พวกมังกรจินตนาการไว้มากนัก

"อย่าคิดมากไปเลย เรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เราควรเก็บมาคิด"

"ภายใต้กระแสธารแห่งยุคสมัยที่เชี่ยวกราก มีเพียงเทพมังกรและเหล่าลูกรักที่เทพมังกรโปรดปรานเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการนำพาและเปลี่ยนแปลงยุคสมัย สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ แม้แต่พวกเราเผ่าพันธุ์มังกร ก็ทำได้เพียงล่องลอยไปตามกระแส"

ถึงตรงนี้ เสียงของเยเกอร์ก็ชะงักไป

เขาเกือบลืมไปว่าน้องชายมังกรของเขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับมังกรทั่วไป

มังกรอเมทิสต์ก้มมองเยชา ผู้ซึ่งมีเกล็ดสีสันสดใสดุจสายรุ้ง งดงามราวความฝันและภาพลวงตา จนมังกรไม่อาจละสายตาได้ และคิดในใจเงียบๆ ว่า "เยชา น้องชายที่รัก บางทีเจ้าอาจเป็นผู้ที่สามารถนำพาและเปลี่ยนแปลงยุคสมัยได้"

บทสนทนายามราตรีจบลงเพียงเท่านี้ พร้อมกับหัวข้อเรื่องสงครามกลางเมืองและอนาคตที่สิ้นสุดลง

เยชายืดเส้นยืดสาย แล้วถามขึ้นว่า "ท่านพี่ ช่วงนี้ท่านทำอะไรอยู่หรือ? ท่านไม่เคยพาข้าไปด้วยเลย มักจะออกไปคนเดียวบ่อยๆ?"

เมื่อได้ยินคำถามของเยชา

มังกรอเมทิสต์เงียบไป ไม่ตอบคำถาม ทำเพียงใช้มือลูบหัวเยชาเบาๆ

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีทีท่าว่าจะตอบ เยชาก็ไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อ