บทที่ 19: ความอัปยศของไททัน

บทที่ 19: ความอัปยศของไททัน

ในขณะที่เยซาห์กำลังทดสอบผลลัพธ์ของแสงสีแดง โลกูเนียร์ ยักษ์ภูเขาตัวเต็มวัย ก็กำลังเดินย่ำเท้าผ่าน ทะเลทรายแชกเคิลส์

ร่างกายของเขาสูงใหญ่กว่ายักษ์ภูเขาทั่วไปมาก มองจากระยะไกลดูราวกับเนินเขาขนาดย่อมในร่างมนุษย์

ชนเผ่า โคโบลด์หัวสุนัข (Dog-Headed Kobolds) กลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งยืนขวางเส้นทางของเขาอยู่

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของผืนทรายจากฝีเท้าอันหนักหน่วง เหล่าโคโบลด์หัวสุนัขต่างมองไปยังยักษ์ภูเขาด้วยความหวาดกลัว

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีศีรษะคล้ายกิ้งก่า เบ้าตาลึกโหล มีหนามเล็กๆ บนแก้ม และมีเกล็ดกระดำกระด่างที่คล้ายเกล็ดมังกรขึ้นประปรายตามร่างกาย ส่วนหางยาวไร้ขนคล้ายหางหนูที่ด้านหลังกำลังเกร็งเขม็ง

แม้จะอ่อนแออย่างน่าเวทนา แต่โคโบลด์หัวสุนัขก็ถือครองสายเลือดมังกรอันเจือจาง ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกมันภาคภูมิใจ

บรรพบุรุษของพวกมันคือสิ่งมีชีวิตปริศนาที่ได้รับความโปรดปรานจาก มังกรแท้จริง (True Dragon)

รูปลักษณ์ของพวกมันคล้ายคลึงกับพวกครึ่งมังกร แต่ที่ถูกเรียกว่าโคโบลด์หัวสุนัข ก็เพราะเวลาพวกมันพูดภาษามังกร มักจะมีสำเนียงเห่าหอนแปลกๆ เหมือนสุนัขปนออกมาด้วย

ด้วยสายเลือดมังกรที่เจือจางนี้ ทำให้โคโบลด์หัวสุนัขมีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมต่างๆ ได้ดีเยี่ยม

โคโบลด์ในเขตทะเลทรายมักจะมีผิวสีน้ำตาลเหลือง ทนทานต่อลมและทราย รวมถึงทนต่อแดดจ้าได้ดี ชื่อเรียกเฉพาะเจาะจงของพวกมันคือ โคโบลด์หัวสุนัขผิวทราย

"ท่านยักษ์ผู้ทรงพลัง ท่านต้องการให้พวกเราช่วยอะไรหรือไม่ในการผ่านทางนี้?"

เมื่อเผชิญหน้ากับยักษ์ที่สูงใหญ่และแข็งแกร่ง หัวหน้าโคโบลด์หัวสุนัขก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความสั่นเทา รวบรวมความกล้าเอ่ยถาม

เมื่อก้มมองลงไปที่พวกโคโบลด์หัวสุนัข ความทรงจำแห่งความอัปยศในอดีตก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของยักษ์ภูเขา

สมัยที่เขาอยู่ใน อาณาจักรมังกรเถ้า (Ash Dragon Kingdom) เจ้าพวกโคโบลด์หัวสุนัขสายเลือดมังกรตัวผู้ที่น่ารังเกียจเหล่านั้น ซึ่งได้รับสุนทรียภาพทางร่างกายแบบเผ่าพันธุ์เต็มตัวจากการเสริมพลังของชีพจรมังกร และยังมีรสนิยมทางเพศที่วิปริตผิดมนุษย์... ได้ฝากความทรงจำที่ไม่มีวันลืมเลือนไว้ให้กับยักษ์ภูเขา

"พวกโคโบลด์หัวสุนัข สิ่งมีชีวิตที่สกปรกและน่าขยะแขยง สมควรตายให้หมด!"

ยักษ์ภูเขายกเท้าขนาดมหึมาขึ้นและกระทืบลงมาอย่างรุนแรง

ผลุบ... หัวหน้าโคโบลด์หัวสุนัขถูกบดขยี้กลายเป็นเศษเนื้อเละๆ โดยไม่มีโอกาสได้ส่งเสียงร้อง

ยักษ์ภูเขากลายร่างเป็นเพชฌฆาตสังหารโคโบลด์ เขาใช้เวทมนตร์ธาตุดินสร้างกำแพงหินปิดล้อมพื้นที่ จากนั้นท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนของพวกมัน เขาไล่ฆ่าล้างบางทีละตัวอย่างโหดเหี้ยม บ้างก็เหยียบจนเละ บ้างก็จับบิดร่างจนเป็นเกลียว หรือแม้แต่จับกินทั้งเป็น

เขาเกลียดชังสุนัขรับใช้และผู้สนับสนุนมังกรเหล่านี้เข้ากระดูกดำ

ตั้งแต่ ที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ (Fertile Plains) ตลอดทางจนถึง ทะเลทรายแชกเคิลส์ ไม่ว่าเจอชนเผ่าโคโบลด์เผ่าไหน ตราบใดที่เขาสู้ไหวและพวกมันไม่มีมังกรแท้จริงหนุนหลัง เขาจะทำลายล้างพวกมันจนสิ้นซาก ด้วยวิธีการที่ทารุณที่สุด

มีเพียงการทำเช่นนี้ การได้ฟังเสียงกรีดร้องของพวกโคโบลด์หัวสุนัขเท่านั้น ที่จะช่วยเยียวยาจิตใจที่บอบช้ำของยักษ์ภูเขาได้บ้าง

ครู่ต่อมา เสียงอ้อนวอนและเสียงกรีดร้องก็ค่อยๆ เงียบหายไป

ยักษ์ภูเขาเดินก้าวยาวๆ ออกมาจากพื้นที่ที่ถูกทำลายล้าง แล้วมองไปยัง โอเอซิส ที่อยู่ไม่ไกล

ด้วยความกระหาย ยักษ์ภูเขาเช็ดเลือดโคโบลด์ออกจากปากและเดินมุ่งหน้าไปทางนั้น

ฝีเท้าของเขาหนักหน่วง แต่ด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่ แต่ละก้าวของเขาจึงครอบคลุมระยะทางมหาศาล และไม่นานเขาก็มาถึงโอเอซิส

ทว่า ก่อนที่เขาจะก้าวเท้าเข้าไป เพียงแค่ได้กลิ่นที่ลอยออกมาจากโอเอซิส สีหน้าของยักษ์ภูเขาก็เปลี่ยนไป

กลิ่นนั้นเติมเต็มหัวใจเขาด้วยความโกรธแค้น แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เขาตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

มังกร!

ที่นี่คืออาณาเขตของมังกร

ลมพายุรุนแรงพัดกรรโชกขึ้นทันใด พร้อมกับเสียงคำรามต่ำ มังกรอเมทิสต์วัยหนุ่ม ที่เพิ่งกลับมาถึงอาณาเขตก็พุ่งทะยานเข้ามา บินวนและมองลงมาจากเหนือศีรษะของยักษ์ภูเขา

"เจ้ายักษ์กระจ้อยร่อย ใครอนุญาตให้เจ้าเข้ามาใกล้เขตแดนของมังกร?"

มังกรอเมทิสต์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ในฐานะมังกร ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิต แม้ว่ายักษ์ภูเขาเบื้องล่างจะเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูง (High-level life form) แต่มังกรอเมทิสต์ก็ไม่มีความเกรงกลัวและพูดจาข่มด้วยฐานะที่เหนือกว่า

ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่ง พละกำลังมหาศาล และความอึดถึกทน ยักษ์มักจะเป็นทาสโปรดของพวกมังกรเสมอ

"มังกรวัยหนุ่ม ยังไม่ถึงระดับสูงสินะ"

ยักษ์ภูเขาสัมผัสได้ว่าระดับชีวิตของมังกรอเมทิสต์นั้นต่ำกว่าตนเอง และต่ำกว่าถึงหนึ่งขั้นใหญ่ๆ

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อมังกร แต่ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกดำทำให้เขาสูญเสียความกล้าที่จะต่อต้านโดยสัญชาตญาณเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรตัวจริง แม้ว่าคู่ต่อสู้จะมีระดับชีวิตต่ำกว่าก็ตาม

ตุ้บ!

ยักษ์ภูเขาทรุดตัวลงคุกเข่าทันที ก้มหัวลงต่ำ และเอ่ยคำวิงวอนด้วยเสียงอู้อี้ราวกับก้อนหินบดเบียดกัน:

"ท่านมังกรอเมทิสต์ผู้สูงส่ง โปรดอภัยให้กับการล่วงล้ำโดยไม่เจตนาของข้าด้วย ข้าไม่ได้ตั้งใจจะบุกรุกที่นี่"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไสหัวไป และอย่าได้มาให้ข้าเห็นหน้าอีก"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายซึ่งเป็นถึงสิ่งมีชีวิตระดับสูงแสดงท่าทีพินอบพิเทาเช่นนั้น มังกรอเมทิสต์จึงกล่าวอย่างไม่แยแส

ยักษ์ถือเป็นหนึ่งในไม่กี่เผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอกว่ามังกรเพียงเล็กน้อยในระดับเดียวกัน และมักกล้าต่อต้านการปกครองของมังกร ดังนั้นมังกรอเมทิสต์จึงไม่อยากสร้างปัญหาเพิ่มและไม่ติดใจเอาความ

เพราะหากต้องสู้กันจริงๆ การจัดการกับยักษ์ระดับสูงโดยที่ระดับพลังต่างกัน (ข้ามรุ่น) ไม่ใช่เรื่องง่าย และเขาก็ไม่ได้มั่นใจเต็มร้อย

"ขอบคุณในความเมตตาของท่าน ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้"

พูดจบ ยักษ์ภูเขาก็กอดเข่าตัวเองและก้มหัวลง แล้วกลิ้งหนีออกไปอย่างรวดเร็วราวกับก้อนหิน

เขาไม่หลงเหลือศักดิ์ศรีของสิ่งมีชีวิตระดับสูงอยู่เลย

เจ้านี่มันมาเล่นตลกหรือไง?

ปฏิกิริยาของยักษ์ภูเขาทำให้มังกรอเมทิสต์งุนงงจนต้องชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ส่ายหัวและกลับเข้าสู่อาณาเขตของตนอย่างไม่ใส่ใจ

"อัปยศสิ้นดี!"

"น่าขายหน้าจริงๆ! น่าขายหน้าที่สุด!"

เมื่อออกมาได้ไกลพอ ยักษ์ภูเขาที่เพิ่งได้สติก็กระทืบเท้าด้วยความคับแค้นและคำรามออกมา ความเกลียดชังและความโกรธในใจปะทุขึ้นอีกครั้ง ขับไล่ความกลัวที่มีต่อมังกรออกไป

เขาสูดหายใจลึก เตรียมจะกลับไปหาเรื่องมังกรอเมทิสต์วัยหนุ่มอีกครั้ง เพื่อใช้ชีวิตของมังกรอเมทิสต์ชำระล้างความอัปยศที่ได้รับ และก้าวข้ามเงาแห่งความหวาดกลัวในก้นบึ้งหัวใจ

"เดี๋ยวก่อน ข้าได้กลิ่นออร่าของมังกรมากกว่าหนึ่งตัว"

เขาชะงักฝีเท้า

"น่าจะมีมังกรสองตัวในโอเอซิสนั่น กลิ่นของมังกรอีกตัวจางมาก น่าจะยังไม่ถึงวัยหนุ่มด้วยซ้ำ"

ยักษ์ภูเขาตกอยู่ในห้วงความคิด

"เวทมนตร์ธาตุดินของข้าสามารถรับประกันได้ว่าจะลากพวกมังกรลงมาที่พื้นดิน จำกัดการบินของพวกมันได้"

"เมื่ออยู่บนพื้น การที่ยักษ์ระดับสูงผู้เกรียงไกรอย่างข้าจะจัดการกับมังกรวัยหนุ่มสักตัวคงไม่ใช่เรื่องยากนัก"

"แต่มังกรมีร่างกายที่แข็งแกร่งและพลังชีวิตที่อึดทน เพื่อความปลอดภัยและการันตีว่าจะฆ่ามันได้แน่ๆ ข้าควรหาผู้ช่วยสักหน่อย"

ยักษ์ภูเขานึกถึงชนเผ่า โอเกอร์ (Ogres) ที่เขาพบบระหว่างทาง — เผ่าก้อนเนื้อใหญ่ (Great Meat Chunk Tribe)

ชนเผ่านี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ มี หัวหน้าเผ่าโอเกอร์ ระดับสูง และ หมอผีโอเกอร์ ระดับสูง รวมถึงโอเกอร์ชั้นยอดระดับกลางอีกนับสิบตัว

เนื่องจากเทพเจ้าแห่งโอเกอร์จัดอยู่ในระบบทวยเทพยักษ์ พวกโอเกอร์ที่ป่าเถื่อนและโง่เขลาเหล่านี้จึงมีความเชื่อถือและเคารพในตัวยักษ์เป็นอย่างมาก

ยักษ์ภูเขาคิดว่าเขาสามารถรวมกลุ่มกับเผ่าก้อนเนื้อใหญ่เพื่อจัดตั้งคณะล่ามังกรได้

"นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของอาชีพล่ามังกรของข้า เป็นสัญญาณแตรแรกแห่งการตอบโต้เผ่าพันธุ์มังกรของข้า!"

ยักษ์ภูเขารู้สึกตื่นเต้น และก้าวเท้ายาวๆ ย้อนกลับไปยังทิศทางที่เผ่าก้อนเนื้อใหญ่ตั้งอยู่